Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde, avec une superficie d’environ 9 millions de km². Il couvre le nord de l’Afrique d’ouest en est, de l’Atlantique à la mer Rouge, et s’étend sur dix pays. Troisième plus grand désert tous types confondus, derrière l’Antarctique et l’Arctique, il représente près de 30 % de la surface du continent africain.
Astuce de mémorisation
Le mot « Sahara » signifie littéralement « désert » en arabe. Pas besoin de chercher loin : le plus grand désert chaud du monde s’appelle… « Désert ». Imaginer un type qui pose une pancarte « DÉSERT » au milieu du désert, c’est aussi absurde que mémorable. Et désormais impossible à oublier.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Le Sahara s’étend sur environ 5 000 km d’ouest en est et entre 1 300 et 1 900 km du nord au sud. Il couvre en totalité ou partiellement dix États : Maroc, Algérie, Tunisie, Libye, Égypte, Mauritanie, Mali, Niger, Tchad et Soudan. Sa superficie dépasse celle des États-Unis continentaux.
Un désert de pierre, pas de sable
Contrairement à l’image commune, le Sahara n’est pas qu’un océan de dunes. Environ 80 % de sa surface est constituée de reg — des étendues de cailloux et de roches. Les ergs, ces mers de sable aux dunes spectaculaires, n’en représentent qu’une fraction. Le point culminant est l’Emi Koussi, volcan du Tibesti au Tchad, à 3 415 mètres d’altitude.
Un climat parmi les plus extrêmes du monde
Le Sahara enregistre plus de 3 600 heures d’ensoleillement par an dans certaines zones, soit plus de 10 heures par jour en moyenne. Les précipitations y sont quasi inexistantes : certaines parties du Sahara oriental peuvent rester entièrement sèches pendant cinq à dix années consécutives. L’évaporation potentielle est la plus forte de tous les déserts chauds.
Les températures oscillent entre 20 °C en hiver et des pointes régulières de 50 °C en été. Au coeur de l’Algérie, dans le triangle Adrar-Reggane-In Salah, des températures de plus de 50 °C sont couramment enregistrées. La nuit, le désert se refroidit brutalement : sans humidité ni végétation pour retenir la chaleur, les écarts thermiques entre le jour et la nuit peuvent dépasser 30 °C.
Il n’a pas toujours été un désert
Il y a environ 10 000 ans, le Sahara était une savane verdoyante traversée par des cours d’eau, peuplée de lions, de girafes et d’hippopotames. Cette période, appelée le Sahara vert ou subpluvial néolithique, correspond à l’optimum climatique de l’Holocène. Les peintures rupestres retrouvées dans le Tassili n’Ajjer en Algérie témoignent de cet épisode. La désertification s’est produite progressivement, il y a environ 5 500 ans, sous l’effet d’un déplacement des moussons africaines.
Ce processus de désertification se poursuit aujourd’hui à petite échelle. Le Sahara avance d’environ 48 km par an vers le sud, grignotant les marges sahéliennes — un phénomène étudié par de nombreux organismes climatiques internationaux.
Le plus grand désert chaud du monde est le Sahara
Ni le plus grand désert tout court — l’Antarctique le devance. Mais le plus grand, le plus chaud, le plus sec.
Superficie
~9 millions km²
30 % du continent africain
Extension
5 000 km
D’ouest en est, Atlantique à mer Rouge
Pays traversés
10 États
Maroc, Algérie, Égypte, Mali, Niger…
Point culminant
3 415 m
Emi Koussi, Tibesti, Tchad
Pourquoi 3e et non 1er ?
Un désert est défini par son aridité, pas sa chaleur. L’Antarctique (14 millions km²) et l’Arctique (13,7 millions km²) sont des déserts polaires qui dépassent largement le Sahara en superficie. Le Sahara est le 1er des déserts chauds, le 3e au classement global.
Le savais-tu ?
Le désert de Lut, en Iran, détient le record absolu de température de surface mesurée sur Terre : 80,8 °C au sol, enregistré par satellite. Le Sahara, malgré sa réputation, ne détient donc pas le titre de désert le plus chaud ponctuellement. Mais aucun désert ne rivalise avec lui sur la chaleur moyenne annuelle, mesurée sur l’ensemble de sa superficie.
Questions fréquentes
Le Sahara est-il le plus grand désert du monde ?
Non. Le Sahara est le plus grand désert chaud, mais pas le plus grand désert toutes catégories confondues. L’Antarctique, avec environ 14 millions de km², est le plus grand désert du monde. Il est suivi de l’Arctique (13,7 millions de km²). Le Sahara arrive en troisième position avec ses 9 millions de km².
Dans quels pays se trouve le Sahara ?
Le Sahara s’étend sur dix pays : le Maroc, l’Algérie, la Tunisie, la Libye, l’Égypte, la Mauritanie, le Mali, le Niger, le Tchad et le Soudan. L’Algérie en abrite la plus grande portion. Certains géographes y ajoutent le Sahara occidental, territoire non autonome administré en partie par le Maroc.
Quelle est la différence entre un erg et un reg ?
Un erg est une mer de sable constituée de dunes, souvent le paysage que l’on associe spontanément au désert. Un reg est un désert de pierres et de cailloux, plat et dénudé. Au Sahara, les regs représentent environ 80 % de la superficie totale. Les ergs, bien que spectaculaires, sont minoritaires.
Le Sahara est-il en train de s’agrandir ?
Oui, selon plusieurs études climatiques. Le Sahara avancerait en moyenne vers le sud d’environ 48 km par an, au détriment des zones sahéliennes. Ce phénomène, lié aux changements climatiques et à la déforestation, affecte directement les populations du Sahel qui dépendent de terres agricoles situées en bordure du désert.
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