Quel est le plus haut sommet d’Amérique du Nord ?

L’essentiel à savoir sur le Denali

Le Denali culmine à 6 190 mètres d’altitude dans la chaîne d’Alaska, dans le borough éponyme de l’État d’Alaska aux États-Unis. Il se trouve à environ 200 km au nord d’Anchorage et 250 km au sud-ouest de Fairbanks. La montagne appartient au parc national et réserve du Denali, une zone protégée de 24 585 km², soit l’équivalent du New Hampshire. Elle est l’un des « Seven Summits », la liste des points culminants des sept continents, et le troisième sommet le plus isolé de la planète.

Le nom Denali vient du mot koyukon « deenaalee », qui signifie « le haut » ou « le grand ». Le koyukon est une langue athapascane parlée par les peuples autochtones d’Alaska intérieur, qui occupent ces terres depuis plusieurs millénaires. La montagne porte officiellement ce nom auprès des autorités de l’Alaska depuis 1975, puis au niveau fédéral américain de 2015 à 2025. Le 20 janvier 2025, le président Donald Trump signe l’Executive Order 14172 qui rétablit le nom Mount McKinley au niveau fédéral, en hommage au 25e président américain William McKinley, assassiné en 1901. La controverse reste vive en 2026 : la majorité des médias internationaux et le gouvernement de l’État d’Alaska continuent d’utiliser Denali.

La première ascension de 1913, un exploit missionnaire

La première ascension réussie du Denali date du 7 juin 1913. L’équipe est menée par Hudson Stuck, prêtre épiscopalien anglais âgé de 50 ans, ni alpiniste ni explorateur professionnel. Il s’entoure de trois compagnons : le métis amérindien Walter Harper (21 ans), le guide chasseur Harry Karstens (34 ans) et le jeune missionnaire Robert « Roger » Tatum (21 ans). C’est Walter Harper, athabaskan d’Alaska, qui foule le premier le sommet. L’expédition met près de trois mois pour atteindre la cime depuis Fairbanks, en utilisant chiens de traîneau et équipement rudimentaire. La voie normale par le contrefort occidental (West Buttress) ne sera ouverte qu’en 1951 par Bradford Washburn.

Chronologie d’une montagne et de ses noms

Denali contre Everest : altitude trompeuse

Malgré ses 2 700 mètres de moins que l’Everest, le Denali offre une sensation d’altitude plus élevée que sa cote officielle. Cette anomalie tient à la latitude subarctique : à 63° N, la troposphère est nettement plus mince qu’à l’équateur, ce qui réduit la pression atmosphérique au sommet. Les physiologistes estiment que respirer à 6 190 m au Denali équivaut à respirer à 6 900 m dans l’Himalaya. Le froid extrême ajoute à la difficulté : températures de -40 °C en hiver, vents fréquemment supérieurs à 130 km/h. C’est la raison pour laquelle, malgré son altitude inférieure, le Denali reste l’un des sommets les plus difficiles techniquement de la planète.

Records et drames sur la voie normale

Le Denali est gravi par environ 1 200 alpinistes par an, avec un taux d’échec d’environ 50 %. Au début du XXIe siècle, près de 100 alpinistes y avaient perdu la vie. Le record d’ascension par la voie normale est détenu par Karl Egloff, qui a atteint le sommet en 7 h 40 min depuis le camp de base le 21 juin 2019. Le Catalan Kilian Jornet détenait le précédent record (9 h 45 min) en 2014. Le 5 juin 2023, l’Américain Jack Kuenzle réalise l’aller-retour en 10 h 14 min en redescendant à skis. La catastrophe la plus tragique du Denali date de juillet 1967 : sept alpinistes meurent dans un blizzard, l’un des pires accidents d’alpinisme aux États-Unis. Une station météorologique automatique, l’une des deux seules au monde au-dessus de 5 500 m, est installée à 5 790 m depuis 2002.

Du désert sauvage à la culture populaire

Le Denali a inspiré nombre d’artistes et écrivains. Les photographies en noir et blanc d’Ansel Adams, prises dans les années 1940, ont contribué à classer la région au patrimoine de la nature sauvage américaine. Le film « Into the Wild » de Sean Penn en 2007 retrace l’histoire vraie de Christopher McCandless, jeune Américain mort en 1992 dans un bus abandonné aux abords du parc Denali. Le bus, devenu lieu de pèlerinage, a été évacué par hélicoptère en juin 2020 pour des raisons de sécurité après plusieurs décès de randonneurs. Le documentaire Netflix « Mile Mile and a Half » en 2013 et la série National Geographic « Surviving Denali » en 2022 ont popularisé les images du sommet. Cette dimension culturelle reste largement absente des contenus généralistes sur le sommet.