Neil Armstrong est le premier homme à avoir marché sur la Lune. Il pose le pied sur le sol lunaire le 21 juillet 1969 à 2 h 56 UTC, lors de la mission Apollo 11 de la NASA. Buzz Aldrin le rejoint 19 minutes plus tard. Michael Collins, lui, reste en orbite lunaire à bord du module de commande Columbia.
Astuce de mémorisation
Neil Armstrong, c’est le bras (arm) fort (strong) qui tend la main vers les étoiles. « Arm-strong » : un bras assez fort pour attraper la Lune. Impossible d’oublier le nom quand on visualise ce bras tendu vers le ciel.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
La course à la Lune, contexte d’une rivalité historique
En 1957, l’URSS envoie le premier satellite artificiel, Spoutnik, en orbite terrestre. Quatre ans plus tard, Youri Gagarine devient le premier homme dans l’espace. Ces deux coups portés par Moscou poussent Washington à réagir. Le 25 mai 1961, le président John F. Kennedy promet devant le Congrès américain d’envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie.
Le programme Apollo naît de cette promesse. Entre 1961 et 1969, la NASA mobilise jusqu’à 400 000 ingénieurs, techniciens et scientifiques. Le budget engagé représente, en valeur actuelle, environ 150 milliards de dollars. Apollo 11 est la mission qui doit concrétiser l’objectif de Kennedy, mort six ans plus tôt.
Le 20 juillet 1969 : l’alunissage
Lancé le 16 juillet 1969 depuis le Centre spatial Kennedy, le vaisseau Apollo 11 emporte trois astronautes : Neil Armstrong, commandant, Buzz Aldrin, pilote du module lunaire, et Michael Collins, pilote du module de commande. Après quatre jours de voyage, le module lunaire Eagle se détache de Columbia et entame sa descente vers la Mer de la Tranquillité.
La descente n’est pas sans incident. Des alarmes de surchauffe de l’ordinateur de bord se déclenchent à plusieurs reprises. Armstrong prend les commandes manuelles pour éviter un champ de cratères et pose l’Eagle avec moins de 30 secondes de carburant restant. À 20 h 17 UTC, il annonce : « Houston, Tranquility Base here, the Eagle has landed. »
Les premiers pas et la phrase historique
Armstrong sort du module plusieurs heures après l’alunissage. En posant le pied gauche sur le sol lunaire, le 21 juillet à 2 h 56 UTC, il prononce la phrase : « That’s one small step for [a] man, one giant leap for mankind. » La retransmission en mondovision est suivie par 600 millions de téléspectateurs, le plus grand audience télévisée de l’époque.
Armstrong et Aldrin passent 21 heures et 36 minutes au total à la surface de la Lune. Ils collectent 21,5 kg d’échantillons de sol lunaire, déploient des instruments scientifiques et plantent un drapeau américain. Le 24 juillet 1969, les trois astronautes amerrissent dans l’océan Pacifique et sont récupérés par le porte-avions USS Hornet.
Neil Armstrong, l’homme derrière la mission
Né en 1930 dans l’Ohio, Neil Armstrong obtient son brevet de pilote à 16 ans, avant même son permis de conduire. Pilote de combat durant la guerre de Corée, puis pilote d’essai pour des appareils expérimentaux comme le X-15, il rejoint le corps des astronautes de la NASA en 1962. Son sang-froid légendaire, démontré lors de la mission Gemini 8 en 1966, convainc la NASA de lui confier le commandement d’Apollo 11. Armstrong est mort le 25 août 2012 à Cincinnati, à 82 ans.
Apollo 11 marque le début d’une série de missions lunaires habitées. En tout, douze astronautes américains ont marché sur la Lune, lors des missions Apollo 11 à 17, entre 1969 et 1972. Depuis la mission Apollo 17 en décembre 1972, aucun être humain n’a remis les pieds sur la Lune.
Le premier homme sur la Lune est Neil Armstrong
21 juillet 1969, 2 h 56 UTC. Mission Apollo 11.
Date des premiers pas
21 juillet 1969
2 h 56 min 15 s UTC
Mission
Apollo 11
NASA, programme spatial américain
Équipage
3 astronautes
Armstrong, Aldrin, Collins
Durée sur la Lune
21 h 36 min
dont 2 h 31 min en sortie EVA
La promesse de Kennedy
Le 25 mai 1961, JFK promet au Congrès d’envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Apollo 11 concrétise cet objectif huit ans plus tard, six ans après l’assassinat du président.
Pourquoi Armstrong et pas Aldrin ?
En tant que commandant de mission, Armstrong sort le premier. La décision officielle est annoncée par la NASA le 14 avril 1969. La position de l’écoutille du module lunaire, difficile à franchir en combinaison, a aussi rendu sa sortie en premier logistiquement plus simple.
Le savais-tu ?
Pendant des décennies, une querelle sourde a existé sur l’identité du vrai « premier homme sur la Lune ». Buzz Aldrin a longtemps cru que la décision de faire sortir Armstrong en premier était surtout dictée par la taille réduite de l’écoutille du module lunaire : les astronautes portant de volumineuses combinaisons pressurisées, il était mécaniquement plus aisé pour le commandant placé devant de sortir le premier. Une explication technique, pas une récompense au mérite.
Questions fréquentes
Combien d’hommes ont marché sur la Lune en tout ?
Douze astronautes américains ont marché sur la Lune, tous dans le cadre du programme Apollo, entre juillet 1969 et décembre 1972. Les missions concernées sont Apollo 11, 12, 14, 15, 16 et 17. Apollo 13, victime d’une avarie grave en route, n’a pas pu atterrir. Depuis 1972, aucun être humain n’a remis les pieds sur la Lune.
Qu’est devenu Neil Armstrong après Apollo 11 ?
Armstrong a quitté la NASA en 1971. Il a ensuite enseigné l’ingénierie aéronautique à l’université de Cincinnati jusqu’en 1979, refusant la célébrité et les offres commerciales tout au long de sa vie. Il a reçu la médaille présidentielle de la Liberté en 1969 et la médaille d’or du Congrès en 2009. Il est mort le 25 août 2012, à 82 ans.
Quelle est la phrase exacte prononcée par Armstrong sur la Lune ?
Armstrong a dit : « That’s one small step for [a] man, one giant leap for mankind. » L’article « a » n’a pas été entendu clairement dans la retransmission radio, ce qui a créé une ambiguïté sur le sens grammatical de la phrase. Armstrong a toujours maintenu avoir prononcé « a man », et une analyse audio de 2006 a confirmé sa version.
Où a aluni le module lunaire Eagle ?
Le module Eagle s’est posé dans la Mer de la Tranquillité, une vaste plaine basaltique à la surface de la Lune. Les coordonnées exactes sont 0,67 N, 23,47 E. Le site est baptisé « Tranquility Base » par les astronautes au moment de l’alunissage. La Mer de la Tranquillité n’est pas une mer d’eau, mais une formation géologique sombre visible depuis la Terre.
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Sources
- Wikipédia, Apollo 11 – Données de mission : dates, durée, équipage, alunissage
- Wikipédia, Neil Armstrong – Biographie, date et heure des premiers pas (2 h 56 UTC)
- INA – Retransmission et audience des premiers pas sur la Lune (600 millions de téléspectateurs)
- ShareAmerica (ambassades américaines) – Biographie d’Armstrong, distinctions reçues