Né au sommet d’un tepuy vénézuélien, le rio Kerep plonge dans le vide depuis 979 mètres, dont 807 mètres en chute libre ininterrompue.
La plus haute chute d’eau du monde est le Salto Ángel.
Située au Venezuela dans le parc national Canaima, cette cascade atteint une hauteur totale de 979 mètres, dont 807 mètres en chute libre ininterrompue. Elle plonge depuis le plateau de l’Auyán Tepuy sur le cours du rio Kerep, affluent indirect de l’Orénoque.
L’essentiel à savoir sur le Salto Ángel
Le Salto Ángel se trouve dans le sud-est du Venezuela, dans l’État de Bolívar, à environ 300 km au sud-ouest de Ciudad Bolívar. La cascade naît du rio Kerep, petit cours d’eau qui prend sa source sur le plateau de l’Auyán Tepuy, montagne tabulaire de 2 535 mètres d’altitude dont le nom signifie « montagne du Diable » en arekuna, langue des indigènes Pemons. L’eau bascule depuis le bord de la falaise et tombe dans le vide pendant plus de 14 secondes avant de toucher le sol.
La hauteur officielle de 979 mètres a été établie en 1949 par une expédition de la National Geographic Society conduite par la journaliste américaine Ruth Robertson. Le saut libre ininterrompu atteint 807 mètres : c’est cette valeur qui définit techniquement le record. Au-delà de cette chute principale, l’eau se fragmente sur des paliers rocheux avant d’atteindre la base. Ce profil en deux temps explique l’écart entre les deux chiffres souvent confondus dans les publications grand public. La hauteur exacte fait l’objet de débats scientifiques persistants, certains hydrologues considérant que 979 m intègre des sections qui ne relèvent plus stricto sensu de la cascade.
Kerepakupai Vená signifie cascade du lieu le plus profond. Les anciens la respectaient énormément. Ils pensaient qu’elle était habitée par des esprits.
Guide pemon, témoignage recueilli par l’INA en 1988, parc national Canaima.
De l’aviateur disparu au baptême officiel
L’histoire moderne du site commence le 14 novembre 1933, quand l’aviateur américain James « Jimmy » Crawford Angel survole par hasard la cascade alors qu’il cherche un gisement d’or au sommet des tepuys. La chute portera désormais son nom. En octobre 1937, Angel tente d’y atterrir avec son monomoteur Flamingo. L’appareil s’embourbe sur le plateau et reste irrécupérable. Angel, sa femme Marie et deux compagnons doivent marcher 11 jours pour rejoindre la civilisation. L’avion restera 33 ans au sommet de l’Auyán Tepuy avant d’être démonté par hélicoptère en 1970 et restauré au musée de l’aviation de Maracay. Avant Angel, l’explorateur vénézuélien Ernesto Sánchez La Cruz avait probablement vu la cascade en 1910 sans la signaler.
Chronologie d’une légende moderne
Étapes clés de la découverte
Salto Ángel contre les autres géantes verticales
N°1 mondial
Salto Ángel, Venezuela
N°2 mondial
Tugela Falls, Afrique du Sud
Les chutes Tres Hermanas au Pérou (914 m), Olo’upena à Hawaï (900 m) et Yumbilla également au Pérou (896 m) complètent le top 5 mondial. Pour mémoire, les célèbres chutes du Niagara ne mesurent que 57 mètres, soit 17 fois moins que le Salto Ángel. Cette comparaison brutale explique l’aura du site auprès du grand public.
Un site qui a inspiré Hollywood et Disney
Le Salto Ángel a marqué la culture populaire à plusieurs reprises. Arthur Conan Doyle s’en serait inspiré pour décrire le plateau perdu de son roman « Le Monde perdu » en 1912, qui inspira lui-même Steven Spielberg pour « Jurassic Park » en 1993. Surtout, les studios Pixar ont placé l’action de « Là-haut » (Up) en 2009 dans un décor calqué sur les chutes, rebaptisées « Chutes du Paradis » dans le film. Le long-métrage a remporté l’Oscar du meilleur film d’animation en 2010. Le film « Point Break » de Ericson Core, sorti en 2015, y a été tourné en partie pour la séquence d’ouverture.
Performances extrêmes au sommet du monde
Les 1er et 2 mars 1988, le funambule français Michel Menin traverse les chutes sur un câble tendu à 1 008 mètres au-dessus du vide. Ce record du monde de hauteur sur site naturel n’a jamais été battu. En sens inverse, le 17 février 1990, l’aventurier français Jean-Marc Boivin se tue à l’atterrissage d’un saut en base-jump depuis le sommet, lors du tournage d’un épisode d’Ushuaïa. Le Salto Ángel reste l’un des spots de base-jump les plus convoités et les plus dangereux du monde. Cette information échappe quasiment à tous les contenus généralistes consacrés à la cascade.
