Quelle planète est surnommée la planète rouge ?

Le nom vient du dieu romain de la guerre. Sa couleur sang a frappé toutes les civilisations antiques : Nergal chez les Mésopotamiens, Arès chez les Grecs, Horus rouge chez les Égyptiens, Mangala en Inde. Une même planète, un même réflexe, associer ce point rougeoyant au combat.

Un point mérite d’être corrigé d’emblée. On a longtemps attribué cette couleur à l’hématite, un oxyde de fer sec. Une étude publiée en février 2025 dans Nature Communications pointe plutôt la ferrihydrite, un oxyde de fer riche en eau. Ce détail change l’histoire de la planète, pas seulement sa carte d’identité chromatique.

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Pourquoi Mars est-elle rouge ?

La couleur

La réponse tient en un mot : le fer. Le sol martien en est saturé. Au contact de l’oxygène, ce fer s’oxyde, exactement comme un clou qui rouille. La poussière produite se répand sur toute la planète et lui donne son manteau rouge orangé. La couleur perçue ne reflète pas une température, contrairement à un métal chauffé au rouge : sur Mars, il fait en moyenne -60 °C.

Un sol saturé de fer oxydé

Les roches de Mars sont d’origine volcanique, majoritairement du basalte riche en fer. L’érosion par le vent réduit ces roches en une poussière très fine, de l’ordre du centième de la largeur d’un cheveu. Cette poussière tapisse la surface sur une épaisseur allant de quelques millimètres à deux mètres.

La couleur perçue ne reflète donc pas une température, contrairement à un métal chauffé au rouge. Sur Mars, il fait froid : la température moyenne tourne autour de -60 °C. La teinte traduit uniquement la composition chimique du sol.

La ferrihydrite, la vraie coupable identifiée en 2025

Longtemps, les scientifiques ont désigné l’hématite, un oxyde de fer anhydre, comme responsable. Une équipe internationale menée par les universités de Berne et Brown a rebattu les cartes.

Les chercheurs ont recréé en laboratoire une poussière martienne artificielle et comparé sa signature spectrale aux données des sondes. D’après Valantinas et ses collaborateurs (Nature Communications), la ferrihydrite, un oxyde de fer hydraté, correspond bien mieux aux observations que l’hématite sèche. Or ce minéral ne se forme qu’en présence d’eau liquide et froide.

La conséquence dépasse la couleur. Si la rouille martienne s’est formée dans l’eau, alors Mars a connu un passé humide, plus favorable à la vie qu’on ne le pensait. La confirmation définitive attend le retour d’échantillons martiens, prévu dans les années 2030.

Un ciel rosé, pas seulement un sol rouge

La couleur ne s’arrête pas au sol. Les tempêtes de poussière soulèvent ces particules ferrugineuses et les maintiennent en suspension. Certaines tempêtes enveloppent la planète entière pendant des mois. Le ciel martien vire alors au rose, une teinte inversée par rapport au ciel bleu terrestre.

Mars, carte d’identité de la quatrième planète

Taille, masse et gravité

Mars est la deuxième plus petite planète, juste devant Mercure. Son rayon avoisine la moitié de celui de la Terre. Sa masse ne pèse que 10,7 % de la masse terrestre.

La gravité de surface y est 2,7 fois plus faible. Un corps de 100 kg sur Terre n’y pèserait que 38 kg. Cette légèreté explique en partie pourquoi les reliefs martiens atteignent des dimensions démesurées.

Distance au Soleil et durée de l’année

Mars orbite à 228 millions de kilomètres du Soleil en moyenne, soit 1,52 unité astronomique, une fois et demie la distance Terre-Soleil. Cet éloignement rallonge son année : 687 jours terrestres pour un tour complet, presque deux ans.

La journée, elle, ressemble étrangement à la nôtre. Un jour martien, appelé sol, dure 24 heures et 37 minutes. Cette quasi-coïncidence faciliterait l’adaptation des rythmes biologiques d’une future mission habitée.

Des reliefs qui écrasent tous les records terrestres

Le volcan

La faible gravité et l’absence de tectonique des plaques active ont laissé grandir des structures géologiques sans équivalent. Olympus Mons a pu s’élever au même endroit pendant des centaines de millions d’années, sans jamais dériver au-dessus de son point chaud comme le font les volcans hawaïens sur Terre.

