Un lac de la taille de l’Irlande, source du Nil Blanc, partagé entre l’Ouganda, le Kenya et la Tanzanie.
Le plus grand lac d’Afrique par superficie est le lac Victoria.
Avec environ 68 800 km², il s’étend à cheval sur trois pays, l’Ouganda, le Kenya et la Tanzanie. Il est aussi le deuxième plus grand lac d’eau douce au monde par sa surface, juste derrière le lac Supérieur en Amérique du Nord. Sa profondeur maximale ne dépasse pourtant que 84 mètres.
L’essentiel à savoir sur le lac Victoria
Le lac Victoria, aussi appelé Nyanza en swahili ou Nalubaale en luganda, occupe une dépression peu profonde des hauts plateaux d’Afrique de l’Est. Il s’étend sur 412 km du nord au sud et 355 km d’est en ouest, mais ne descend qu’à 84 mètres en son point le plus profond. Cette géométrie en font une vaste cuvette plutôt qu’un véritable lac de rift, contrairement au Tanganyika ou au lac Malawi. La superficie partagée se répartit comme suit : 49 % en Tanzanie, 45 % en Ouganda et 6 % au Kenya.
L’eau du lac alimente une seule sortie naturelle, l’Angara du Nil, plus connu sous le nom de Nil Blanc qui démarre à Jinja en Ouganda. C’est là que l’explorateur britannique John Hanning Speke, en 1858, identifie pour la première fois la source du Nil tant cherchée par les Européens depuis l’Antiquité. Il baptise le lac en l’honneur de la reine Victoria, alors souveraine du Royaume-Uni depuis 21 ans. Les populations locales utilisaient déjà des noms propres : Nyanza pour les Bantous, Nam Lolwe pour les Luos kenyans, signifiant « le plan d’eau sans fin ».
L’élévation du niveau du lac Victoria en 2020 a entraîné le déplacement des populations locales, l’inondation des terres environnantes et une panne d’électricité régionale en Ouganda.
East African Community, rapport sur les conséquences climatiques régionales, 2021.
Speke, Burton et la quête des sources du Nil
L’expédition Burton-Speke de 1856-1859, organisée par la Royal Geographical Society, marque l’histoire de l’exploration africaine. Richard Francis Burton et John Hanning Speke atteignent d’abord le lac Tanganyika en février 1858. Speke, malade, repart seul vers le nord et découvre le lac Victoria le 3 août 1858. Burton conteste violemment l’hypothèse selon laquelle ce lac serait la source du Nil. Le débat durera onze ans. La confirmation viendra de Speke et de James Augustus Grant en 1862, puis sera scellée par Henry Morton Stanley en 1875. Speke, accusé de précipitation, se suicide accidentellement à la chasse en 1864, la veille même de son débat public avec Burton.
Victoria contre Supérieur : le duel des géants lacustres
N°1 mondial eau douce
Lac Supérieur, Amérique du Nord
N°2 mondial eau douce
Lac Victoria, Afrique de l’Est
Le lac Victoria se classe quatrième mondial toutes catégories confondues, derrière la mer Caspienne (lac salé), le lac Supérieur et le lac Huron-Michigan considéré comme une entité hydrologique unique. Si l’on retient les Grands Lacs nord-américains séparément, le Victoria conserve la deuxième place mondiale en eau douce. Sa profondeur ridicule comparée à son étendue en fait un lac vulnérable aux variations climatiques.
L’introduction catastrophique de la perche du Nil
Dans les années 1950, l’administration coloniale britannique introduit volontairement la perche du Nil (Lates niloticus) dans le lac Victoria pour développer la pêche commerciale. Ce poisson prédateur, pouvant atteindre 80 kg, décime en quelques décennies les centaines d’espèces endémiques de cichlidés qui peuplaient le lac depuis 400 000 ans. Près de 200 espèces sont éteintes ou menacées d’ici 1990. La pêche industrielle de la perche, exportée vers l’Europe, génère plusieurs centaines de millions de dollars annuels mais déstabilise l’écosystème et les économies locales de subsistance. Le documentaire « Le Cauchemar de Darwin » d’Hubert Sauper, sorti en 2004, a été nominé aux Oscars et a popularisé cette tragédie écologique. Ce film reste une référence absente de la plupart des fiches généralistes consacrées au lac.
La pop culture autour du lac Victoria
Le lac apparaît dans la littérature dès Jules Verne, qui lui consacre le chapitre XVIII de « Cinq semaines en ballon » publié en 1863, premier titre de la collection Voyages extraordinaires. Plus récemment, la série documentaire BBC « Africa » présentée par David Attenborough en 2013 a filmé plusieurs séquences au-dessus du lac. Le roman tanzanien « Bwana Myombekere » d’Aniceti Kitereza, écrit en swahili et traduit en français en 1996, se déroule entièrement sur l’île d’Ukerewe, plus grande île du Victoria avec 530 km².
Astuce de mémorisation
Pour retenir le nom : Victoria, comme la reine britannique qui régnait au moment de la découverte en 1858. Pour les trois pays riverains, utiliser l’acronyme K.O.T. : Kenya, Ouganda, Tanzanie. Trois lettres pour trois pays autour d’un lac qui donne naissance au plus long fleuve d’Afrique, le Nil.
