Qui a écrit « Le Contrat social » ?

Littérature & Philosophie · Lumières

L’essentiel à savoir sur Rousseau et Le Contrat social

Du Contrat social paraît en avril 1762 chez l’éditeur hollandais Marc Michel Rey à Amsterdam. Ce choix d’imprimeur étranger n’est pas un hasard : Rousseau sait que son traité ne pourrait pas obtenir un privilège royal en France. Le philosophe a déjà publié chez Rey ses précédents ouvrages, dont la Lettre à d’Alembert et la Nouvelle Héloïse. La page de titre porte la signature « Par J.-J. Rousseau, citoyen de Genève », revendication civique qui se retournera contre l’auteur.

Rousseau écrit le Contrat social en moins de deux ans, simultanément avec deux autres œuvres majeures : Julie ou la Nouvelle Héloïse, roman sentimental paru en 1761, et l’Émile, traité d’éducation publié quelques semaines après le Contrat. Cette concentration créative est exceptionnelle. Le philosophe vit alors retiré au château de Montmorency, protégé par le maréchal de Luxembourg, dans une période de grande activité intellectuelle qui marque l’apogée de sa carrière.

Cette phrase d’ouverture est l’une des plus citées de la philosophie politique. Elle résume en dix mots la tension qui traverse tout l’ouvrage : la liberté naturelle de l’homme et l’aliénation de la société existante. Tout l’enjeu du Contrat social est de résoudre ce paradoxe en concevant une forme d’association politique où chacun, en s’unissant à tous, n’obéirait qu’à lui-même. Cette quête d’une société légitime distingue radicalement Rousseau des autres théoriciens du contrat comme Hobbes ou Locke, qui acceptent l’aliénation volontaire de la liberté.

De la conception à la condamnation, six dates clés

La condamnation des deux côtés de la frontière est foudroyante. Le 9 juin 1762, le Parlement de Paris condamne l’Émile à être lacéré et brûlé. Le 19 juin, le petit Conseil de Genève fait brûler l’Émile et le Contrat social devant la porte de l’hôtel de ville et lance un mandat d’arrêt contre Rousseau. Le philosophe, qui se croyait protégé par sa qualité de citoyen genevois, doit fuir précipitamment Montmorency. Cette double condamnation marque le début de neuf années d’errance entre la Suisse, l’Angleterre et la France.

Hobbes contre Rousseau, deux pactes opposés

La distinction centrale tient dans le concept de volonté générale. Rousseau ne la confond pas avec la somme des intérêts particuliers, qu’il appelle « volonté de tous ». La volonté générale ne peut s’exprimer qu’en visant le bien commun, après délibération entre citoyens également informés. Cette distinction subtile sera plus tard interprétée de manière très différente par les acteurs de la Révolution française. Robespierre y verra une justification de la Terreur ; Sieyès, le fondement de la souveraineté nationale.

Rousseau le solitaire, Voltaire l’irréconcilié

Le Contrat social est inséparable de la guerre que se livrent Rousseau et Voltaire dans les années 1750-1760. Les deux géants des Lumières se haïssent cordialement. Voltaire raille la sentimentalité de Rousseau et son éloge de l’état de nature. Rousseau accuse Voltaire de cynisme et de complaisance envers les puissants. Quand le Contrat est brûlé à Genève en juin 1762, c’est en partie sous l’influence de Voltaire, qui réside à Ferney aux portes de la cité, et qui fait pression sur le petit Conseil pour faire condamner son rival.

Le philosophe paie cher ce conflit. Privé de protections, Rousseau erre de Suisse en Angleterre, où il rompt en 1766 avec David Hume dans une querelle célèbre. Il revient en France sous un nom d’emprunt en 1767, achève les Confessions qui ne paraîtront qu’après sa mort, puis les Rêveries du promeneur solitaire. Quand Rousseau meurt à Ermenonville le 2 juillet 1778, deux mois après Voltaire, l’Europe lit ses œuvres en cachette dans des éditions pirates. La République laïque qu’il a théorisée n’existe nulle part.

De la Révolution à la Constitution moderne

Le destin posthume du Contrat social est sans équivalent. La Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789 reprend mot pour mot des formules rousseauistes, notamment l’article 6 : « La loi est l’expression de la volonté générale ». La Constitution de 1793 cite explicitement Rousseau. Saint-Just récite des passages entiers du Contrat social à la Convention. Le 11 octobre 1794, les cendres de Rousseau sont transférées au Panthéon, à côté de celles de Voltaire, dans un geste de réconciliation républicaine.

