ADN signifie acide désoxyribonucléique. C’est une macromolécule présente dans presque toutes les cellules vivantes, constituée de deux brins enroulés en double hélice. L’ADN porte l’intégralité de l’information génétique d’un organisme, appelée génome, et permet le développement, le fonctionnement et la reproduction de toutes les formes de vie connues.
Astuce de mémorisation
Découpez ADN lettre par lettre : A = Acide, D = Désoxyribo, N = Nucléique. Visualisez une bouteille d’acide (A) posée sur un noyau de cerise (nucléique = noyau, du latin nucleus), le tout privé d’oxygène (désoxy = sans un oxygène). L’image d’un noyau de cerise rongé par de l’acide dans le vide ancre les trois composants du nom.
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L’essentiel à savoir
Décryptage du nom
Le terme « acide désoxyribonucléique » se décompose en trois éléments. « Acide » renvoie à la nature chimique de la molécule (chargée négativement en solution). « Désoxyribo » désigne le sucre qui compose son squelette : le désoxyribose, un ribose privé d’un atome d’oxygène. « Nucléique » indique sa localisation principale : le noyau (nucleus) des cellules.
En anglais, l’acronyme devient DNA (deoxyribonucleic acid). La molécule a été identifiée pour la première fois en 1869 par le médecin suisse Friedrich Miescher, qui l’avait baptisée « nucléine ».
La double hélice de Watson et Crick
La structure tridimensionnelle de l’ADN a été élucidée en 1953 par James Watson et Francis Crick, publiée dans la revue Nature. Leurs travaux s’appuyaient sur les clichés de diffraction aux rayons X réalisés par Rosalind Franklin. Cette découverte leur a valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962, partagé avec Maurice Wilkins.
L’ADN se présente comme une échelle torsadée. Les montants sont formés par l’alternance de sucres (désoxyribose) et de groupes phosphates. Les barreaux sont constitués de paires de bases azotées complémentaires : l’adénine (A) s’apparie toujours avec la thymine (T), la cytosine (C) avec la guanine (G).
Support universel de l’hérédité
Chaque cellule humaine contient environ 3,2 milliards de paires de bases, réparties sur 46 chromosomes. Déroulé, l’ADN d’une seule cellule mesurerait environ 2 mètres. L’ensemble de l’ADN des cellules d’un corps humain, mis bout à bout, couvrirait une distance supérieure au diamètre du système solaire.
L’information génétique se lit par triplets de bases, appelés codons. Chaque codon code pour un acide aminé précis, selon un code génétique universel partagé par la quasi-totalité des êtres vivants, des bactéries aux mammifères.
ADN = Acide DésoxyriboNucléique
La molécule qui porte le mode d’emploi de tout être vivant.
Découverte structure
1953
Watson, Crick, Franklin
Première identification
1869
Friedrich Miescher (« nucléine »)
Bases azotées
A, T, C, G
Adénine, Thymine, Cytosine, Guanine
Paires de bases (humain)
3,2 milliards
Réparties sur 46 chromosomes
ADN vs ARN
L’ARN (acide ribonucléique) diffère de l’ADN par son sucre (ribose au lieu de désoxyribose), son caractère simple brin et le remplacement de la thymine (T) par l’uracile (U). L’ARN messager sert d’intermédiaire entre l’ADN et la fabrication des protéines.
Le savais-tu ?
Rosalind Franklin a produit le cliché de diffraction aux rayons X (le célèbre « Photo 51 ») qui a permis à Watson et Crick de déduire la structure en double hélice de l’ADN. Elle est morte d’un cancer en 1958, à 37 ans, et n’a jamais reçu le prix Nobel décerné en 1962 pour cette découverte, le prix n’étant pas attribué à titre posthume.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre ADN et gène ?
L’ADN est la molécule entière qui porte l’information génétique. Un gène est un segment précis de cette molécule, codant pour une protéine ou une fonction biologique particulière. L’être humain possède environ 20 000 à 25 000 gènes codants, qui ne représentent qu’environ 2 % de la totalité de l’ADN. Le reste, longtemps qualifié d’« ADN poubelle », joue en réalité des rôles régulateurs.
Où se trouve l’ADN dans la cellule ?
Chez les eucaryotes (animaux, plantes, champignons), l’ADN se situe principalement dans le noyau cellulaire, organisé en chromosomes. Une petite quantité d’ADN circulaire existe aussi dans les mitochondries (ADN mitochondrial), héritée exclusivement de la mère. Chez les bactéries, dépourvues de noyau, l’ADN flotte directement dans le cytoplasme.
Que signifie ARN ?
ARN signifie acide ribonucléique. Contrairement à l’ADN, l’ARN est généralement simple brin et contient du ribose au lieu du désoxyribose. La thymine (T) y est remplacée par l’uracile (U). L’ARN messager copie l’information d’un gène et la transporte vers les ribosomes, où elle est traduite en protéine. D’autres types d’ARN assurent des fonctions structurales ou régulatrices.
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