Le symbole chimique du potassium est K, abréviation du latin Kalium. Métal alcalin mou de couleur argentée, le potassium porte le numéro atomique 19 dans le tableau périodique. Il est isolé en 1807 par Humphry Davy, la même année que le sodium, par électrolyse de la potasse caustique.
Astuce de mémorisation
K comme Kalium, le nom latin du potassium. Visualiser un chevalier (K) portant une cape dorée couverte de bananes, principale source alimentaire de potassium. La cape porte les lettres KAL gravées dessus. K = Kalium, comme la banane contient du potassium.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Kalium est le nom latin du potassium, dérivé de l’arabe al-qali, qui désignait les cendres de plantes utilisées pour produire de la potasse. C’est cette étymologie qui impose le symbole K, alors que le mot français et anglais « potassium » aurait suggéré Po ou Pt.
Humphry Davy isole le potassium le 19 octobre 1807, quelques jours seulement après le sodium. Il observe pour la première fois un métal si réactif qu’il brûle spontanément à l’air et explose au contact de l’eau, produisant une flamme violette caractéristique.
Le potassium est le septième élément le plus abondant de la croûte terrestre, représentant environ 2,1 % de sa masse. Il ne se trouve jamais à l’état pur dans la nature, mais sous forme de minéraux comme la sylvite (KCl) ou la carnallite.
Dans le corps humain, le potassium est le principal cation intracellulaire. La pompe sodium-potassium (Na/K-ATPase) maintient en permanence un gradient de concentration entre l’intérieur et l’extérieur des cellules, ce qui est indispensable à la transmission nerveuse et à la contraction cardiaque.
Une carence sévère en potassium provoque une hypokaliémie, caractérisée par des crampes, des troubles du rythme cardiaque et une faiblesse musculaire générale. À l’inverse, un excès peut déclencher une hyperkaliémie, potentiellement mortelle par arrêt cardiaque.
Le potassium est également utilisé dans l’industrie agricole : les engrais potassiques (KCl, K2SO4) sont parmi les plus répandus au monde, car le potassium est l’un des trois macronutriments essentiels aux plantes avec l’azote et le phosphore.
Symbole chimique du potassium : K
Du latin Kalium, lui-même issu de l’arabe al-qali
Numéro atomique
19
1re colonne, 4e période
Masse atomique
39,098 u
Masse standard IUPAC
Découverte
1807
Humphry Davy, Londres
Famille
Métal alcalin
Flamme violette caractéristique
Pourquoi K et non Po ?
Le tableau périodique a adopté le latin comme langue de référence. Le potassium s’appelait Kalium en latin scientifique, d’où le symbole K. La même logique donne Na au sodium (Natrium), Fe au fer (Ferrum) ou Au à l’or (Aurum).
Le savais-tu ?
Le potassium est utilisé dans les tests de datation radiométrique. Le potassium-40, isotope radioactif présent en faible quantité dans l’élément naturel, se désintègre en argon-40 avec une demi-vie de 1,25 milliard d’années. Cette propriété permet aux géologues de dater des roches et des fossiles jusqu’à plusieurs milliards d’années, une méthode connue sous le nom de datation potassium-argon.
Questions fréquentes
Pourquoi le symbole du potassium est K et non Po ?
Le symbole K provient du latin Kalium, lui-même issu de l’arabe al-qali désignant les cendres végétales utilisées pour extraire la potasse. Le tableau périodique, codifié au XIXe siècle, a retenu les noms latins comme référence internationale. Le mot « potassium » vient de l’anglais potash (potasse), mais n’a jamais influencé le symbole officiel.
Quel est le numéro atomique du potassium ?
Le potassium possède le numéro atomique 19, ce qui signifie que son noyau contient 19 protons. Il appartient à la première colonne du tableau périodique, dans la famille des métaux alcalins, entre le sodium (11) et le rubidium (37). Il possède un seul électron de valence, ce qui explique sa forte réactivité chimique et sa tendance à former des ions K+.
Quels aliments sont riches en potassium ?
Les bananes sont souvent citées en exemple, mais elles ne sont pas les plus riches. Les haricots blancs, les épinards, la patate douce et les avocats contiennent des concentrations de potassium nettement supérieures. L’apport journalier recommandé est de 3,5 grammes pour un adulte selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA).
Quelle est la différence entre potassium et sodium dans l’organisme ?
Le sodium est le principal ion des liquides extracellulaires (sang, plasma), tandis que le potassium est le principal ion intracellulaire. La pompe Na/K-ATPase maintient en permanence ce gradient de concentration, en expulsant 3 ions sodium hors de la cellule pour chaque fois qu’elle fait entrer 2 ions potassium. Ce mécanisme est fondamental pour l’excitabilité des cellules nerveuses et musculaires.
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Sources
- Royal Society of Chemistry – Fiche officielle du potassium (numéro atomique, masse, propriétés)
- IUPAC – Tableau périodique officiel, masse atomique standard du potassium (39,098 u)
- Encyclopaedia Britannica – Découverte par Humphry Davy en 1807 et propriétés chimiques
- EFSA – Apport journalier adéquat en potassium (3,5 g/jour pour les adultes)