Quel est le symbole chimique de l’or ?

Aurum se rattache à la racine indo-européenne aus, qui signifie briller. La même racine a donné aurora, l’aurore. Au désigne donc littéralement la lumière de l’aube figée en métal. Deux lettres, une étymologie, un repère durable.

Le piège de quiz classique consiste à confondre Au avec Ag, le symbole de l’argent, lui aussi hérité du latin. Les deux métaux se suivent dans la même colonne du tableau périodique, ce qui alimente la confusion. Ag vient d’argentum, Au vient d’aurum : deux mots latins, deux métaux précieux, deux symboles distincts.

Voir aussi la fiche sur le symbole chimique de l’argent, l’autre réponse piège des quiz de chimie.

Pourquoi le symbole de l’or est Au et pas O ni Or

La question revient à chaque quiz : pourquoi deux lettres latines plutôt que le mot français ? La réponse tient à une décision prise au début du XIXe siècle. La chimie avait besoin d’une écriture universelle, lisible de Stockholm à Paris, indépendante des langues nationales.

Aurum, la lumière de l’aube devenue métal

Le latin aurum désignait l’or dès l’Antiquité romaine. Pline l’Ancien l’employait au Ier siècle pour décrire les paillettes des fleuves aurifères. Le mot a essaimé dans le français moderne : aurifère qualifie un gisement contenant de l’or, aureux désigne ses sels monovalents en chimie.

D’après la Société Chimique de France (L’Actualité Chimique, n°418-419, 2017), aurum dérive d’une racine indo-européenne signifiant briller, la même qui a produit aurora en latin. L’or et l’aurore partagent ainsi la même famille étymologique, celle de l’éclat du soleil levant.

Berzelius, l’inventeur des symboles modernes

En 1813, Jöns Jacob Berzelius propose de remplacer les pictogrammes alchimiques par des lettres tirées des noms latins des éléments. Le système simplifie l’écriture et l’impression des formules, et s’impose rapidement dans toute l’Europe scientifique. Une lettre capitale, parfois suivie d’une minuscule : Fe, Cu, Au.

Le latin joue le rôle de langue neutre. Gold en anglais, zoloto en russe, or en français : chaque langue a son mot, mais tous les chimistes du monde écrivent Au. Le symbole survit ainsi aux frontières, ce que ni O ni Or n’auraient permis.

Ce que O et Or auraient cassé

La lettre O est déjà prise : elle désigne l’oxygène, du latin scientifique oxygenium. Attribuer O à l’or aurait rendu illisible la moindre formule d’oxyde. Or n’existe qu’en français, ce qui l’excluait d’office d’une nomenclature internationale.

La règle d’écriture est stricte : première lettre en capitale, seconde en minuscule. Au est la seule graphie valide, jamais AU ni au. En chimie, la casse change le sens : Co désigne le cobalt, CO le monoxyde de carbone.

Où se situe l’or dans le tableau périodique ?

L’or appartient au groupe 11 et à la période 6 de la classification. Il se place juste sous l’argent, dans la colonne dite des métaux de la monnaie. Cuivre, argent, or : trois métaux monnayés depuis l’Antiquité, empilés dans la même colonne du tableau.

Numéro atomique 79, masse atomique 196,97

Le numéro atomique 79 signifie que chaque atome d’or contient exactement 79 protons. Sa masse atomique s’établit à 196,97. Ces deux valeurs identifient l’élément sans ambiguïté, quelle que soit sa forme : pépite, lingot, feuille ou nanoparticule.

L’élément 79

D’après le CNRS (Institut UTINAM, fiche élément Or), le noyau le plus courant associe 79 protons et 118 neutrons. Cette architecture atomique détermine toutes les propriétés du métal, de sa couleur jaune à son inertie chimique.

Un seul isotope stable, l’or 197

L’or naturel est monoisotopique : seul l’or 197 est stable. Tout l’or terrestre, du masque de Toutânkhamon aux lingots des banques centrales, partage donc une composition nucléaire strictement identique. L’isotope radioactif or 198, produit artificiellement, sert en médecine nucléaire pour des scintigraphies hépatiques.

Un métal de transition au voisinage du platine

L’or est classé parmi les métaux de transition, comme le platine qui le précède d’une case. Il forme des cations Au+ et Au3+ en solution. Sa structure cristalline cubique à faces centrées explique sa souplesse : les plans d’atomes glissent facilement les uns sur les autres, d’où sa légendaire malléabilité.