Astuce de mémorisation
Pour retenir le nom et le pays : Salto Ángel = un ange qui tombe du ciel, depuis le Venezuela (le pays qui commence par « V » comme « Vertige »). Pour la hauteur : 979 m, presque un kilomètre, soit environ trois tours Eiffel empilées (la tour culmine à 330 m).
Le 20 décembre 2009, le président vénézuélien Hugo Chávez a tenté de rebaptiser officiellement le site Kerepakupai Vená, son nom indigène pemon, jugeant que le nom Salto Ángel relevait d’un héritage colonial. Le décret n’a jamais été appliqué dans la pratique internationale, et la cascade reste mondialement connue sous le nom de son découvreur américain.
Questions fréquentes sur le Salto Ángel
Quelle est la hauteur exacte du Salto Ángel ?
La hauteur officielle retenue par la National Geographic Society est de 979 mètres, mesurée en 1949 par l’expédition Ruth Robertson. Le saut libre ininterrompu, critère technique du record mondial, mesure 807 mètres. Certains hydrologues contestent le chiffre de 979 m, qui intègrerait des sections n’appartenant plus stricto sensu à la cascade.
Où se trouve la plus haute chute d’eau du monde ?
Le Salto Ángel se situe dans le sud-est du Venezuela, dans l’État de Bolívar, au sein du parc national Canaima. La cascade tombe depuis le plateau de l’Auyán Tepuy, à environ 300 km au sud-ouest de Ciudad Bolívar, près de la frontière guyanaise. Le parc s’étend sur 30 000 km² et abrite des dizaines de tepuys.
Qui a découvert le Salto Ángel ?
L’aviateur américain Jimmy Angel a survolé la cascade le 14 novembre 1933, ce qui lui a valu de donner son nom au site. Avant lui, l’explorateur vénézuélien Ernesto Sánchez La Cruz l’avait probablement vue en 1910. Les indigènes Pemons connaissaient évidemment le site depuis des siècles sous le nom de Kerepakupai Vená.
Comment se rendre au Salto Ángel ?
L’accès passe obligatoirement par le village de Canaima, atteignable uniquement en petit avion depuis Ciudad Bolívar ou Caracas. Sur place, trois options : survol en avion léger, descente du rio Carrao en pirogue motorisée puis trek de quelques heures (2 à 3 jours au total), ou randonnée guidée plus longue. Aucune route ne relie le site.
Pourquoi le Salto Ángel s’appelle-t-il ainsi ?
Le nom vient de l’aviateur américain James Crawford Angel, dit Jimmy Angel, qui survola la cascade en novembre 1933. La traduction française « Saut de l’Ange » résulte d’un faux ami sympathique. Les Pemons utilisent le nom Kerepakupai Vená, signifiant « cascade du lieu le plus profond » en langue arekuna.
Quand visiter le Salto Ángel ?
La saison des pluies, de juin à novembre, offre le débit maximal et la végétation la plus dense. Hors saison des pluies, le débit peut chuter au point que l’eau s’évapore avant d’atteindre la base, créant un voile vaporeux. La navigation sur les rivières dépend du niveau d’eau, donc certaines périodes rendent l’accès impossible.
Quelle est la deuxième plus haute chute d’eau du monde ?
Les chutes Tugela en Afrique du Sud arrivent en deuxième position avec 948 mètres totaux. Toutefois, leur saut libre principal ne dépasse pas 411 mètres et la cascade se divise en cinq paliers successifs, ce qui rend la comparaison technique avec le Salto Ángel défavorable. Une étude topographique sud-africaine de 2016 a relancé la polémique sans pour autant détrôner le Salto Ángel.
Le Salto Ángel est-il dans un parc national ?
Oui. Le parc national Canaima a été créé en 1962, puis classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1994. Il couvre 30 000 km², soit environ la superficie de la Belgique, et abrite des dizaines de tepuys, formations gréseuses tabulaires uniques au monde. Le site est cogéré avec les communautés Pemons qui en assurent la protection.
Le Salto Ángel a-t-il inspiré des films ?
Plusieurs. Le film d’animation Pixar « Là-haut » en 2009 place son intrigue sur des chutes baptisées « Chutes du Paradis », clairement inspirées du Salto Ángel. Le film « Point Break » de 2015 y a été tourné en partie. Arthur Conan Doyle s’en serait également inspiré pour son roman « Le Monde perdu » en 1912, qui a lui-même nourri l’univers de « Jurassic Park ».
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Découvrir KultraSources
- UNESCO, Parc national Canaima, fiche d’inscription au patrimoine mondial, 1994.
- INA, Salto Ángel, une chute d’eau lucrative, archives et documentaires télévisés.
- National Geographic Society, expédition Ruth Robertson 1949, mesure officielle de la hauteur de la chute.
- Encyclopædia Britannica, Angel Falls, notice géographique consolidée.
- Tourmag, La plus haute chute d’eau du monde, dossier historique sur la découverte.
- Wikipédia, Salto Ángel, synthèse historique et géographique.