Olympus Mons, le plus grand volcan connu

Olympus Mons culmine à environ 21 kilomètres, soit près de deux fois et demie la hauteur de l’Everest. Sa base s’étale sur près de 600 kilomètres, la taille de la France. C’est le plus grand volcan connu du système solaire.

Valles Marineris, un canyon de 4 000 km

Valles Marineris entaille la surface sur 4 000 kilomètres de long et jusqu’à 7 kilomètres de profondeur. À côté, le Grand Canyon terrestre fait figure de simple fissure. Ce système de gorges s’étirerait de Paris à New York s’il était posé sur Terre.

Phobos et Deimos, les deux lunes de la peur et de la terreur

La lune

Ces satellites sont minuscules et irréguliers, probablement des astéroïdes capturés par la gravité martienne. Rien à voir avec notre Lune, sphérique et massive. Phobos porte une cicatrice géante, le cratère Stickney, dont l’impact a bien failli briser la petite lune en morceaux.

Deux astéroïdes capturés

Ces satellites sont minuscules et irréguliers, probablement des astéroïdes capturés par la gravité martienne. Phobos, la plus grande, mesure 27 kilomètres de diamètre. Deimos plafonne à 15 kilomètres. Rien à voir avec notre Lune, sphérique et massive.

Phobos, la lune qui va s’écraser

Phobos orbite à seulement 6 000 kilomètres de la surface, le satellite naturel le plus proche de sa planète dans tout le système solaire. Elle en fait le tour trois fois par jour martien, se levant à l’ouest et se couchant à l’est. Elle se rapproche de Mars de 1,8 centimètre par an et finira désintégrée dans environ 50 millions d’années.

La planète la plus explorée après la Terre

Le rover

Aucun autre monde n’a autant attiré les sondes. Depuis janvier 2026, Perseverance roule même sur des trajets planifiés par intelligence artificielle, une première : la distance à la Terre rend impossible tout pilotage en temps réel, l’autonomie devient donc décisive pour explorer plus loin.

Un carrefour international

En 2021, trois engins ont atteint Mars presque simultanément : Hope (Émirats arabes unis), Tianwen-1 (Chine) et Perseverance (NASA). Ce dernier a déposé Ingenuity, premier hélicoptère à voler dans l’atmosphère d’une autre planète.

Perseverance, marathonien martien

Le rover Perseverance a franchi la distance d’un marathon sur Mars. D’après la NASA, il a parcouru 42,195 kilomètres au 1 890e sol de sa mission, en juin 2026, quand son prédécesseur Opportunity avait mis onze ans pour la même distance. Depuis janvier 2026, il roule en partie sur des trajets planifiés par intelligence artificielle.

Vivre sur Mars, entre fantasme et obstacles réels

Une atmosphère irrespirable

L’air martien est composé à 95 % de dioxyde de carbone. La pression au sol est près de 170 fois inférieure à la pression terrestre. Sans combinaison, le sang bouillirait et l’asphyxie serait immédiate.

Un froid extrême et des radiations

La température moyenne de -60 °C peut chuter bien plus bas la nuit. L’absence de champ magnétique global laisse passer les rayonnements cosmiques. Les agences visent des habitats pressurisés et une production d’oxygène sur place pour des missions habitées dans les années 2030 à 2040.

Astuce de mémorisation

Mars est le dieu romain de la guerre, et les légionnaires portaient tuniques et boucliers rouges. Il suffit de visualiser un soldat romain en armure rouge sang, debout sur un sol couvert de rouille. Rouge, guerre, Mars : la couleur et le nom fusionnent en une seule image. Le lien tient parce qu’il est historique, pas arbitraire.

Un fait qui déroute encore les astronomes

Mars s’éloigne et se rapproche de la Terre au fil des orbites. Lors des oppositions les plus favorables, elle passe à environ 55 millions de kilomètres. Lors des configurations opposées, la distance dépasse 400 millions de kilomètres. C’est cette danse qui explique pourquoi Mars brille tantôt comme un phare orangé, tantôt comme un point discret dans le ciel.

Questions fréquentes sur Mars, la planète rouge

Retenir Mars pour de bon

La planète rouge se résume à une équation simple : du fer, de l’oxygène, un peu d’eau ancienne. De ce trio naît une couleur qui a nourri les mythes guerriers, puis les rêves d’exploration. Comprendre pourquoi Mars est rouge, c’est déjà tenir un fil de son histoire climatique, celle d’un monde qui fut peut-être habitable.