Le symbole chimique du mercure est Hg. Il vient du grec latinisé hydrargyrum, qui signifie littéralement « eau d’argent » ou « argent liquide ». Le mercure porte le numéro atomique 80. C’est l’unique métal liquide à température et pression ambiantes, une particularité qui lui a valu son ancien nom français de vif-argent.
Astuce de mémorisation
Hg, décomposer en « Hydro » + « Gyrum ». Hydro comme hydraulique, pour l’eau. Gyrum comme argent. Le mercure, c’est de l’eau-argent, littéralement. Les Grecs voyaient une goutte de métal liquide qui roulait comme du mercure : « hydr-argyros ». Retenir aussi par la planète : Mercure la planète, Hg l’élément, même dieu messager pour les alchimistes.
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L’essentiel à savoir
Le symbole Hg reprend les deux consonnes caractéristiques de hydrargyrum, nom latinisé à partir du grec hydrargyros. Ce mot est composé de hýdôr (eau) et árgyros (argent). Les alchimistes du Moyen Âge ont utilisé indifféremment les termes mercurius et argentum vivum (vif-argent). Le nom « mercure » s’impose définitivement en 1787, lors de la grande réforme de nomenclature menée par Lavoisier et Guyton de Morveau.
Le lien avec la planète Mercure vient des alchimistes médiévaux. Chaque métal connu était associé à un astre : or-Soleil, argent-Lune, plomb-Saturne, fer-Mars, cuivre-Vénus, étain-Jupiter, mercure-Mercure. Le dieu romain Mercure, messager rapide et insaisissable, correspondait bien à ce métal fuyant entre les doigts. L’allemand a gardé l’ancien nom vif-argent : Quecksilber signifie exactement « argent vif ».
Sur le plan atomique, le mercure compte 80 protons et 80 électrons, configuration [Xe] 4f¹⁴ 5d¹⁰ 6s². Sa masse atomique standard est 200,59 u. Il appartient au groupe 12 (groupe du zinc) et à la période 6. Stricto sensu, il ne répond pas à la définition des éléments de transition de l’IUPAC, mais il est classé avec eux par commodité.
Le seul métal liquide à température ambiante
Le mercure fond à -38,83 °C et bout à 356,73 °C. Cette plage étendue en fait longtemps le fluide idéal des thermomètres. Le phénomène s’explique par la physique quantique : les électrons 6s du mercure sont fortement retenus par des effets relativistes, empêchant la formation de liaisons métalliques fortes. Sans ces liaisons, le mercure reste liquide là où tous les autres métaux sont solides.
Il se trouve dans la nature principalement sous forme de sulfure HgS, minerai rouge vermillon appelé cinabre. Les plus anciennes traces d’exploitation remontent à 8 000 ans en Turquie et en Espagne. Les Égyptiens en plaçaient dans leurs tombes dès 2000 avant notre ère. L’empereur chinois Qin Shi Huangdi aurait été enterré dans un mausolée parcouru de rivières de mercure.
Le mercure est hautement toxique sous toutes ses formes. L’intoxication chronique porte le nom d’hydrargisme. Le méthylmercure, bioaccumulé dans les poissons prédateurs, provoque la maladie de Minamata, identifiée au Japon en 1956. En France, la vente de thermomètres médicaux au mercure est interdite depuis 1999. La Convention de Minamata, adoptée en 2013, vise à réduire les émissions mondiales.
Le symbole du mercure est Hg
Du grec hydrargyrum : « eau d’argent ». Seul métal liquide à 20 °C.
Symbole
Hg
Grec hydrargyrum
Numéro atomique
80
Groupe 12, période 6
Fusion
-38,83 °C
Liquide à température ambiante
Masse atomique
200,59 u
Ébullition à 356,73 °C
Pourquoi liquide alors que le zinc est solide ?
Effets relativistes. Les électrons 6s du mercure filent si vite qu’ils contractent leur orbitale et restent attachés à leur atome, au lieu de former des liaisons métalliques fortes. Sans ces liaisons, pas de structure solide à 20 °C.
Le savais-tu ?
L’expression « être chapelier fou » vient d’une intoxication au mercure. Au XIXᵉ siècle, les chapeliers utilisaient du nitrate de mercure pour traiter le feutre des chapeaux. L’exposition prolongée aux vapeurs provoquait tremblements, troubles de la vue et démence. Le Chapelier fou d’Alice au pays des merveilles, publié en 1865 par Lewis Carroll, fait directement référence à cette maladie professionnelle alors courante.
Questions fréquentes
Pourquoi le mercure est-il liquide à température ambiante ?
À cause d’effets relativistes sur ses électrons les plus externes. La vitesse orbitale des électrons 6s du mercure approche celle de la lumière, ce qui contracte leur orbitale et les rend peu disponibles pour former des liaisons métalliques. Résultat : les atomes de mercure se lient faiblement entre eux, et le métal reste liquide là où les autres métaux seraient solides.
Quelle est la différence entre mercure métallique et méthylmercure ?
Le mercure métallique élémentaire (Hg) est relativement peu absorbé par ingestion, mais ses vapeurs sont dangereuses pour les poumons et le système nerveux. Le méthylmercure (CH₃Hg⁺) est une forme organique produite par des bactéries aquatiques. Il se bioaccumule tout au long de la chaîne alimentaire marine, atteignant ses plus hautes concentrations dans les thons, requins et espadons.
Pourquoi les thermomètres au mercure ont-ils été interdits ?
Pour limiter la pollution environnementale. Un seul thermomètre casse représente 1 à 2 grammes de mercure, capable de contaminer une importante quantité d’eau. L’Union européenne a progressivement interdit la vente des thermomètres médicaux au mercure depuis 1999 en France. Les modèles électroniques ou à alcool coloré les ont remplacés dans les pharmacies et les hôpitaux.
Qu’est-ce que la maladie de Minamata ?
Une intoxication de masse identifiée dans la baie japonaise de Minamata en 1956. L’usine chimique Chisso rejetait dans la mer des eaux contenant du méthylmercure. Le poisson, consommé par la population locale, a causé milliers de cas de troubles neurologiques graves, malformations congénitales et décès. L’événement a inspiré la Convention de Minamata adoptée à l’ONU en 2013.
Quel est le principal minerai de mercure ?
Le cinabre, sulfure de mercure HgS, de couleur rouge vermillon caractéristique. Utilisé comme pigment depuis la préhistoire, il se retrouve dans les fresques de Pompéi et dans la poudre à maquillage égyptienne. L’extraction du mercure métallique se fait par grillage : chauffé à 600 °C, le cinabre libère le mercure sous forme de vapeur qui est ensuite condensée.
À quoi sert encore le mercure aujourd’hui ?
Principalement à l’orpaillage artisanal dans certains pays tropicaux, où il sert à amalgamer l’or. Cette pratique représente aujourd’hui la première source d’émissions anthropiques de mercure au monde. Le mercure est aussi utilisé dans certaines lampes fluorescentes (néons, économies d’énergie), des piles boutons et la synthèse du chlore par électrolyse à cathode de mercure, technologie en cours d’abandon.
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Sources
- Encyclopédie Universalis – symbole Hg de hydrargyrum, lien avec la planète Mercure, groupe IIb du tableau périodique
- Wikipédia – numéro atomique 80, normalisation du nom en 1787, toxicité et interdiction en France en 1999
- Periodic-table – étymologie hydro-argyros, fusion à -38,83 °C, ébullition à 356,73 °C, masse atomique 200,59
- France Minéraux – réforme Lavoisier de 1787, déficience intellectuelle liée aux produits de la mer en 2021