En quelle année a lieu la bataille de Waterloo ?

La bataille de Waterloo a lieu en 1815, le 18 juin, en Belgique, à une vingtaine de kilomètres au sud de Bruxelles. Napoléon Ier y affronte les armées de Wellington et de Blücher. Sa défaite met fin aux Cent-Jours et referme quinze ans d’Empire. C’est le dernier combat qu’il commande.

Waterloo n’est pas une plaine, contrairement au vers de Victor Hugo. Le champ de bataille est un plateau vallonné, Mont-Saint-Jean, que Wellington choisit un an avant l’affrontement. Cette contre-pente, où il cache son infanterie, pèse autant dans l’issue que le retard des renforts français.

La date se confond souvent avec 1814, celle de la première abdication. Napoléon tombe deux fois. Il quitte le trône une première fois en avril 1814, part pour l’île d’Elbe, revient en mars 1815, puis chute définitivement à Waterloo. L’année exacte de la bataille est donc la seconde chute, pas la première.

Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.

Le 18 juin 1815 : une date, deux abdications à ne pas confondre

1814 ou 1815 : la confusion la plus fréquente

Napoléon abdique une première fois le 6 avril 1814, après la prise de Paris par les coalisés. Il part alors pour l’île d’Elbe. Ce n’est pas Waterloo. La bataille belge survient l’année suivante, après son retour. Retenir 1815, c’est retenir la fin réelle, pas le premier renoncement.

Les quatre jours de la campagne de Belgique

Le 15 juin, Napoléon franchit la Sambre à Charleroi. Le 16, il bat les Prussiens à Ligny et Ney affronte les Anglais aux Quatre-Bras. Le 17, la pluie s’abat sur la région. Le 18, l’affrontement décisif oppose la totalité des forces sur le plateau de Mont-Saint-Jean. Waterloo est le dernier acte, pas le seul.

La seconde abdication, quatre jours plus tard

Napoléon abdique une seconde fois le 22 juin 1815, à Paris, sous la pression des Chambres. La bataille et sa conséquence politique sont donc très rapprochées. Cette proximité de dates nourrit une astuce de mémorisation solide, détaillée plus bas.

Le retour de l’île d’Elbe et les Cent-Jours

Le retour de l’aigle

Napoléon débarque à Golfe-Juan le 1er mars 1815 avec environ 700 hommes. En trois semaines, sans un coup de feu, il reconquiert la France. Les régiments envoyés pour l’arrêter se rallient à lui. Le tableau de Steuben fige ce basculement, à Laffrey près de Grenoble.

Un empereur redevenu hors-la-loi

Le 20 mars 1815, Napoléon réintègre les Tuileries. Les puissances réunies au congrès de Vienne le déclarent hors-la-loi et relancent aussitôt la guerre. Face à une coalition qui rassemble Russie, Autriche, Prusse et Royaume-Uni, il choisit l’offensive avant que l’ensemble des armées ennemies ne soit prêt.

Une armée levée dans l’urgence

Napoléon rassemble environ 125 000 hommes pour la campagne de Belgique. Son calcul est net : battre séparément les deux armées alliées stationnées dans la région, celle de Wellington et celle de Blücher, avant leur jonction. Toute la bataille se jouera sur la réussite ou l’échec de cette séparation.

Le déroulement de la bataille, heure par heure

Une journée d’usure

Le sol détrempé retarde l’attaque française jusqu’à midi. Napoléon veut laisser sécher le terrain pour son artillerie. Ce délai, décisif, laisse aux Prussiens le temps d’accourir sur le flanc droit.

Les fermes fortifiées, verrous du champ de bataille

Les assauts français se brisent sur deux points d’appui. Le château d’Hougoumont, à droite du dispositif allié, immobilise des milliers d’hommes toute la journée. La ferme de la Haye-Sainte, au centre, tient jusqu’en fin d’après-midi. Sa chute vers 18 heures ouvre une brèche, mais trop tard.

Les charges de Ney sur les carrés anglais

Le maréchal Ney lance de vastes charges de cavalerie contre le centre allié. Les carrés d’infanterie britanniques, formés en hérisson, résistent. Les cuirassiers français s’y épuisent sans percée décisive. Wellington, retranché sur la contre-pente, préserve ses réserves à l’abri des tirs directs.

L’arrivée des Prussiens et l’effondrement final

En milieu d’après-midi, l’avant-garde de Blücher débouche sur le flanc droit français, du côté de Plancenoit. Napoléon doit détourner des troupes pour contenir cette menace. Vers 19 heures, la Vieille Garde, engagée en dernier recours, est repoussée. La débandade gagne l’armée. Le champ de bataille est perdu.

