Le symbole chimique de l’or est Au, abréviation du latin aurum. Dans le tableau périodique des éléments, l’or porte le numéro atomique 79. C’est un métal de transition, dense, malléable, inaltérable à l’air et à l’eau, connu et utilisé par l’humanité depuis plus de 5 000 ans.
Astuce de mémorisation
Au comme AUrum, et aurum comme aurore : la lumière dorée du matin. Les Romains nommaient l’or aurum parce qu’il brillait comme le soleil levant. Visualiser une aurore dorée, c’est ancrer Au pour toujours. Bonus : le mot français « or » vient directement d’aurum via l’ancien français « aur ».
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Pourquoi Au et pas Or ?
Le tableau périodique utilise les symboles latins ou grecs pour les éléments connus depuis l’Antiquité. L’or s’appelait aurum en latin, terme lui-même issu d’une racine indo-européenne liée à la notion de jaune brillant. Le français « or », l’espagnol « oro », l’italien « oro » et le portugais « ouro » en sont tous des dérivés directs.
Cette convention s’applique à plusieurs métaux précieux ou connus des Anciens : le fer est Fe (ferrum), le cuivre Cu (cuprum), le plomb Pb (plumbum), l’argent Ag (argentum). L’or ne fait pas exception.
Propriétés physiques remarquables
L’or est le seul métal naturel de couleur jaune. Sa densité de 19 320 kg/m³ en fait l’un des métaux les plus lourds : un cube d’or de 10 cm de côté pèse environ 19 kg. Il fond à 1 064 °C et bout à 2 856 °C.
Sa malléabilité est exceptionnelle. Un gramme d’or peut être étiré en un fil de 3 kilomètres ou aplati en une feuille de 1 m² transparente à la lumière. Ces feuilles d’or, épaisses de quelques centaines de nanomètres, servent à dorer les dômes de monuments ou les cadres de tableaux.
Un élément chimiquement inerte
L’or ne s’oxyde pas à l’air, ne rouille pas et ne réagit pas à la plupart des acides. Seul un mélange d’acide chlorhydrique et d’acide nitrique, appelé eau régale, parvient à le dissoudre. Cette inertie chimique explique pourquoi l’or trouvé dans la nature se présente sous forme native, à l’état pur, sans couche d’oxyde.
Cette stabilité en fait aussi un matériau de choix en électronique. Les connecteurs et contacts dorés résistent à la corrosion et maintiennent une conductivité électrique stable dans le temps. On en trouve dans les processeurs, les connecteurs de haute précision et l’instrumentation spatiale.
Réserves et extraction mondiale
L’or est l’un des éléments les plus rares de la croûte terrestre. L’ensemble de l’or jamais extrait par l’humanité représente environ 212 000 tonnes, un cube de moins de 23 mètres de côté. Les principaux pays producteurs sont la Chine, la Russie et l’Australie. L’or est aussi présent dans l’eau de mer, mais en concentration trop faible pour être économiquement exploitable.
Symbole chimique de l’or : Au
Du latin aurum. Le seul métal naturel de couleur jaune.
Symbole
Au
Aurum en latin
Numéro atomique
79
Métal de transition
Point de fusion
1 064 °C
Ébullition à 2 856 °C
Densité
19 320 kg/m³
19 kg pour un cube de 10 cm
Pourquoi Au et pas Or ?
Le tableau périodique utilise les noms latins pour les éléments connus depuis l’Antiquité. Fer = Fe (ferrum), argent = Ag (argentum), plomb = Pb (plumbum). L’or suit la même règle : aurum devient Au.
Le savais-tu ?
L’or présent sur Terre ne vient pas de notre planète. Les géophysiciens estiment que la quasi-totalité de l’or terrestre s’est enfouie dans le noyau lors de la formation de la Terre, il y a 4,5 milliards d’années. L’or accessible dans la croûte terrestre provient d’une pluie de météorites riches en métaux qui a bombardé la Terre environ 200 millions d’années après sa formation.
Questions fréquentes
Quels autres métaux ont un symbole différent de leur nom français ?
Plusieurs éléments connus depuis l’Antiquité conservent leur abréviation latine. Le fer est Fe (ferrum), le cuivre Cu (cuprum), l’argent Ag (argentum), le plomb Pb (plumbum), l’étain Sn (stannum) et le mercure Hg (hydrargyrum, « argent liquide » en grec). Tous ces symboles déroutants suivent la même logique : priorité au nom latin ou grec historique.
Qu’est-ce que l’eau régale et pourquoi dissout-elle l’or ?
L’eau régale est un mélange d’acide chlorhydrique et d’acide nitrique concentrés, dans un ratio de 3 pour 1. Elle dissout l’or car les deux acides agissent conjointement : l’acide nitrique oxyde l’or et l’acide chlorhydrique forme des ions complexes stables avec les atomes d’or ainsi libérés. Aucun des deux acides seul ne parvient à attaquer l’or.
Quelle est la différence entre l’or 18 carats et l’or 24 carats ?
Le carat mesure la pureté de l’or. L’or 24 carats est de l’or pur à 99,9 %. L’or 18 carats contient 18 parts d’or pour 6 parts d’autres métaux, soit 75 % d’or. L’ajout de cuivre, d’argent ou de palladium durcit l’alliage et modifie sa couleur. L’or rose, par exemple, contient une proportion élevée de cuivre.
Pourquoi l’or est-il utilisé en électronique ?
L’or est un excellent conducteur électrique et, surtout, il ne s’oxyde pas. Les contacts et connecteurs en or maintiennent une résistance électrique stable sur de longues durées, même dans des environnements humides ou corrosifs. On l’utilise dans les processeurs, les connecteurs haute précision et les équipements spatiaux, où la fiabilité prime sur le coût.
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