Le symbole chimique du plomb est Pb, du latin plumbum. Le plomb porte le numéro atomique 82 dans le tableau périodique, ce qui en fait l’élément stable le plus lourd. C’est un métal malléable, gris bleuâtre, très dense et toxique. Il appartient au groupe 14, celui du carbone.
Astuce de mémorisation
Pb, comme « Plombier Bavard » ou « Plomb Bleu ». Le mot plumbum a donné en français plomb, mais aussi plombier, plomberie, plomb de chasse, plomb de pêche. Retenir par la tuyauterie : le plombier travaille le Pb depuis les Romains, qui faisaient leurs canalisations avec. Plumbum → plombier → Pb.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Le symbole Pb suit la règle posée par le chimiste suédois Berzelius en 1813 : pour les éléments connus depuis l’Antiquité, le symbole reprend les initiales du nom latin. Le plomb, exploité dès 6500 avant notre ère en Anatolie, garde donc son appellation ancienne. La même règle vaut pour l’or (Au, aurum), le fer (Fe, ferrum) et l’argent (Ag, argentum).
Le mot plumbum est d’origine probablement méditerranéenne, antérieure au latin. Il a donné en français plomb, plomber, plombier, plomberie, plombage. L’anglais lead vient d’une racine germanique différente, mais l’allemand Blei et l’italien piombo confirment la prégnance du terme latin. Chaque tuyauterie porte dans son nom l’héritage romain du plomb.
Sur le plan atomique, le plomb compte 82 protons et 82 électrons, avec une configuration [Xe] 4f¹⁴ 5d¹⁰ 6s² 6p². Sa masse atomique standard est de 207,2 u. Quatre isotopes stables existent dans la nature : Pb-208 (52 %), Pb-206 (24 %), Pb-207 (22 %) et Pb-204 (1 %). Le plomb est le produit final de trois chaînes de désintégration radioactive de l’uranium et du thorium.
Un métal ancien et toxique
Le plomb fond à 327,5 °C, une température basse pour un métal. Cette propriété a facilité son travail dès la préhistoire. Mou au point d’être rayé à l’ongle, il est malléable à froid, résiste aux acides et ne se corrode que superficiellement. Sa densité de 11,35 g/cm³ en fait l’un des métaux usuels les plus lourds, derrière le tungstène et l’osmium.
Les Romains l’utilisaient massivement pour les canalisations, la vaisselle et les cosmétiques. Les acétates de plomb sucrés servaient même à adoucir le vin. Cette exposition chronique expliquerait en partie les troubles neurologiques observés dans certaines élites romaines. Le plomb est aujourd’hui classé probablement cancérigène pour l’humain par le Centre international de recherche sur le cancer.
L’intoxication au plomb porte le nom de saturnisme, en référence à Saturne, planète associée au plomb par les alchimistes médiévaux. La maladie touche encore environ 25 000 travailleurs en France, surtout dans la construction. Les usages modernes se concentrent dans les batteries (72 % de la consommation), les boucliers anti-radiations et certains alliages à bas point de fusion.
Le symbole du plomb est Pb
Du latin plumbum. Un métal connu depuis plus de 8 000 ans.
Symbole
Pb
Latin plumbum
Numéro atomique
82
Groupe 14, période 6
Masse atomique
207,2 u
Quatre isotopes stables
Fusion
327,5 °C
Bas point de fusion pour un métal
Pourquoi Pb et pas Pl ?
Le symbole reprend les deux consonnes distinctives de plumbum : le P et le B. Les chimistes du XIXᵉ siècle ont privilégié ces consonnes pour éviter toute confusion avec d’autres éléments comme le platine (Pt) ou le palladium (Pd).
Le savais-tu ?
Le plomb est le point d’arrivée de la radioactivité naturelle. Trois grandes chaînes de désintégration — celles de l’uranium-238, de l’uranium-235 et du thorium-232 — se terminent toutes par un isotope stable du plomb. Chaque atome de plomb présent dans la croûte terrestre est donc, pour une part, le descendant final d’atomes d’uranium ou de thorium qui se sont désintégrés pendant des milliards d’années.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le saturnisme ?
C’est le nom médical de l’intoxication chronique au plomb. Le terme vient de Saturne, planète associée au plomb par les alchimistes médiévaux qui reliaient chaque métal à un astre. Les symptômes incluent troubles neurologiques, anémie, douleurs abdominales et retards cognitifs chez l’enfant. Le plomb s’accumule dans les os et peut y rester plusieurs décennies, relargué lentement dans le sang.
Pourquoi le plomb a-t-il été interdit dans l’essence ?
Le plomb tétraéthyle, ajouté dès les années 1920 comme antidétonant, rejetait de fines particules dans l’atmosphère urbaine. Études épidémiologiques à l’appui, il contribuait à une plombémie généralisée dans les populations exposées. L’Union européenne a interdit l’essence au plomb en 2000. Les États-Unis l’avaient déjà proscrite en 1996. Les plombémies moyennes ont chuté de plus de 80 % depuis.
Pourquoi le plomb protège-t-il des radiations ?
Grâce à sa densité élevée (11,35 g/cm³) et à son numéro atomique de 82. Plus un noyau contient de protons et de neutrons, plus il absorbe efficacement les rayons X et gamma. Un millimètre de plomb divise par 1 000 une dose de rayonnement à 100 keV. D’où son usage en radiologie (tabliers), en médecine nucléaire et dans les conteneurs de déchets radioactifs.
Quel est le principal minerai de plomb ?
La galène, de formule PbS (sulfure de plomb). Elle contient 86,6 % de plomb en masse et se reconnaît à son éclat métallique gris ardoise et à sa structure cubique. D’autres minerais existent comme la cérusite (PbCO₃) et l’anglésite (PbSO₄), mais la galène reste dominante. Les Romains exploitaient déjà d’importants gisements en Espagne et en Sardaigne.
Le plomb est-il encore utilisé aujourd’hui ?
Massivement, mais dans des usages confinés. Les batteries au plomb-acide (automobiles, onduleurs, stockage stationnaire) représentent environ 72 % de la consommation mondiale. Viennent ensuite les alliages de soudure, la protection anti-radiations, les munitions et certains pigments industriels. Plus de 80 % du plomb mondial provient aujourd’hui du recyclage des batteries usagées.
Pourquoi disait-on « transformer le plomb en or » ?
C’est le rêve central de l’alchimie médiévale. Les alchimistes croyaient que tous les métaux étaient des versions plus ou moins mûres d’un même principe minéral. Le plomb, jugé immature et imparfait, devait pouvoir être « perfectionné » en or grâce à la pierre philosophale. La physique nucléaire moderne permet bien de transmuter le plomb en or par bombardement de particules, mais le coût est astronomique.
Retenir durablement l’essentiel de la culture générale
Kultra transforme les faits à connaître en fiches structurées pour la mémoire long terme. 15 min/jour suffisent.
Découvrir KultraFiches associées
Sources
- Larousse – symbole Pb, étymologie latine plumbum, numéro atomique 82, masse atomique 207,2, fusion à 327,5 °C
- Société Chimique de France – densité 11,3 g/cm³, galène PbS principal minerai, saturnisme, usages historiques romains
- Tableau périodique PSE – données atomiques officielles du plomb, groupe 14 période 6
- France Minéraux – classement cancérigène CIRC 2B puis 2A, usages industriels, 72 % pour les batteries