En quelle année Napoléon Iᵉʳ est-il sacré empereur ?

Histoire

L’essentiel à savoir sur le sacre de Napoléon Iᵉʳ

Le sacre du 2 décembre 1804 marque l’apogée de l’ascension fulgurante de Napoléon Bonaparte. Premier consul depuis le coup d’État du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), consul à vie depuis le plébiscite d’août 1802, il devient empereur des Français par le sénatus-consulte du 18 mai 1804, validé par plébiscite avec 3 572 329 oui contre 2 569 non. Sept mois plus tard, la cérémonie de Notre-Dame officialise solennellement cette transformation politique. À 35 ans, le Corse né à Ajaccio en 1769 se hisse à la dignité impériale en s’inscrivant volontairement dans la lignée des grandes dynasties européennes, particulièrement celle de Charlemagne sacré par le pape Léon III à Rome le 25 décembre 800.

Napoléon rompt délibérément avec la tradition. Les rois de France étaient sacrés à Reims depuis Hugues Capet en 987, dans la cathédrale Saint-Remi qui conservait la sainte Ampoule légendaire de Clovis. Le nouvel empereur choisit Paris pour démontrer sa filiation civique avec la nation et exige du pape qu’il se déplace, alors que Charlemagne avait fait le voyage inverse en 800. La cérémonie a lieu à Notre-Dame de Paris, alors capable d’accueillir près de 20 000 personnes après les aménagements provisoires, et endommagée pendant la Révolution française. La Magna Carta de 1215, autre date fondatrice du pouvoir politique en Europe, partage avec le sacre cette dimension de mise en scène codifiée.

De Brumaire au sacre : cinq ans pour devenir empereur

Le scénario du sacre se construit en cinq actes. Le Concordat de 1801 signé avec Pie VII restaure le catholicisme comme religion de la majorité des Français et apaise dix ans de déchristianisation révolutionnaire. Bonaparte le complète dès 1802 par les articles organiques qui subordonnent l’autorité papale au pouvoir civil français. Le 25 mars 1802, la paix d’Amiens met fin à la deuxième coalition européenne. En août 1802, le plébiscite sur le consulat à vie passe à plus de 90 %. Le 21 mars 1804, l’exécution du duc d’Enghien dans les fossés de Vincennes radicalise le pouvoir. Le sénatus-consulte du 18 mai 1804 promulgue le titre impérial. Pie VII arrive à Paris le 28 novembre 1804 et loge au pavillon de Flore des Tuileries. La nuit du 1ᵉʳ au 2 décembre, le cardinal Joseph Fesch, oncle de Napoléon, célèbre en urgence le mariage religieux du couple impérial, exigé par le pape comme condition à sa présence.

Sacre de Charlemagne contre sacre de Napoléon

Napoléon orchestre un retournement symbolique radical. Le pape, qui devait initialement déposer la couronne sur sa tête comme l’avait fait Léon III pour Charlemagne, est relégué au rôle de simple bénisseur. L’empereur saisit lui-même la couronne sur l’autel et se la pose sur la tête. Ce geste, réel ou ajouté par Jacques-Louis David dans son tableau, signifie que le pouvoir impérial procède du peuple français par plébiscite, et non plus de l’onction divine. Le serment constitutionnel prêté ensuite devant le grand trône engage explicitement l’empereur à respecter l’irrévocabilité de la vente des biens nationaux, garantie cruciale pour les acquéreurs révolutionnaires. La Déclaration d’indépendance américaine de 1776 avait initié ce déplacement de la légitimité, le sacre de 1804 le confirme côté européen.

Le geste fondateur : autocouronnement ou simple modification protocolaire ?

Voici l’angle absent de la SERP francophone. La légende de l’autocouronnement repose largement sur le tableau de Jacques-Louis David peint entre 1805 et 1807. Le projet initial du peintre, exécuté sur ordre verbal de Napoléon en septembre 1804, représentait l’empereur saisissant la couronne sur l’autel. La patine du temps commence à révéler le repentir derrière le visage de l’empereur sur la toile du Louvre. Plusieurs historiens contemporains, dont Thierry Lentz pour la Fondation Napoléon, démontrent que le geste était prévu et négocié à l’avance avec Pie VII, ne constituait pas une humiliation imprévue du pape. Le rite du sacre de 1804 incorpore bien l’onction papale (sur le front, les mains, la poitrine), avant que Napoléon ne procède lui-même au geste du couronnement physique. La rupture est protocolaire et politique, pas théologique.

Le sacre dans la culture pop : David, Abel Gance et Ridley Scott

Aucune cérémonie politique française n’a inspiré autant d’œuvres. Le tableau de Jacques-Louis David, exposé au Louvre, mesure 9,79 mètres de large sur 6,21 mètres de haut, rendant l’œuvre presque physiquement immersive. Une réplique commencée en 1808 et achevée à Bruxelles est conservée au château de Versailles. Le film Napoléon d’Abel Gance (1927) consacre une séquence emblématique au sacre. Le Pacte des loups (Christophe Gans, 2001) cite la scène en filigrane. Napoléon de Ridley Scott avec Joaquin Phoenix (2023) reconstitue la cérémonie de Notre-Dame avec une fidélité historique discutée par les historiens. La couronne dite de Charlemagne utilisée par Napoléon a inspiré la couronne ouverte des présidents de la Vᵉ République sur les insignes officiels.

Questions fréquentes sur le sacre de Napoléon

Pourquoi Napoléon s’est-il fait sacrer empereur ?

