L’unité SI de l’intensité du courant électrique est l’ampère, de symbole A. C’est l’une des sept unités de base du Système international d’unités. Un ampère correspond au passage d’un coulomb de charge électrique par seconde à travers une section de conducteur. L’unité porte le nom du physicien français André-Marie Ampère.
Astuce de mémorisation
Penser au disjoncteur de la maison : « 16 A » ou « 32 A » affichés dessus. Le « A », c’est l’ampère, et il mesure combien de courant passe. Analogie classique : si l’électricité est un fleuve, le volt est le dénivelé, l’ampère est le débit. Plus la rivière est large et rapide, plus les ampères sont élevés. Ampère = débit.
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L’essentiel à savoir
André-Marie Ampère (1775-1836), physicien lyonnais, a fondé l’électrodynamique. En 1820, il démontre que deux fils parallèles parcourus par un courant s’attirent ou se repoussent selon le sens du courant. Cette expérience établit le lien direct entre électricité et magnétisme et ouvre la voie à l’électromagnétisme de Maxwell. En 1881, le Congrès international des électriciens baptise l’unité d’intensité de son nom.
L’ampère est l’une des sept unités de base du Système international : mètre (longueur), kilogramme (masse), seconde (temps), ampère (courant électrique), kelvin (température), mole (quantité de matière), candela (intensité lumineuse). Toutes les autres unités électriques (volt, ohm, watt, coulomb, farad, henry) en dérivent par combinaison.
La définition de l’ampère a changé en 2019. Entre 1948 et 2019, un ampère était défini comme le courant produisant une force de 2 × 10⁻⁷ newton par mètre entre deux fils parallèles distants d’un mètre dans le vide. Depuis le 20 mai 2019, l’ampère est défini à partir de la charge élémentaire e, dont la valeur est fixée exactement à 1,602 176 634 × 10⁻¹⁹ coulomb.
De l’ampère aux disjoncteurs domestiques
Un ampère correspond au passage de 6,24 × 10¹⁸ électrons par seconde à travers une section de conducteur. La formule fondamentale s’écrit I = Q/t, où I est l’intensité en ampères, Q la charge en coulombs, t le temps en secondes. Dans la pratique domestique, on utilise plus souvent I = P/U, qui relie intensité, puissance en watts et tension en volts.
Les ordres de grandeur couvrent une plage immense. Un électromètre de laboratoire détecte 1 femtoampère (10⁻¹⁵ A). Un multimètre commercial descend à 100 picoampères. Une ampoule LED de 5 W sous 230 V tire environ 0,02 A. Un chauffage de 6 kW appelle environ 26 A. Un éclair atmosphérique peut atteindre 30 000 A pendant quelques millisecondes.
Dans une installation électrique domestique, les disjoncteurs sont calibrés en ampères : 10 A pour l’éclairage, 16 A pour les prises, 20 ou 32 A pour les circuits spécialisés (four, plaque de cuisson, chauffe-eau). Le disjoncteur général d’un abonnement résidentiel varie entre 15 et 60 A selon la puissance souscrite. Dépasser ces seuils provoque un déclenchement de sécurité pour éviter la surchauffe des câbles.
L’unité SI du courant est l’ampère (A)
1 A = 1 coulomb par seconde. L’une des 7 unités de base du SI.
Nom
Ampère
Symbole : A
Équivalence
1 C/s
6,24 × 10¹⁸ électrons/s
Formule
I = Q / t
Charge divisée par temps
Origine du nom
A.-M. Ampère
Physicien français, 1775-1836
Ne pas confondre
Volt, ampère, watt mesurent trois choses différentes. Volt = tension (pression). Ampère = intensité (débit). Watt = puissance (pression × débit). La formule qui les relie : P = U × I.
Le savais-tu ?
Un éclair transporte entre 10 000 et 30 000 ampères pendant quelques millisecondes. Soit l’équivalent de plus de 500 maisons alimentées simultanément, concentrées dans un canal d’air d’environ un centimètre de diamètre. La température dans ce canal monte à plus de 27 000 °C, cinq fois celle de la surface du Soleil. L’onde de choc qu’elle provoque dans l’air est à l’origine du tonnerre.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre ampère et volt ?
L’ampère mesure l’intensité du courant, c’est-à-dire la quantité d’électrons qui circulent. Le volt mesure la tension, c’est-à-dire la différence de potentiel qui les pousse à circuler. En reprenant l’analogie hydraulique, le volt est la pression de l’eau dans le tuyau, l’ampère est le débit. Les deux grandeurs sont liées par la loi d’Ohm : U = R × I.
Pourquoi l’ampère a-t-il été redéfini en 2019 ?
Pour reposer sur une constante physique universelle plutôt que sur une configuration expérimentale idéalisée. L’ancienne définition (force entre deux fils infinis) était impossible à réaliser en pratique avec précision. Depuis le 20 mai 2019, l’ampère découle directement de la charge élémentaire e, dont la valeur est fixée à 1,602 176 634 × 10⁻¹⁹ coulomb. Cette définition est valable dans tout l’univers observable.
Comment mesure-t-on l’intensité d’un courant ?
Avec un ampèremètre branché en série dans le circuit, ou avec une pince ampèremétrique qui s’enclenche autour du fil sans avoir à l’ouvrir. Les multimètres modernes intègrent une fonction ampèremètre. Pour les courants très faibles, les laboratoires utilisent des électromètres capables de détecter le femtoampère (10⁻¹⁵ A). Les pinces à effet Hall mesurent aussi bien le continu que l’alternatif.
Qui était André-Marie Ampère ?
Un physicien et mathématicien français né à Lyon en 1775, mort à Marseille en 1836. Autodidacte, il entre à l’École polytechnique comme professeur puis à l’Académie des sciences. Ses expériences de 1820 sur les forces entre conducteurs parallèles fondent l’électrodynamique. La loi d’Ampère, qui relie courant électrique et champ magnétique, est l’une des quatre équations de Maxwell de l’électromagnétisme.
Quelle intensité est dangereuse pour l’humain ?
L’organisme commence à percevoir un courant à partir de 1 milliampère. Entre 10 et 30 mA, la contraction musculaire empêche de lâcher le conducteur. Au-delà de 50 mA, le risque de fibrillation cardiaque devient sérieux si le courant traverse le cœur. À 100 mA pendant quelques secondes, l’arrêt cardiaque est probable. La tension ne fait pas tout : c’est l’intensité qui tue.
Pourquoi les disjoncteurs sont-ils gradués en ampères ?
Parce que la surchauffe des câbles est liée à l’intensité, pas à la tension. Un fil calibré pour 16 A chauffera dangereusement au-delà, quel que soit le voltage du réseau. Les disjoncteurs et fusibles coupent le circuit dès que l’intensité dépasse leur seuil de calibration. Le calibre doit toujours être inférieur à la capacité maximale du câble pour garantir la sécurité incendie.
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Sources
- LNE (Laboratoire national de métrologie) – définition officielle de l’ampère via la charge élémentaire, redéfinition de 2019
- Wikipédia – ampère comme unité SI, définition du CIPM de 1948, équivalence avec le coulomb par seconde
- Futura Sciences – 6,24 × 10¹⁸ électrons par seconde, apports d’André-Marie Ampère à l’électrodynamique
- EDF – distinction entre volt, ampère et watt, analogie hydraulique, usages domestiques