Le rayonnement déborde la France. Thomas Jefferson et James Madison lisent Rousseau pour rédiger la Constitution américaine en 1787. Bolívar s’en inspire pour les indépendances sud-américaines au début du XIXe siècle. Au XXe siècle, Rawls et Habermas dialoguent encore avec le Contrat social. Le concept de souveraineté populaire, d’État de droit fondé sur l’expression de la loi par les citoyens, traverse toutes les démocraties contemporaines. Peu de livres de moins de 200 pages ont autant changé le monde.

Questions fréquentes sur Rousseau et Le Contrat social

Pourquoi Rousseau a-t-il publié à Amsterdam ?

Marc Michel Rey, libraire d’Amsterdam, était l’éditeur attitré de Rousseau depuis plusieurs années. Publier dans les Provinces-Unies permettait de contourner la censure royale française. Les autorités hollandaises étaient plus tolérantes et le réseau de diffusion européen passait par Amsterdam. Rousseau y avait publié la Lettre à d’Alembert et la Nouvelle Héloïse.

Qu’est-ce que la volonté générale chez Rousseau ?

Concept central du Contrat social. La volonté générale est ce que veulent les citoyens en tant que membres du corps politique, en visant l’intérêt commun. Rousseau la distingue de la volonté de tous, simple addition d’intérêts particuliers. La volonté générale s’exprime par la loi et est nécessairement orientée vers le bien public, jamais vers un intérêt privé.

Pourquoi Le Contrat social a-t-il été condamné ?

Le 9 juin 1762, le Parlement de Paris condamne d’abord l’Émile pour ses thèses religieuses. Le Contrat social, qui prônait la souveraineté populaire et critiquait l’absolutisme, est ensuite interdit en France. Le 19 juin 1762, le Conseil de Genève fait brûler les deux livres et lance un mandat d’arrêt contre Rousseau. La République genevoise jugeait la pensée subversive.

Combien de chapitres compte Le Contrat social ?

L’ouvrage comprend quatre livres divisés en 48 chapitres au total. Le livre I traite du pacte social, le livre II de la souveraineté et de la loi, le livre III des formes de gouvernement, le livre IV des moyens d’affermir la constitution de l’État. L’édition originale compte environ 200 pages au format in-12, soit un livre court par les standards philosophiques du siècle.

Quelle est la phrase la plus célèbre du Contrat social ?

« L’homme est né libre, et partout il est dans les fers » ouvre le livre I, chapitre 1. C’est l’une des phrases inaugurales les plus citées de la philosophie politique. Elle pose immédiatement la tension fondamentale du livre entre liberté naturelle et aliénation sociale, justifiant la recherche d’un pacte légitime qui réconcilierait les deux.

Rousseau a-t-il influencé la Révolution française ?

Profondément. La Déclaration des droits de l’homme de 1789 reprend des formulations rousseauistes, notamment l’article 6 sur la loi expression de la volonté générale. Robespierre, Saint-Just et les députés montagnards citent Rousseau abondamment. Ses cendres sont transférées au Panthéon le 11 octobre 1794, consacrant son rôle de père intellectuel de la République.

Quelle est la différence entre Hobbes et Rousseau ?

Hobbes, dans le Léviathan de 1651, voit l’état de nature comme une guerre de tous contre tous justifiant l’aliénation totale de la liberté à un souverain absolu. Rousseau renverse cette vision : l’état de nature est paisible, c’est la société qui corrompt. Le pacte rousseauiste préserve la liberté en la transférant au peuple souverain, non à un monarque.

Rousseau était-il athée ?

Non, mais il rejetait l’autorité religieuse établie. Le chapitre du Contrat social sur la religion civile défend une croyance minimale en Dieu, l’âme et la justice divine, sans dogme imposé. Cette position originale a indigné les autorités catholiques comme calvinistes, ce qui explique en partie la condamnation simultanée à Paris et Genève en juin 1762.

Combien d’éditions du Contrat social ont paru en 1762 ?

Sept éditions ont vu le jour dès l’année de parution. L’impression originale d’Amsterdam fut suivie de tirages à Genève, Lyon, Paris en clandestinité, et de plusieurs contrefaçons européennes. Malgré l’interdiction officielle, le livre s’est largement diffusé grâce aux colporteurs et à la complaisance de Malesherbes, directeur de la Librairie en France.