Plus vaste lac d’eau douce de la planète par sa superficie, à cheval sur le Canada et trois États américains.
Le plus grand lac d’Amérique du Nord par superficie est le lac Supérieur.
Avec 82 100 km², il s’étend à cheval sur le Canada (province d’Ontario) et les États-Unis (Minnesota, Wisconsin, Michigan). Il est aussi le plus vaste lac d’eau douce au monde par sa superficie, devant le lac Victoria. Sa profondeur atteint 406 mètres.
L’essentiel à savoir sur le lac Supérieur
Le lac Supérieur occupe le centre de l’Amérique du Nord, dans le bouclier canadien. Il est le plus grand, le plus septentrional, le plus occidental et le plus élevé des cinq Grands Lacs. Ses eaux se jettent dans le lac Huron par la rivière Sainte-Marie, dont la pente impose le passage par les écluses du Sault-Sainte-Marie, un dénivelé de 7,5 mètres. Le système se prolonge jusqu’à l’océan Atlantique par le fleuve Saint-Laurent, sur plus de 1 000 km.
Sa superficie de 82 100 km² équivaut à celle de l’Autriche ou de la République tchèque. Le partage territorial donne 53 600 km² aux États-Unis et 28 750 km² au Canada. Le lac détient à lui seul 10 % de l’eau douce de surface de la planète, soit plus que tous les autres Grands Lacs réunis. Son volume de 12 100 km³ suffirait à recouvrir l’ensemble des Amériques d’une couche d’eau de 30 centimètres. Son altitude de 183 mètres en fait le plus haut des Grands Lacs.
Gichi-gami, la grande mer. Aucun mot ne convient mieux à cette étendue qu’on franchit sans jamais voir l’autre rive, où les tempêtes engloutissent des navires comme l’océan.
Tradition orale ojibwée, nom donné au lac depuis plusieurs siècles, retranscrit par Henry Wadsworth Longfellow en « Gitche Gumee » dans son poème « Le chant de Hiawatha » en 1855.
Une formation glaciaire spectaculaire
Le lac Supérieur s’est formé il y a environ 10 000 ans, à la fin du Pléistocène, lors de la fonte de l’inlandsis laurentidien qui recouvrait alors la quasi-totalité du nord du continent. Le poids de la calotte glaciaire avait creusé une dépression dans des roches volcaniques précambriennes vieilles de 1,1 milliard d’années. Le retrait des glaces a laissé un bassin qui s’est rempli d’eau de fonte. La région appartient géologiquement à la province du Lac Supérieur, une des plus anciennes provinces du bouclier canadien, datée de 2,5 à 2,8 milliards d’années. Cette singularité géologique explique l’abondance des minéraux : fer, cuivre, taconite. Les rives recèlent les fameuses agates du lac Supérieur, polies par les glaciers eux-mêmes.
Supérieur contre Victoria : le duel des géants d’eau douce
N°1 mondial eau douce
Lac Supérieur, Amérique du Nord
N°2 mondial eau douce
Lac Victoria, Afrique de l’Est
Notons que certains hydrologues considèrent les lacs Huron et Michigan comme une seule entité hydrologique, reliés par le détroit de Mackinac large de 8 km. Sous cette définition, le complexe Michigan-Huron totaliserait 117 700 km², ce qui en ferait techniquement la plus grande étendue d’eau douce du monde, et reléguerait le lac Supérieur au deuxième rang. La majorité des géographes maintiennent toutefois la distinction administrative et reconnaissent le Supérieur comme champion mondial.
Un cimetière de navires sous des tempêtes océaniques
Le lac Supérieur est tristement célèbre pour ses tempêtes meurtrières. Plus de 550 épaves reposent au fond. Le naufrage le plus marquant reste celui du SS Edmund Fitzgerald, vraquier de 222 mètres coulé le 10 novembre 1975 avec ses 29 membres d’équipage par une tempête à 16 km du rivage canadien. L’événement a inspiré au chanteur folk Gordon Lightfoot la chanson « The Wreck of the Edmund Fitzgerald » en 1976, classée numéro 2 au Billboard Hot 100 américain. Le 30 juillet 1985, le limnologue américain J. Val Klump a atteint le point le plus profond du lac, à 406 mètres, lors d’une expédition scientifique du Naval Research Lab. Ce point se situe à 223 mètres sous le niveau de la mer, ce qui en fait le deuxième point le plus bas de l’intérieur du territoire des États-Unis.
La culture populaire autour du lac
Outre la chanson de Gordon Lightfoot, le lac Supérieur figure dans le poème épique « The Song of Hiawatha » de Henry Wadsworth Longfellow, publié en 1855. Ce texte transcrit pour la première fois le nom ojibwé Gichi-Gami (orthographié « Gitche Gumee ») dans la littérature anglo-saxonne. Plus récemment, le film « The Shipping News » en 2001 et la série Netflix « Topside » en 2021 ont exploité l’imaginaire des tempêtes du lac. La région côtière du Pictured Rocks National Lakeshore dans le Michigan, créée en 1966, est devenue le premier National Lakeshore américain et accueille plus de 800 000 visiteurs par an pour ses falaises gréseuses ocre. Cette ouverture culturelle reste largement absente des contenus généralistes sur le lac.
