La réponse
La Seconde Guerre mondiale commence le 1er septembre 1939, quand l’Allemagne envahit la Pologne. La France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l’Allemagne le 3 septembre. C’est cette invasion, et la réaction en chaîne qu’elle provoque, qui sert de date de référence en Europe.
Le chiffre 1939 cache un mécanisme précis. Hitler attaque à 4h45 le matin du 1er septembre, sans déclaration de guerre formelle, après avoir mis en scène un faux incident frontalier à Gleiwitz la veille. Deux jours suffisent pour transformer une agression régionale en conflit européen.
La date fait débat hors d’Europe. Pour de nombreux historiens, la guerre mondiale a déjà commencé en Chine en 1937. La suite précise pourquoi 1939 reste la borne officielle française, et ce que cette borne laisse de côté.
Le 1er septembre 1939, l’invasion qui déclenche tout
Trois jours qui font basculer l’Europe
Le premier matin
À l’aube, la Wehrmacht franchit la frontière par le nord, l’ouest et le sud. Le cuirassé Schleswig-Holstein ouvre le feu sur le dépôt polonais de Westerplatte, à Dantzig, souvent retenu comme le premier coup de la guerre en Europe.
L’attaque allemande à l’aube
Le 1er septembre 1939 à 4h45, la Wehrmacht franchit la frontière polonaise par le nord, l’ouest et le sud. Près de 1,5 million de soldats allemands sont engagés, appuyés par plus de 2 000 chars et environ 1 300 avions. La Pologne aligne à peine plus de 300 appareils aptes au combat, pour la plupart détruits au sol dès les premiers jours.
Le cuirassé Schleswig-Holstein ouvre le feu sur le dépôt polonais de Westerplatte, à Dantzig. Ce tir d’artillerie est souvent retenu comme le premier coup de la guerre en Europe.
Le prétexte de Gleiwitz
Aucune déclaration de guerre ne précède l’attaque. Hitler la justifie par une agression polonaise inventée : le 31 août, un commando SS mené par Alfred Naujocks prend d’assaut une station de radio allemande à Gleiwitz, diffuse un message hostile, puis abandonne sur place des cadavres déguisés en soldats polonais. L’opération, baptisée Himmler, servira d’alibi médiatique le lendemain.
La riposte franco-britannique du 3 septembre
Liés à la Pologne par des accords d’assistance, Londres et Paris adressent un ultimatum exigeant le retrait allemand. Sans réponse, le Royaume-Uni déclare la guerre à 11h le 3 septembre, la France à 17h le même jour. L’Australie et la Nouvelle-Zélande suivent aussitôt. L’Europe bascule en trois jours.
Pourquoi 1939 et pas une autre année ?
Une riposte, pas une simple agression
Avant 1939, chaque coup de force restait sans réponse militaire
1938 · Autriche
L’annexion ne déclenche que des protestations diplomatiques.
Mars 1939 · Tchécoslovaquie
Le démantèlement de Prague reste lui aussi sans riposte armée.
Août 1939 · Pacte germano-soviétique
Une clause secrète prévoit le partage de la Pologne, écartant tout front à l’est.
Sept. 1939 · Pologne
La garantie franco-britannique transforme l’invasion en casus belli automatique.
Le feu vert
Le 23 août 1939, l’Allemagne et l’URSS signent un pacte de non-agression. Débarrassé du risque d’un second front à l’est, Hitler peut lancer l’attaque huit jours plus tard. Sans ce pacte, l’invasion de septembre était bien plus risquée.
Une date de référence, pas une évidence
1939 s’impose parce qu’elle marque le moment où deux grandes puissances européennes entrent officiellement en guerre. Avant cela, les agressions d’Hitler restaient sans riposte militaire. L’annexion de l’Autriche en 1938, puis le démantèlement de la Tchécoslovaquie en mars 1939, n’avaient déclenché que des protestations diplomatiques.
