À 250 km du cercle polaire arctique, Reykjavík concentre les deux tiers de la population islandaise dans une baie chauffée à la géothermie depuis 874.
La capitale de l’Islande est Reykjavík, située sur la côte sud-ouest du pays au bord de la baie de Faxaflói. Avec environ 139 000 habitants et 64 % de la population nationale dans son aire urbaine, c’est la capitale la plus septentrionale d’un État souverain au monde.
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L’essentiel à savoir
Reykjavík signifie littéralement « baie des fumées » en vieux norrois, du mot reykr (fumée) et vík (baie). Le nom évoque les vapeurs blanches qui s’élevaient des sources géothermiques bordant la côte à l’arrivée des premiers colons. Selon le Landnámabók, le Livre de la Colonisation rédigé au XIIᵉ siècle, le Norvégien Ingólfur Arnarson y débarque en 874 accompagné de son épouse Hallveig Fróðadóttir. Suivant la tradition viking, il jette par-dessus bord les piliers en bois de son haut-siège et promet de s’installer là où les dieux les feront échouer. Trois ans plus tard, ses esclaves les retrouvent dans cette baie aux eaux fumantes.
Pendant plus de neuf siècles, Reykjavík reste un simple groupement de fermes. Sa fondation officielle en tant que ville commerçante date du 18 août 1786, quand le roi Christian VII de Danemark lui accorde une charte municipale. L’expansion réelle ne commence qu’au XIXᵉ siècle, autour de l’industrie de la laine et de la pêche. En 1845, l’Althing — le Parlement islandais fondé en 930 et l’un des plus anciens du monde — y est transféré depuis Þingvellir. Reykjavík devient capitale d’une Islande autonome en 1904, puis de la République indépendante le 17 juin 1944, après cinq siècles de domination danoise.
Quand Ingólfr aperçut l’Islande, il jeta par-dessus bord les piliers de son haut-siège et fit le vœu de s’établir là où les dieux les feraient échouer.
— Landnámabók (Livre de la Colonisation), XIIᵉ siècle
Pourquoi Reykjavík est la capitale la plus au nord
Reykjavík se trouve à 64°08′ de latitude nord, à environ 250 kilomètres du cercle polaire arctique. C’est officiellement la capitale la plus septentrionale d’un État souverain au monde. Nuuk, capitale du Groenland, est techniquement plus au nord à 64°10′, mais le Groenland est une nation constitutive du Royaume du Danemark, pas un État souverain. Reykjavík conserve donc le record international. Cette latitude extrême se traduit par 21 heures d’ensoleillement le 21 juin (jour de la Saint-Jean) contre 4 heures le 21 décembre. Le climat est subpolaire océanique tempéré par le Gulf Stream : températures moyennes de −0,5°C en janvier et 11°C en juillet, beaucoup plus douces que les villes russes ou canadiennes situées à la même latitude.
L’autre singularité est énergétique. Reykjavík est chauffée à 100 % par géothermie depuis les années 1930, grâce à un réseau de canalisations qui distribue l’eau des sources thermiques de Hellisheiði et Nesjavellir directement dans les radiateurs des immeubles. La ville produit zéro émission de CO₂ liée au chauffage résidentiel. Le bâtiment Perlan, posé sur la colline d’Öskjuhlíð, est lui-même construit autour de six réservoirs d’eau chaude géothermique. Reykjavík affiche le ratio d’espaces verts par habitant le plus élevé d’Europe : 410 m² par personne, contre 25 m² à Paris.
La maison Höfði : où la guerre froide a basculé
Le 11 et 12 octobre 1986, la maison Höfði, modeste villa de style art nouveau construite en 1909 sur le front de mer de Reykjavík, accueille le sommet entre Ronald Reagan et Mikhaïl Gorbatchev. Réuni à l’écart de la presse mondiale, le sommet n’aboutit pas formellement à un accord, mais ouvre la voie au traité INF de 1987 sur les forces nucléaires intermédiaires. Beaucoup d’historiens considèrent Reykjavík 1986 comme le point de bascule symbolique de la fin de la Guerre froide. La maison appartient depuis 1958 à la municipalité, qui s’en sert pour les réceptions officielles. Elle est ouverte au public lors des journées du patrimoine. La proximité avec la sculpture Sólfar (1990) de Jón Gunnar Árnason, qui évoque un drakkar viking sur le front de mer, en fait l’un des arrêts touristiques les plus photographiés de la ville.
