Quel est le plus haut sommet du monde ?

Le chiffre exact a changé récemment. Pendant plus de soixante ans, la référence fut 8 848 m, fixée par le Survey of India en 1954. La Chine et le Népal ont rectifié ce nombre à 8 849 m en décembre 2020, après des relevés GPS et radar conjoints.

Le titre se discute selon le critère retenu. Mesuré depuis le centre de la Terre, c’est le Chimborazo équatorien qui gagne. Mesuré de la base au sommet, c’est le Mauna Kea hawaïen. Du niveau de la mer, l’Everest reste indétrônable.

Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.

L’Everest en chiffres : altitude, position, records

L’Everest s’élève à 8 849 mètres, soit le seul sommet terrestre à dépasser cette barre. Le deuxième, le K2, plafonne 238 mètres plus bas. Quatorze sommets seulement franchissent les 8 000 mètres, tous situés en Asie, dans l’Himalaya et le Karakoram.

L’altitude officielle et son histoire

Le toit du monde

Le pic XV, nom de code de l’Everest lors des relevés britanniques, fut mesuré à 8 840 m vers 1856. Le chiffre passa à 8 848 m en 1954. La mesure de 2020 ajoute un mètre.

D’après le British Geological Survey, l’altitude de l’Everest a fait l’objet de mesures successives depuis le XIXe siècle, la valeur officielle de 8 849 m résultant de l’accord sino-népalais qui réconcilie les références népalaise et chinoise antérieures.

L’écart d’un mètre tient à la méthode. Le Népal mesure le sommet neigeux, la Chine mesurait jusque-là le socle rocheux. Les deux pays ont fini par retenir le point neigeux comme référence commune.

Localisation et frontière

Le sommet marque exactement la frontière entre le district de Solukhumbu, côté népalais au sud, et la région autonome du Tibet, côté chinois au nord. La ligne de partage passe par le point culminant lui-même.

Deux camps de base servent les ascensions. Celui du Népal, au sud, se situe à 5 364 m. Celui du Tibet, au nord, sur la moraine du glacier du Rongbuk, à 5 180 m.

Les noms du sommet

Sagarmatha, le nom népalais, signifie « front du ciel ». Chomolungma, le nom tibétain, se traduit par « déesse mère de l’univers ». Le nom occidental fut attribué en 1865 par la Royal Geographical Society, en hommage à Sir George Everest, arpenteur général des Indes, qui n’a jamais vu la montagne.

Pourquoi 8 849 mètres et pas 8 848 ?

La question revient sans cesse dans les quiz, car les deux chiffres circulent encore. La bonne réponse dépend de la date de la source consultée.

La mesure de 1954

Le Survey of India fixe 8 848 m en 1954, à partir de relevés trigonométriques au théodolite. Ce nombre s’impose dans les manuels du monde entier pendant plus de soixante ans.

La révision de 2020

En décembre 2020, la Chine et le Népal annoncent conjointement 8 849 m. Les équipes utilisent le GPS, un radar pénétrant la neige et des stations de référence au sol. C’est la première mesure validée par les deux pays simultanément.

D’après National Geographic, l’altitude révisée de 8 849 m publiée fin 2020 met fin à des décennies de désaccord entre Katmandou et Pékin sur la hauteur exacte du sommet.

Un sommet qui bouge encore

L’altitude n’est pas figée. La plaque indienne s’enfonce sous la plaque eurasiatique et soulève l’Himalaya d’environ quatre millimètres par an. Le sommet glisse aussi vers le nord-est de plusieurs millimètres annuels. Une étude de 2024 attribue une part de cette croissance à l’érosion du fleuve Arun, qui allège le socle voisin.

L’Everest est-il vraiment le plus haut ? Les trois prétendants

Le titre dépend du point de référence choisi. Trois montagnes peuvent revendiquer la première place selon la mesure adoptée.

Du niveau de la mer : l’Everest

C’est la convention universelle. Le niveau zéro est la surface moyenne des océans. Avec 8 849 m, l’Everest gagne sans contestation possible sur ce critère, le seul réellement utilisé en géographie.