Le tournant des garanties polonaises
Après l’occupation de Prague, la France et la Grande-Bretagne changent de ligne. Elles garantissent l’intégrité de la Pologne au printemps 1939. Cette garantie transforme l’invasion de septembre en casus belli automatique. Hitler avait parié sur une nouvelle capitulation occidentale : il s’est trompé.
Le rôle du pacte germano-soviétique
Le 23 août 1939, l’Allemagne et l’URSS signent un pacte de non-agression. Une clause secrète prévoit le partage de la Pologne. Débarrassé du risque d’un front à l’est, Hitler peut attaquer huit jours plus tard. Le 17 septembre, l’Armée rouge envahit la Pologne orientale, scellant le sort du pays.
La date change selon le pays qui la raconte
Un même conflit, plusieurs actes de naissance
Chaque nation retient la date où elle-même bascule
L’autre commencement
En Asie, l’incident du pont Marco-Polo, le 7 juillet 1937, ouvre la seconde guerre sino-japonaise. Le massacre de Nankin, fin 1937, fait à lui seul des centaines de milliers de victimes civiles, avant même que l’Europe n’entre en guerre.
1937 : la thèse chinoise
Hors d’Europe, beaucoup situent le vrai début du conflit mondial en 1937. Cette année-là, l’incident du pont Marco-Polo, le 7 juillet, ouvre la seconde guerre sino-japonaise. La plupart des historiens considèrent cet affrontement comme le premier acte mondial du conflit, le Japon et la Chine en étant les deux acteurs majeurs en Asie.
Le bilan humain avant 1939 pèse lourd dans cette lecture : le massacre de Nankin, fin 1937, fait à lui seul des centaines de milliers de victimes civiles.
Des dates de départ multiples
Chaque nation garde sa propre mémoire du déclenchement. Certains historiens remontent à 1931 et l’invasion de la Mandchourie, d’autres à 1935 et la conquête italienne de l’Éthiopie. Pour les États-Unis et l’URSS, la vraie entrée en guerre date de 1941, avec Pearl Harbor et l’opération Barbarossa.
Ce que « date de référence » signifie
La borne de 1939 reste la référence française et européenne pour une raison simple : c’est le moment où la France entre elle-même dans le conflit. Elle n’efface pas les autres dates, elle désigne le point de vue depuis lequel l’histoire est racontée en France.
Ce qui a mené à septembre 1939
De l’humiliation de 1919 au refus de 1939
Traité de Versailles
Pertes territoriales, désarmement et réparations nourrissent un ressentiment durable.
Hitler au pouvoir
Le projet de revanche devient une politique d’État.
Accords de Munich
Les Sudètes cédées pour préserver la paix ; Hitler promet de s’arrêter là.
Refus polonais sur Dantzig
Le 29 août, la Pologne refuse le rattachement exigé, fermant la voie diplomatique.
Le ressentiment du traité de Versailles
Signé en 1919, le traité de Versailles impose à l’Allemagne des pertes territoriales, un désarmement et de lourdes réparations. Ce sentiment d’humiliation nourrit dans les années 1930 un projet de revanche dont Hitler tire parti dès son arrivée au pouvoir en 1933.
La politique d’apaisement et ses limites
Face aux annexions successives, Londres et Paris misent d’abord sur la conciliation. Les accords de Munich, en septembre 1938, cèdent les Sudètes tchécoslovaques à l’Allemagne pour préserver la paix. Hitler promet de s’arrêter là, puis démantèle la Tchécoslovaquie six mois plus tard. L’apaisement s’effondre.
La question de Dantzig
Le prétexte final se joue autour de Dantzig, ville libre à majorité allemande séparant la Prusse-Orientale du reste du Reich. Hitler exige son rattachement. La Pologne refuse. Ce refus, le 29 août 1939, ferme la voie diplomatique.
Les premières semaines de guerre
Une Pologne écrasée, un front ouest figé
À l’est
28 sept.
Varsovie capitule
Blindés et aviation submergent une armée mal équipée. Les dernières unités polonaises se rendent le 6 octobre.