Astuce de mémorisation
Reykjavík = « Reine qui vit » dans la vapeur. Visualiser une reine à couronne de glace qui « vit » dans une baie en lévitation au-dessus de fumerolles. Les trois premières lettres « Rey » rappellent le roi (Rey en espagnol) du Nord. La capitale la plus au nord, c’est la couronne posée tout en haut de la mappemonde : Reykjavík.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
Reykjavík n’a jamais eu d’armée. L’Islande est l’un des trois pays au monde sans forces armées permanentes, avec le Costa Rica et le Liechtenstein. La ville n’a connu aucun bombardement de son histoire, malgré son occupation par les forces britanniques puis américaines dès le 10 mai 1940, qui multipliera la population de la ville par 1,5 en quelques mois. La base américaine de Keflavík ferma définitivement en 2006, sans tirer un seul coup de feu en 65 ans de présence.
Questions fréquentes
Quelle est la population de Reykjavík ?
La ville de Reykjavík compte environ 139 000 habitants en 2025. Avec son aire urbaine élargie (Höfuðborgarsvæðið), qui inclut les communes voisines de Kópavogur, Hafnarfjörður, Garðabær, Mosfellsbær et Seltjarnarnes, la population atteint 249 000 personnes. Cela représente environ 64 % de la population totale de l’Islande, qui s’élève à 392 000 habitants. Cette concentration extrême en fait la capitale dont le poids démographique national est l’un des plus élevés au monde, comparable à celui de Tallinn ou de Vienne.
Pourquoi Reykjavík s’appelle-t-elle ainsi ?
Le nom signifie littéralement « baie des fumées » en vieux norrois, du mot reykr (fumée) et vík (baie). Lorsqu’Ingólfur Arnarson aborde la côte en 874, il aperçoit des colonnes de vapeur blanche s’élever des sources géothermiques bordant le rivage. Il nomme l’endroit Reykjar-vík, transformé en islandais moderne en Reykjavík. Le nom est encore parfaitement transparent pour un Islandais d’aujourd’hui : les mêmes sources continuent de chauffer la ville par géothermie.
Reykjavík est-elle la capitale la plus froide du monde ?
Non. Malgré sa latitude extrême, Reykjavík bénéficie du Gulf Stream qui adoucit considérablement les températures. La moyenne annuelle est de 5°C, plus élevée qu’à Helsinki, Moscou ou Oulan-Bator. Les capitales les plus froides au monde sont Oulan-Bator en Mongolie (−1,3°C de moyenne annuelle), Astana au Kazakhstan (3°C) ou Helsinki (5,9°C). Le record absolu de froid à Reykjavík est de −24,5°C, mesuré le 21 janvier 1918, événement exceptionnel qui ne s’est jamais reproduit depuis.
Quels sont les principaux monuments à voir à Reykjavík ?
La cathédrale luthérienne Hallgrímskirkja, conçue par Guðjón Samúelsson et achevée en 1986, domine la ville avec ses 75 mètres et son orgue Klais de 5 275 tuyaux. Le centre culturel Harpa, inauguré en 2011, est célèbre pour sa façade de cristaux signée Olafur Eliasson. Le bâtiment Perlan offre un panorama à 360°. La sculpture Sólfar (1990) sur le front de mer évoque un drakkar viking. La maison Höfði rappelle le sommet Reagan-Gorbatchev de 1986. Le musée Reykjavík 871±2 expose une longère viking authentique datée par dendrochronologie.
Quelle est la langue parlée à Reykjavík ?