Astuce de mémorisation
Pour retenir les cinq Grands Lacs d’Amérique du Nord, utiliser le moyen mnémotechnique anglo-saxon HOMES : Huron, Ontario, Michigan, Érié, Supérieur. Le S de « Supérieur » tombe en dernier dans l’acronyme, mais c’est lui qui détient la première place sur le podium de la superficie.
Le lac Supérieur renouvelle son volume d’eau à un rythme extraordinairement lent : 191 années pour un cycle complet. À titre de comparaison, le lac Érié n’a besoin que de 2,6 ans, et le lac Ontario de 6 ans. Cette inertie hydrologique rend le Supérieur particulièrement vulnérable aux pollutions persistantes, malgré son éloignement géographique des grands bassins industriels.
Questions fréquentes sur le lac Supérieur
Quelle est la superficie exacte du lac Supérieur ?
La superficie officielle du lac Supérieur s’élève à 82 103 km² selon les mesures les plus récentes, soit l’équivalent de l’Autriche. Cette valeur en fait le plus grand lac d’eau douce du monde par la surface. Les variations naturelles du niveau d’eau peuvent toutefois faire fluctuer le chiffre exact de quelques centaines de km² selon les années.
Quels pays bordent le lac Supérieur ?
Le lac Supérieur s’étend à cheval sur deux pays : le Canada au nord avec la province d’Ontario, et les États-Unis au sud avec trois États riverains, le Minnesota à l’ouest, le Wisconsin au sud et le Michigan à l’est. Les États-Unis détiennent environ 65 % de la superficie totale. Les principales villes côtières sont Duluth (Minnesota) et Thunder Bay (Ontario).
Pourquoi le lac Supérieur s’appelle-t-il ainsi ?
Le nom Supérieur lui a été donné par les explorateurs français au XVIIe siècle, parce qu’il se trouve plus au nord et plus en altitude que les autres Grands Lacs. Les peuples Anishinaabe l’appelaient Gichi-Gami, qui signifie « grande mer » ou « grande eau ». Henry Wadsworth Longfellow a popularisé ce nom dans son poème « The Song of Hiawatha » sous l’orthographe Gitche Gumee.
Quelle est la profondeur du lac Supérieur ?
Le lac Supérieur atteint 406 mètres en son point le plus profond, soit 223 mètres sous le niveau de la mer. Sa profondeur moyenne est de 147 mètres. C’est le deuxième lac le plus profond d’Amérique du Nord après le Grand lac des Esclaves (614 m). Le point le plus profond a été atteint pour la première fois en juillet 1985 par une expédition scientifique.
Le lac Supérieur gèle-t-il complètement en hiver ?
Une couverture de glace complète reste rare en raison du volume d’eau et des vents dominants. En 2014, l’hiver exceptionnel a entraîné 92 % de couverture de glace, niveau record. En 2019, le record a été battu avec 95 % de la surface gelée. La majorité des hivers présentent toutefois 40 à 60 % de glace sur les baies et les rivages, laissant le centre du lac partiellement libre.
Combien d’eau contient le lac Supérieur ?
Le lac Supérieur contient environ 12 100 km³ d’eau douce, soit l’équivalent de 10 % de l’eau douce de surface de la planète. Ce volume dépasse celui de tous les autres Grands Lacs réunis. Pour donner une idée, ce volume suffirait à recouvrir l’ensemble du continent nord-américain et sud-américain d’une couche d’eau de 30 centimètres.
Quelles sont les principales îles du lac Supérieur ?
Plus de 400 îles parsèment le lac Supérieur. La plus grande, Isle Royale (Michigan), couvre 535 km² et abrite un parc national américain ainsi qu’une réserve internationale de biosphère UNESCO. Les autres îles notables sont l’archipel des Apostle Islands au Wisconsin, l’île Madeline, Michipicoten en Ontario et Grand Island au Michigan.
Quelle est la connexion entre le lac Supérieur et l’Atlantique ?
Le lac Supérieur se déverse dans le lac Huron par la rivière Sainte-Marie, équipée des écluses du Sault-Sainte-Marie pour franchir 7,5 mètres de dénivelé. L’eau traverse ensuite le lac Huron, le lac Érié et le lac Ontario, avant de rejoindre l’océan Atlantique par le fleuve Saint-Laurent. La voie maritime du Saint-Laurent, achevée en 1959, permet aux cargos de naviguer sur 3 700 km depuis Duluth jusqu’à l’Atlantique.
Le lac Supérieur est-il dangereux pour la navigation ?
Oui, le lac Supérieur compte plus de 550 épaves recensées sur son fond. Les tempêtes automnales, baptisées « Witch of November » par les marins locaux, génèrent des vagues atteignant 9 mètres. Le naufrage le plus connu reste celui du vraquier SS Edmund Fitzgerald en novembre 1975, qui a coulé avec ses 29 membres d’équipage et inspiré la chanson culte de Gordon Lightfoot.
Retenez l’essentiel, durablement
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Découvrir KultraSources
- Encyclopædia Universalis, Grands Lacs américains, notice scientifique de référence.
- Atlasocio, Classement des plus grands lacs d’Amérique, données géographiques consolidées.
- NOAA, Great Lakes Environmental Research Laboratory, données hydrologiques officielles.
- Commission mixte internationale Canada-États-Unis, rapports annuels de gestion des Grands Lacs.
- L’Encyclopédie canadienne, Les plus grands lacs du Canada, dossier de référence national.
- Wikipédia, Lac Supérieur, synthèse hydrologique et historique.