La planète surnommée la planète rouge est Mars. Sa couleur caractéristique est due à l’oxyde de fer (rouille) qui recouvre abondamment son sol et sa poussière atmosphérique. Quatrième planète du système solaire par ordre de distance au Soleil, Mars est visible à l’oeil nu depuis la Terre et connue de l’humanité depuis l’Antiquité.
Astuce de mémorisation
Mars est le dieu romain de la guerre, et les guerriers romains portaient des tuniques et boucliers rouges. Visualiser un soldat romain en armure rouge sang, debout sur une planète entièrement couverte de rouille. Rouge = guerre = Mars. La couleur et le nom forment une seule image.
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L’essentiel à savoir
L’oxyde de fer (Fe2O3), communément appelé rouille, est omniprésent à la surface de Mars. Il colore le sol, les roches et les poussières en suspension dans l’atmosphère, donnant au ciel martien une teinte rosée caractéristique lors des tempêtes. Cette oxydation s’est produite il y a des milliards d’années, probablement en présence d’eau liquide.
Mars est la deuxième plus petite planète du système solaire après Mercure. Son rayon est environ la moitié de celui de la Terre, et sa masse ne représente que 10,7 % de la masse terrestre. La gravité à sa surface est 2,7 fois plus faible que sur Terre : un objet de 100 kg y pèserait environ 38 kg.
La planète abrite le plus grand volcan du système solaire, l’Olympus Mons, culminant à 21 km d’altitude, soit 2,5 fois la hauteur de l’Everest. Elle possède également le plus grand canyon, Valles Marineris, long de 4 000 km et profond de 7 km.
Une journée martienne, appelée sol, dure 24 heures et 37 minutes, très proche de la journée terrestre. En revanche, une année martienne dure 687 jours terrestres, soit presque deux ans, car Mars orbite plus loin du Soleil que la Terre.
Mars possède deux lunes de très petite taille, Phobos et Deimos, découvertes en 1877 par l’astronome américain Asaph Hall. Phobos orbite si près de Mars qu’elle se lève à l’ouest et se couche à l’est, en sens inverse du mouvement apparent du Soleil. Elle se rapproche de la planète de 1,8 cm par an et finira par se désintégrer dans environ 50 millions d’années.
Mars est la planète la plus explorée après la Terre. Depuis les années 1960, plus de cinquante missions ont été lancées vers elle, dont une majorité ont échoué. En 2021, trois sondes ont atteint Mars simultanément : Hope (Émirats arabes unis), Tianwen-1 (Chine) et Perseverance (NASA), ce dernier transportant le premier hélicoptère à avoir volé sur une autre planète.
La planète rouge : Mars
Couleur due à l’oxyde de fer (Fe2O3) couvrant son sol
Position
4e planète
Après Mercure, Vénus, Terre
Distance au Soleil
228 M km
1,52 unité astronomique
Durée d’une année
687 jours
Terrestres (~1,88 an)
Point culminant
Olympus Mons
21 km — plus grand volcan connu
Pourquoi cette couleur rouge ?
L’oxyde de fer (rouille) imprègne le sol et les poussières martiennes depuis des milliards d’années. Lors des tempêtes de poussière qui peuvent englober toute la planète pendant des mois, ces particules rougeâtres se répandent dans l’atmosphère et colorent même le ciel en rose.
Le savais-tu ?
Phobos, la plus grande lune de Mars, orbite à seulement 6 000 km de la surface de la planète, ce qui en fait le satellite naturel le plus proche de sa planète dans tout le système solaire. Cette proximité extrême signifie que Phobos accomplit trois révolutions complètes autour de Mars en une seule journée martienne, se levant et se couchant deux fois par jour.
Questions fréquentes
Pourquoi Mars est-elle appelée la planète rouge ?
La couleur rouge de Mars provient de l’oxyde de fer (Fe2O3), communément appelé rouille, qui recouvre abondamment son sol, ses roches et ses poussières. Cette oxydation s’est produite il y a des milliards d’années, probablement en interaction avec de l’eau liquide et de l’oxygène atmosphérique. Les poussières ferrugineuses en suspension dans l’atmosphère donnent également au ciel martien une teinte rosée.
Combien de lunes possède Mars ?
Mars possède deux lunes, Phobos et Deimos, découvertes en 1877 par l’astronome américain Asaph Hall. Toutes deux sont de petits corps irréguliers, probablement des astéroïdes capturés par la gravité martienne. Phobos, la plus grande, mesure 27 km de diamètre. Deimos, la plus petite, n’en mesure que 15. Leur nom signifie respectivement « peur » et « terreur » en grec.
Peut-on vivre sur Mars ?
Les conditions martiennes sont hostiles à la vie humaine : atmosphère composée à 95 % de CO2, pression atmosphérique 170 fois inférieure à celle de la Terre, température moyenne de -60 °C et exposition aux rayonnements cosmiques sans protection magnétique suffisante. Plusieurs agences spatiales étudient des scénarios d’habitat pressurisé et de production d’oxygène in situ pour d’éventuelles missions habitées dans les années 2030-2040.
Quelle est la différence entre Mars et la Terre ?
Mars est environ deux fois plus petite que la Terre en diamètre et dix fois moins massive. Sa gravité de surface est 2,7 fois plus faible. Son année dure 687 jours contre 365. Son atmosphère est ténue et irrespirable, sa température bien plus froide. En revanche, une journée martienne (le « sol ») dure 24 h 37 min, très proche de la journée terrestre, ce qui faciliterait l’adaptation des rythmes biologiques lors d’une mission habitée.
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Sources
- NASA Solar System Exploration – Caractéristiques générales de Mars et missions d’exploration
- ESA Mars Express – Données atmosphériques et géologiques de Mars
- Encyclopaedia Britannica – Histoire de l’observation de Mars et propriétés physiques
- CNRS – Exploration scientifique de Mars et perspectives de missions habitées