Du centre de la Terre : le Chimborazo

Le rival équatorien

La Terre est aplatie aux pôles et renflée à l’équateur. Le Chimborazo, volcan équatorien de 6 263 m, se trouve à 1°27′ au sud de l’équateur. Son sommet est à 6 384 km du centre terrestre, contre 6 382 km pour l’Everest. Il gagne donc de deux kilomètres sur ce critère, malgré une altitude bien moindre.

De la base au sommet : le Mauna Kea

Le Mauna Kea, volcan d’Hawaï, n’émerge qu’à 4 207 m au-dessus de l’eau. Mais sa base repose sur le plancher océanique. Mesuré du pied à la cime, il atteint environ 10 200 mètres, soit plus que l’Everest. Sa partie immergée fausse l’impression visuelle.

Première ascension : Hillary et Tenzing en 1953

Le 29 mai 1953, le sommet est atteint pour la première fois. L’exploit met fin à plus de trente ans de tentatives meurtrières depuis les années 1920.

Les deux hommes du sommet

Le 29 mai 1953

Edmund Hillary, apiculteur et alpiniste néo-zélandais, et Tenzing Norgay, sherpa népalais expérimenté, forment la cordée victorieuse. L’expédition britannique est dirigée par le colonel John Hunt. Les deux hommes ont toujours refusé de dire lequel a posé le pied le premier.

Un timing politique

La nouvelle parvient à Londres le 2 juin 1953, veille du couronnement de la reine Élisabeth II. La coïncidence transforme l’ascension en symbole national britannique et amplifie sa résonance médiatique mondiale.

Les tentatives antérieures

George Mallory et Andrew Irvine disparaissent près du sommet en juin 1924. Le corps de Mallory n’est retrouvé qu’en 1999. La question de savoir s’ils ont atteint la cime avant de mourir reste un mystère de l’alpinisme.

La zone de la mort : au-dessus de 8 000 mètres

Au-delà de 8 000 mètres, le corps humain entre dans une zone où il ne peut plus s’acclimater. Ce seuil concentre la majorité des décès sur la montagne.

Ce que subit l’organisme

Au seuil de survie

L’oxygène disponible y représente environ un tiers de celui au niveau de la mer. Le corps consomme ses réserves plus vite qu’il ne les reconstitue. Sans bouteille d’oxygène, la survie se compte en heures ou en quelques jours au maximum.

La fenêtre de mai

La saison d’ascension se concentre sur quelques jours de mai. C’est la seule période où le jet-stream, ce vent d’altitude violent, s’écarte assez de la montagne pour rendre la progression possible. Cette contrainte explique les embouteillages célèbres sur l’arête finale.

L’Everest face aux autres géants de l’Himalaya

L’Everest domine une famille de quatorze sommets de plus de 8 000 mètres. Plusieurs se trouvent à quelques kilomètres de lui.

Le K2, le rival technique

La montagne sauvage

Le K2 culmine à 8 611 m, dans le Karakoram, à la frontière Pakistan-Chine. Deuxième par l’altitude, il dépasse l’Everest par la difficulté. Son taux de mortalité parmi les alpinistes en fait l’un des sommets les plus redoutés au monde.

Les voisins immédiats

Le Kangchenjunga (8 586 m), troisième mondial, se dresse à la frontière Népal-Inde. Le Lhotse (8 516 m), quatrième, est relié à l’Everest par le col Sud. Le Makalu (8 485 m), cinquième, se situe à 19 km au sud-est, et le Cho Oyu (8 201 m), sixième, à 20 km à l’ouest. Tous, sauf le Kangchenjunga, partagent la frontière népalo-tibétaine.

Astuce de mémorisation

8 849 mètres. Imagine 8 alpinistes épuisés qui gravissent 849 marches glacées. Le 8 du début rappelle les 8 000 mètres infranchissables. Les 849 sont les marches supplémentaires que personne n’avait comptées avant 2020. L’image fixe le chiffre exact sans le confondre avec l’ancien 8 848.

Un détenteur de record méconnu

Sir George Everest, qui a donné son nom occidental à la montagne, s’est opposé à cette dénomination de son vivant. Il jugeait son patronyme trop difficile à prononcer et à transcrire dans les langues locales, et défendait le maintien des noms régionaux. La Royal Geographical Society passa outre en 1865, deux ans après sa mort.

Questions fréquentes sur le plus haut sommet du monde