L’islandais, langue scandinave de la branche occidentale, descendant direct du vieux norrois parlé par les Vikings au IXᵉ siècle. Le pays a maintenu une politique de purisme linguistique depuis le XIXᵉ siècle : les néologismes sont créés à partir de racines islandaises (tölva pour ordinateur, du mot tala signifiant nombre, par exemple). Un Islandais moderne peut lire les sagas du XIIIᵉ siècle dans le texte original sans traduction, performance unique en Europe. L’anglais est parlé couramment par 99 % de la population à Reykjavík, ce qui en fait l’une des capitales les plus anglophones au monde.
Comment se rendre à Reykjavík depuis la France ?
L’aéroport international de Keflavík (code KEF) est situé à 50 kilomètres au sud-ouest de Reykjavík. Plusieurs compagnies opèrent depuis Paris-CDG : Icelandair, Play Airlines, Transavia. Le vol direct dure environ 3h30. Aucun train ni transport ferroviaire vers la ville depuis l’aéroport : la liaison se fait par bus (Flybus, 45 minutes), taxi ou voiture de location. L’aéroport de ville Reykjavíkurflugvöllur (RKV) est réservé aux vols domestiques vers les fjords et l’intérieur du pays.
Reykjavík est-elle la capitale la plus septentrionale au monde ?
Oui, parmi les États souverains. Située à 64°08′ de latitude nord, c’est la capitale la plus au nord de toute nation indépendante. Nuuk (Groenland) est techniquement plus au nord à 64°10′, mais le Groenland est une nation constitutive du Royaume du Danemark, pas un État souverain à part entière. Si on inclut les territoires autonomes, c’est Nuuk. Si on s’en tient au critère strict de souveraineté reconnue par l’ONU, le record revient à Reykjavík.
Quelle monnaie utilise-t-on à Reykjavík ?
La couronne islandaise (króna islandaise, code ISK), divisée en 100 aurar (singulier eyrir). L’Islande n’a pas adopté l’euro malgré sa candidature à l’Union européenne déposée en 2009 et retirée en 2015. La couronne a connu une dévaluation massive lors de la crise financière de 2008 : 1 EUR valait 90 ISK avant la crise, jusqu’à 250 ISK en 2009. En 2026, le taux oscille autour de 1 EUR = 145 ISK. Le paiement par carte bancaire est ultra-dominant : l’Islande est l’un des pays les plus cashless au monde, certains commerces ne prennent même plus d’espèces.
Quel parlement siège à Reykjavík ?
L’Althing (Alþingi), littéralement « assemblée de tous », considéré comme l’un des plus anciens parlements du monde. Fondé en 930 dans la plaine de Þingvellir, à 50 kilomètres à l’est de la capitale, il y a siégé en plein air pendant 870 ans avant d’être transféré à Reykjavík en 1845. Le bâtiment actuel, l’Alþingishúsið, situé sur la place Austurvöllur, date de 1881. L’Althing compte 63 députés élus pour quatre ans à la proportionnelle. Le parlement se compose d’une seule chambre depuis 1991, contre deux auparavant.
Reykjavík apparaît-elle dans la pop culture ?
Oui, à plusieurs reprises. La ville sert de décor au film La Vie rêvée de Walter Mitty (Ben Stiller, 2013), à plusieurs scènes des films Bond Meurs un autre jour (2002) et Batman Begins (2005). Le festival Iceland Airwaves, créé en 1999, attire chaque novembre des artistes internationaux et a lancé Sigur Rós et Björk. La série Trapped (Ófærð), créée par Baltasar Kormákur entre 2015 et 2022, montre la capitale et l’Islande rurale dans un noir polaire devenu cult. Reykjavík héberge également l’un des plus grands festivals européens de design, le DesignMarch, organisé en mars chaque année.
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Sources
- Encyclopædia Britannica – notice Reykjavík, fondation et démographie
- Site officiel de la municipalité de Reykjavík – données démographiques 2025
- Althing – Parlement islandais, histoire institutionnelle officielle
- Office du tourisme de Reykjavík – patrimoine, géothermie, monuments
- Statistics Iceland – population et indicateurs nationaux 2025