À l’ouest
8 mois
La drôle de guerre
De septembre 1939 à mai 1940, la France et le Royaume-Uni restent en guerre sans offensive d’ampleur, derrière la ligne Maginot.
La chute rapide de la Pologne
La combinaison de blindés et d’aviation submerge une armée polonaise mal équipée. Les troupes allemandes atteignent les faubourgs de Varsovie dès les 8 et 9 septembre. La capitale se rend le 28 septembre. Les dernières unités polonaises capitulent le 6 octobre.
La drôle de guerre à l’ouest
À l’ouest, rien ne se passe pendant des mois. La France lance une offensive limitée dans la Sarre, vite stoppée par le général Gamelin, qui replie ses troupes derrière la ligne Maginot. Cette période d’attente, de septembre 1939 à mai 1940, prend le nom de drôle de guerre. Les combats majeurs ne reprennent qu’au printemps 1940.
Le chiffre sourcé
L’ampleur de la mobilisation dépasse le seul champ militaire. Dès le 1er septembre 1939, l’ordre d’évacuation des villages frontaliers français est appliqué. D’après le ministère des Armées (Chemins de mémoire, « France 1939, la drôle de guerre »), 520 000 réfugiés sont répartis dans neuf départements du Centre et du Sud-Ouest. La guerre bouscule les civils avant même les grandes batailles.Le fait qui surprend
Le paradoxe du 3 septembre
La France et le Royaume-Uni déclarent la guerre, mais aucune armée occidentale n’attaque sérieusement l’Allemagne pendant que la Pologne est écrasée. La garantie promise à Varsovie ne se traduit par aucune offensive réelle.
Le 3 septembre 1939, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre, mais aucune armée occidentale n’attaque sérieusement l’Allemagne pendant que la Pologne est écrasée. Gamelin arrête même l’unique offensive française après avoir gagné un ruban de terrain de 25 kilomètres de long. La Pologne, à qui on avait promis une intervention, se bat seule sur deux fronts.
Astuce de mémorisation
Pour retenir 1939, associez « septembre, la rentrée ». La guerre commence le jour où les enfants reprennent l’école : début septembre. Et « 39 » se lit comme les 3 puissances qui basculent en trois jours, du 1er au 3 septembre : Pologne envahie, France et Royaume-Uni en guerre.
Questions fréquentes sur le début de la Seconde Guerre mondiale
Quel jour exact commence la guerre ?
Pourquoi l’Allemagne a-t-elle attaqué la Pologne ?
Qui déclare la guerre en premier ?
La guerre a-t-elle vraiment commencé en 1937 ?
Quand la guerre commence-t-elle pour les États-Unis ?
Qu’est-ce que la drôle de guerre ?
L’URSS a-t-elle aussi envahi la Pologne ?
Combien de temps a duré l’invasion de la Pologne ?
Retenir la bonne date, comprendre le vrai déclencheur
1939 n’est pas un simple chiffre à cocher dans un quiz. C’est la borne qui condense une mécanique : un pacte cynique, un faux incident, une invasion, puis deux déclarations de guerre en trois jours.
La retenir avec son mécanisme, et non seule, protège du piège classique qui confond l’entrée en guerre européenne avec le début mondial du conflit en Asie.
Un fait solide par jour, 15 min/jourFiches associées
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Sources
- Mémorial de la Shoah (USHMM), « L’invasion de la Pologne à l’automne 1939 »
- Ministère des Armées, Chemins de mémoire, « France 1939, la drôle de guerre »
- BnF Essentiels, « La déclaration de guerre du 3 septembre 1939 »
- Cairn.info, Benoist Bihan, « L’invasion japonaise de la Chine »
- Slate.fr, « La Seconde Guerre mondiale a commencé en 1937 en Chine »
- Encyclopédie de l’Histoire du Monde, « Invasion de la Pologne en 1939 »
- Wikipédia, « Campagne de Pologne (1939) »