Les propriétés qui ont fait la légende de l’or

Le symbole Au recouvre un ensemble de propriétés physiques hors norme. Densité, éclat, inaltérabilité : chacune a nourri trois mille ans de convoitise, des pharaons aux banques centrales.

Dense, jaune, fusible à 1064 °C

D’après l’encyclopédie Larousse (article Or), la masse volumique de l’or atteint 19,3 g/cm³ et son point de fusion 1064 °C. Un litre d’or pèse donc 19,3 kilogrammes, presque le double du plomb. Cette densité permet l’orpaillage : l’or se dépose au fond de la batée quand tout le reste s’évacue.

Ce point de fusion joue un rôle méconnu en métrologie. La température de congélation de l’or, fixée à 1064,18 °C, sert de point fixe de l’échelle internationale de température ITS-90. Le métal des lingots étalonne ainsi les thermomètres de haute précision du monde entier.

Le métal le plus malléable connu

La malléabilité

L’or est le plus malléable et le plus ductile de tous les métaux. On peut le battre en feuilles d’un dix-millième de millimètre, si fines qu’elles laissent passer une lumière verte. Cette propriété a permis la dorure à la feuille, des dômes byzantins aux Invalides.

Un métal noble, presque inattaquable

Ni l’air, ni l’eau, ni aucun acide isolé n’attaquent l’or, d’où son statut de métal noble. Seuls en viennent à bout l’eau régale, les cyanures et le chlore gazeux. Il se dissout aussi dans le mercure, en formant un amalgame longtemps utilisé pour l’extraction. Cette inertie explique que des pièces antiques ressortent intactes après deux mille ans sous la mer.

Au, Ag, Or : les confusions qui coûtent des points

En quiz, la question sur le symbole de l’or produit trois erreurs récurrentes. Les connaître, c’est déjouer les trois quarts des pièges sur les éléments chimiques.

Au ou Ag, le grand classique

Ag est le symbole de l’argent, du latin argentum. La proximité des deux métaux précieux, voisins de colonne, entretient la confusion. Le moyen le plus sûr de trancher : Au commence comme aurore, Ag commence comme argentum, donc comme argent.

Les autres symboles latins à connaître

L’or n’est pas un cas isolé. Le fer s’écrit Fe pour ferrum, le plomb Pb pour plumbum, le cuivre Cu pour cuprum. Une dizaine d’éléments conservent ainsi un symbole hérité du latin, vestige des métaux connus avant la chimie moderne.

Le mirage de la fabrication d’or

Les alchimistes ont cherché pendant des siècles à transmuter le plomb en or. La physique nucléaire y parvient réellement : en 1980, l’équipe de Glenn Seaborg a produit des traces d’or par transmutation du bismuth en accélérateur. Le coût dépasse de plusieurs ordres de grandeur la valeur du métal obtenu, ce qui clôt le rêve alchimique par l’économie plutôt que par la science.

Des carats aux lingots, ce que pèse le symbole Au

Au ne vit pas que dans le tableau périodique. Le symbole structure aussi le langage de la bijouterie et des marchés, des poinçons français aux réserves des banques centrales.

24 carats, 750 millièmes, tête d’aigle

L’or pur correspond à 24 carats. Trop mou pour la bijouterie, il est allié à d’autres métaux : l’or 18 carats contient 750 millièmes d’or pur. En France, le poinçon tête d’aigle garantit ce titre de 750 millièmes. Depuis la loi du 4 janvier 1994, les titres 585 et 375 millièmes sont aussi autorisés.

Une production mondiale record

Les lingots

D’après le World Gold Council (Gold Demand Trends, Full Year 2025), la production minière mondiale a atteint le record de 3 672 tonnes en 2025, et les banques centrales ont acheté 863 tonnes dans l’année. La Chine reste le premier producteur mondial, avec environ 10 % de l’extraction totale.

Au, deux lettres qui résument trois mille ans de convoitise

Le symbole Au condense tout ce qui fait l’or : une étymologie solaire, la case 79 du tableau périodique, une inertie chimique unique et un statut monétaire jamais démenti. Retenir Au, c’est retenir aurum et sa racine lumineuse, le repère le plus fiable face aux pièges Ag, O et Or.

Le symbole de l’or n’est qu’une case parmi les 118 du tableau, et une question parmi les milliers que brasse la culture générale. La méthode reste la même : un fait exact, un ancrage concret, une vérification aux sources.

Questions fréquentes sur le symbole chimique de l’or