Pourquoi Napoléon a perdu : au-delà du seul retard de Grouchy

L’erreur de départ : croire Blücher en fuite vers l’est

Après Ligny, Napoléon croit les Prussiens battus et en retraite vers leurs bases de Namur et Liège, à l’est. Il confie à Grouchy 33 000 hommes pour les poursuivre dans cette direction. Or Blücher se replie vers le nord, vers Wavre, c’est-à-dire vers Wellington. Les deux armées alliées convergent au lieu de se séparer.

Le pacte oublié entre Wellington et Blücher

Voici l’angle que les récits classiques négligent. Avant Ligny, les deux chefs alliés s’étaient entendus : en cas de défaite de l’un, l’autre reviendrait au combat. Battu le 16, Blücher tient parole. Son chef d’état-major Gneisenau oriente la retraite vers Wavre pour rester en contact avec les Anglais. La jonction du 18 juin n’est pas un hasard tactique, c’est l’exécution d’un accord préalable.

Grouchy, bouc émissaire commode

Les historiens actuels estiment que Grouchy, mal renseigné et loin du terrain, n’aurait pas pu rejoindre Waterloo à temps. Retenu à Wavre par un seul corps prussien, celui de Thielmann, il a rempli sa mission au sens strict des ordres reçus. La faute première remonte à des ordres tardifs et ambigus, pas à la seule lenteur d’un maréchal.

Le rôle exact de Grouchy reste débattu par les spécialistes. D’après la notice encyclopédique Larousse consacrée à la bataille de Waterloo, l’ordre de poursuite lui parvient le 17 juin seulement, après que la pluie diluvienne eut déjà retardé Napoléon devant Wellington. Ce décalage horaire, plus que l’homme, scelle l’issue.

Le bilan humain et les forces en présence

Les effectifs engagés

Napoléon aligne environ 72 000 hommes de l’Armée du Nord. En face, Wellington commande près de 68 000 soldats britanniques, néerlandais, belges et allemands. À ce total s’ajoutent les quelque 50 000 Prussiens de Blücher, arrivés progressivement en fin de journée. La supériorité numérique alliée se construit donc en cours d’après-midi.

Un bilan lourd et incertain

Les pertes totales avoisinent 40 000 à 42 000 hommes tués, blessés ou disparus, toutes armées confondues. Le décompte reste imprécis, notamment du fait des nombreuses désertions françaises pendant la débandade. L’armée de Napoléon supporte la part la plus lourde de ce bilan.

Le comptage des morts et blessés varie selon les sources. D’après Herodote.net, dans son récit du 18 juin 1815, la journée fait environ 40 000 victimes françaises, 15 000 anglaises et 7 000 prussiennes, un bilan que l’historien qualifie lui-même de très incertain en raison des désertions.

Astuce de mémorisation

La postérité de Waterloo dans la langue et la mémoire

Un nom passé dans toutes les langues

Peu de batailles ont marqué le langage courant à ce point. « Subir son Waterloo » signifie un échec irréversible, en français comme en anglais ou en allemand. Sur le site même, la Butte du Lion domine le champ de bataille depuis deux siècles.

« Morne plaine » : une erreur géographique célèbre

L’expression vient du poème L’Expiation de Victor Hugo, publié dans Les Châtiments en 1853 : « Waterloo ! Waterloo ! Waterloo ! Morne plaine ! ». Elle est pourtant fausse sur le terrain. Le site de Mont-Saint-Jean n’est pas une plaine mais un relief vallonné, dont la contre-pente a précisément servi la défense de Wellington. La poésie a figé une image contredite par la topographie.

« Subir son Waterloo », un mot passé dans toutes les langues

L’expression désigne un échec décisif et irréversible. On la retrouve en anglais, en allemand, en espagnol. La chanson Waterloo du groupe ABBA, gagnante de l’Eurovision 1974, joue sur ce double sens : une reddition amoureuse comparée à celle de Napoléon. Le mot a quitté le champ de bataille pour la culture populaire mondiale.

La Butte du Lion, un mémorial qui fête ses 200 ans

Sur le site, un cône de terre artificiel surmonté d’un lion en fonte marque l’emplacement présumé où le prince d’Orange fut blessé. Haute de 41 mètres et gravie par 226 marches, la Butte du Lion est le symbole le plus reconnu du champ de bataille. Elle fait l’objet d’une actualité en 2026.

Le monument célèbre un anniversaire rond cette année. D’après Visit Wallonia, qui documente le site du champ de bataille, la Butte du Lion a été érigée entre 1823 et 1826 : elle atteint donc son bicentenaire en 2026, marqué par une restauration complète de l’ensemble.

Questions fréquentes sur la bataille de Waterloo

Retenir la date de Waterloo pour de bon