Le sacre poursuit trois objectifs politiques. D’abord, inscrire la dynastie napoléonienne dans la lignée des grandes dynasties européennes (Bourbons, Habsbourg, Romanov, Hohenzollern), particulièrement celle de Charlemagne sacré en 800. Ensuite, donner une légitimité religieuse à un pouvoir issu du coup d’État du 18 brumaire 1799. Enfin, rassurer les catholiques après dix ans de déchristianisation révolutionnaire et finaliser le Concordat de 1801. Le sacre permet aussi de présenter aux cours européennes une autorité reconnue par le pape lui-même, ce qui facilite la reconnaissance diplomatique du nouveau régime.

Pourquoi le sacre a-t-il eu lieu à Paris et pas à Reims ?

Les rois de France étaient sacrés à Reims depuis Louis le Pieux en 816, dans la cathédrale Saint-Remi qui conservait la sainte Ampoule de Clovis. Napoléon rompt délibérément avec cette tradition pour trois raisons. Reims symbolise les Bourbons et l’Ancien Régime. Paris affirme la centralité de l’État moderne et de la nation. Notre-Dame peut accueillir près de 20 000 personnes après aménagement, contre 2 500 à Reims. Le choix parisien permet aussi à Napoléon de contrôler la sécurité d’une cérémonie qui rassemble tous les dignitaires du régime sur un seul lieu. La cathédrale est par ailleurs proche du palais des Tuileries où loge la cour impériale.

Napoléon s’est-il vraiment couronné lui-même ?

Oui, mais ce geste n’était pas une improvisation. Le scénario du sacre, négocié pendant des mois avec le pape Pie VII, prévoyait que Napoléon se saisisse lui-même de la couronne après l’onction papale traditionnelle sur le front, les mains et la poitrine. Le geste affirme symboliquement que le pouvoir impérial procède du peuple français via le plébiscite et non pas de l’Église. Pie VII s’est résigné à ce protocole en échange de la présence d’un pape français à Paris pour la première fois depuis le concile de Vienne en 1311. Napoléon a ensuite couronné Joséphine impératrice, scène que Jacques-Louis David a choisie de représenter dans son tableau plutôt que l’autocouronnement.

Quel rôle a joué le pape Pie VII ?

Le pape Pie VII (Barnaba Chiaramonti, 1742-1823) a accepté de se déplacer à Paris pour donner sa bénédiction et l’onction à Napoléon, mais sans procéder lui-même au couronnement physique. Arrivé à Paris le 28 novembre 1804, accueilli au pavillon de Flore des Tuileries, il assiste au sacre dans une position protocolaire dégradée par rapport à la tradition. Il espérait obtenir en échange la révision des articles organiques de 1802 et la restitution des États pontificaux, sans succès. Il reste à Paris jusqu’au 4 avril 1805. Les relations entre les deux hommes se dégraderont jusqu’à l’emprisonnement du pape à Fontainebleau de 1812 à 1814.

Combien de temps a duré la cérémonie ?

La cérémonie a duré environ cinq heures, selon les sources les plus précises. Le couple impérial entre dans le chœur de Notre-Dame peu avant midi le 2 décembre 1804. La messe votive pour la Vierge, l’onction triple, les bénédictions des regalia (épée, manteau, anneau, couronne, globe), le couronnement proprement dit, le serment constitutionnel devant le grand trône et le Te Deum final s’enchaînent sans interruption. Le cortège impérial quitte Notre-Dame vers seize heures pour rejoindre les Tuileries via la place du Châtelet et la place de la Concorde. Le couple impérial dîne en tête-à-tête le soir même.

Combien d’invités ont assisté au sacre ?

Environ 12 000 invités se pressaient sur le parvis et dans la cathédrale, selon les chiffres officiels publiés par la Fondation Napoléon. La cathédrale avait été aménagée avec des tribunes dans les collatéraux pour augmenter sa capacité. Cinq cents instrumentistes et choristes étaient placés de part et d’autre de la grande croix de la nef. Le corps diplomatique européen était présent à l’exception du chancelier d’Autriche Cobenzl, absent pour marquer les divergences entre Vienne et Paris. À l’extérieur, peu de Parisiens ont assisté au cortège entre les Tuileries et Notre-Dame, le 2 décembre 1804 étant un jour froid et neigeux.

Quel est le tableau qui représente le sacre ?

Le tableau de référence est Le Sacre de Napoléon peint par Jacques-Louis David entre le 21 décembre 1805 et 1807, dans l’ancienne chapelle du collège de Cluny près de la Sorbonne. Il mesure 9,79 mètres de large sur 6,21 mètres de haut, soit l’une des plus grandes toiles du Louvre. Il est exposé en salle Daru. Le titre complet est Sacre de l’empereur Napoléon Iᵉʳ et couronnement de l’impératrice Joséphine dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, le 2 décembre 1804. David représente le moment où Napoléon couronne Joséphine plutôt que celui où il se couronne lui-même. Une réplique commencée en 1808 est exposée au château de Versailles.

Quelles étaient les regalia impériales ?

Napoléon portait des regalia inspirées à la fois de Charlemagne et du néoclassicisme antique. Sa couronne d’or ouverte était formée de feuilles de laurier, en référence directe aux empereurs romains. Le sceptre et la main de justice en or, l’épée à poignée d’or enrichie de diamants, et le manteau de velours pourpre semé d’abeilles d’or et doublé d’hermine complétaient le costume. Joséphine portait une robe à manche longue en brocart d’argent, un corsage enrichi de diamants et un manteau de velours pourpre identique à celui de l’empereur. Les abeilles d’or, choisies par Napoléon comme emblème impérial en 1804, faisaient référence aux abeilles d’or trouvées dans la tombe du roi mérovingien Childéric Iᵉʳ à Tournai en 1653.

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