L’îlot de Migingo, d’une superficie minuscule de 0,011 km² au milieu du lac Victoria, fait l’objet depuis 2004 d’un conflit territorial actif entre le Kenya et l’Ouganda. Reconnu kényan depuis 1926, l’îlot abrite quelques centaines de pêcheurs sur ses 2 000 m². Kampala continue d’interdire l’activité aux pêcheurs kényans, créant des incidents diplomatiques récurrents.
Questions fréquentes sur le lac Victoria
Quelle est la superficie exacte du lac Victoria ?
La superficie officielle moyenne retenue est de 68 800 km², soit l’équivalent de l’Irlande. Les mesures varient toutefois selon les sources, de 59 947 km² lors d’une étude Harvard en 2018 à 69 485 km² au début des années 1990. Ces écarts proviennent des fluctuations naturelles du niveau et des méthodes de mesure satellite utilisées.
Quels pays bordent le lac Victoria ?
Trois pays se partagent les rives du lac Victoria : la Tanzanie au sud avec 49 % de la surface, l’Ouganda au nord avec 45 % et le Kenya au nord-est avec 6 %. Les trois villes principales sont Mwanza en Tanzanie, Kampala et Entebbe en Ouganda, Kisumu au Kenya. L’équateur traverse le nord du lac.
Pourquoi le lac Victoria s’appelle-t-il ainsi ?
L’explorateur britannique John Hanning Speke baptise le lac en l’honneur de la reine Victoria d’Angleterre lorsqu’il le découvre en 1858. Les populations locales utilisent d’autres noms : Nyanza en swahili, Nalubaale en luganda (qui signifie « maison des dieux »), Nam Lolwe en luo. Aucun de ces noms n’a remplacé Victoria à l’usage international.
Quelle est la profondeur du lac Victoria ?
La profondeur moyenne du lac Victoria n’est que de 40 mètres et son point le plus profond atteint 84 mètres. C’est un lac très peu profond comparé aux lacs de rift voisins. À titre d’illustration, le lac Tanganyika descend à 1 433 mètres et le lac Malawi à 706 mètres. Cette faible profondeur rend le Victoria particulièrement vulnérable aux variations climatiques.
Le lac Victoria est-il la source du Nil ?
Oui, le lac Victoria est considéré comme la source principale du Nil Blanc, l’une des deux branches du Nil. La sortie se situe à Jinja, en Ouganda, où le Nil quitte le lac pour traverser ensuite le Soudan du Sud, le Soudan et l’Égypte. Le véritable cours d’eau le plus éloigné serait toutefois la Kagera, principal affluent du lac qui prend sa source au Burundi.
Quand le lac Victoria s’est-il formé ?
Le lac Victoria s’est formé il y a environ 400 000 ans dans une dépression tectonique des hauts plateaux d’Afrique de l’Est. Son histoire géologique inclut plusieurs périodes d’assèchement quasi complet, la plus récente datant d’environ 17 000 ans. Le lac s’est ensuite reformé grâce aux précipitations équatoriales et au ruissellement de la Kagera et d’autres rivières.
Combien d’îles compte le lac Victoria ?
Le lac Victoria abrite plus de 3 000 îles, dont la plupart sont inhabitées. Les principales sont Ukerewe (530 km², la plus grande), Rubondo (237 km², parc national tanzanien), Ukara (80 km²), Mfangano (65 km², kényane) et les îles Sese, archipel ougandais de 84 îles totalisant environ 270 km². Plusieurs îles abritent des sites archéologiques préhistoriques.
Quels poissons vivent dans le lac Victoria ?
Plus de 200 espèces de poissons peuplent encore le lac, contre près de 500 avant l’introduction de la perche du Nil dans les années 1950. La perche du Nil domine désormais l’écosystème, atteignant jusqu’à 80 kg. Le tilapia du Nil et les derniers cichlidés endémiques complètent les captures commerciales. La région exporte annuellement plusieurs centaines de milliers de tonnes de poisson.
Combien de personnes vivent autour du lac Victoria ?
Environ 30 millions de personnes habitent dans le bassin du lac Victoria, ce qui en fait l’une des régions les plus densément peuplées d’Afrique avec 246 habitants par km² sur les rives. Les villes principales sont Kampala (1,5 million d’habitants), Kisumu, Mwanza, Bukoba et Jinja. La pêche, l’agriculture et le transport fluvial constituent les activités économiques dominantes.
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Découvrir KultraSources
- IRD Éditions, Le lac Victoria, caractéristiques physiques et chimiques, ouvrage scientifique de référence.
- Atlasocio, Classement des plus grands lacs d’Afrique, données géographiques consolidées.
- FAO, Lake Victoria Fisheries Organization, ressources halieutiques régionales.
- UNESCO, Programme Lac Victoria, dossiers de conservation et biodiversité.
- Royal Geographical Society, archives de l’expédition Burton-Speke 1856-1859.
- Wikipédia, Lac Victoria, synthèse hydrologique et historique.