La capitale du Kenya est Nairobi. Fondée en 1899 autour d’une simple gare sur la ligne ferroviaire Mombasa-Ouganda, elle devient capitale du protectorat britannique en 1905, puis du Kenya indépendant en 1963. Perchée à 1 660 mètres, elle compte aujourd’hui environ 5,5 millions d’habitants et abrite le siège mondial du PNUE.
Astuce de mémorisation
Nairobi vient du masaï Enkare Nyirobi, « l’endroit des eaux fraîches ». Visualiser un robinet géant (« robi ») planté au milieu de la savane kényane : un nœud d’eau fraîche qui a attiré le chemin de fer, puis la capitale. Nairobi = là où l’eau coule au cœur de l’Afrique de l’Est.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Nairobi n’a pas été choisie pour son prestige historique. En 1899, les ingénieurs de l’Uganda Railway cherchent un point d’arrêt entre Mombasa et le lac Victoria. Ils tombent sur un marécage masaï à 1 660 mètres d’altitude, riche en eau pour les locomotives à vapeur. La gare y est installée. La ville naît autour.
Le choix s’impose pour deux raisons. Le climat tempéré des hautes terres protège les colons européens du paludisme des plaines côtières. Et la position, dans un no man’s land entre Masaïs et Kikuyus, évite les tensions ethniques immédiates. Sir George Whitehouse, ingénieur en chef britannique, y transfère le siège de la compagnie depuis Mombasa dès 1899.
Nairobi devient capitale de l’Afrique orientale britannique en 1905, puis de la colonie et protectorat du Kenya en 1919. Un grand incendie et une épidémie de peste l’obligent à être reconstruite au début du XXe siècle. Quand le Kenya accède à l’indépendance le 12 décembre 1963, elle conserve naturellement son statut, confirmé lors de la proclamation de la République l’année suivante.
Une métropole à double visage
La ville est surnommée Green City in the Sun pour ses avenues de jacarandas et ses vastes espaces verts. Elle abrite le seul parc national au monde situé aux portes d’une grande capitale : le Nairobi National Park, 117 km² de savane où lions, girafes et rhinocéros noirs vivent à quelques kilomètres du quartier des affaires.
Cette image contraste avec une autre réalité. Les bidonvilles de Kibera et Mathare figurent parmi les plus grands d’Afrique et abritent entre un tiers et la moitié de la population urbaine. La croissance démographique est vertigineuse : 11 000 habitants en 1906, 500 000 en 1969, plus de 5,5 millions au recensement de 2024 selon les autorités kényanes.
Nairobi joue un rôle international majeur. Elle héberge le siège mondial du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) et celui d’ONU-Habitat, ce qui en fait la seule capitale du Sud à accueillir des organes centraux de l’ONU, aux côtés de New York, Genève et Vienne.
La capitale du Kenya est Nairobi
Née d’une gare ferroviaire au cœur de la savane masaï.
Fondation
1899
Gare de l’Uganda Railway
Capitale depuis
1905
Afrique orientale britannique
Altitude
1 660 m
Plateau d’Embakasi
Population
~5,5 M
Recensement 2024
Pourquoi Nairobi ?
Une rivière pérenne pour ravitailler les locomotives à vapeur, un climat tempéré d’altitude, et une zone neutre entre pasteurs masaïs et agriculteurs kikuyus : le point de passage ferroviaire s’est transformé en capitale.
Le savais-tu ?
En 1998, Nairobi a été le théâtre d’un attentat au camion piégé contre l’ambassade des États-Unis, qui a fait 213 morts et plus de 4 000 blessés. L’attaque, coordonnée avec celle de Dar es Salaam en Tanzanie le même jour, a révélé le nom d’Al-Qaïda au grand public. Le site abrite aujourd’hui un mémorial-parc, August 7th Memorial Park.
Questions fréquentes
Pourquoi Nairobi est-elle surnommée « Green City in the Sun » ?
Ce surnom, popularisé dans les années 1960, renvoie à la végétation luxuriante qui couvre la ville : avenues bordées de jacarandas mauves et de flamboyants orangés, parcs urbains, climat doux d’altitude. À 1 660 mètres, Nairobi bénéficie de températures oscillant toute l’année entre 12 et 27 °C, ce qui a rendu possible une flore inhabituelle sous l’équateur.
Quelle était la capitale du Kenya avant Nairobi ?
Mombasa, sur la côte de l’océan Indien, fut la capitale du protectorat britannique d’Afrique orientale jusqu’en 1905. Port historique fondé au VIIIe siècle et comptoir swahili majeur, elle perdit ce rôle au profit de Nairobi quand le siège de la compagnie ferroviaire y fut transféré. Mombasa reste aujourd’hui la deuxième ville du pays et son principal port maritime.
Nairobi est-elle la plus grande ville du Kenya ?
Oui, et de très loin. Avec environ 5,5 millions d’habitants pour son aire urbaine en 2024, elle concentre près de 10 % de la population nationale. La deuxième ville, Mombasa, compte environ 1,2 million d’habitants. Cette primauté démographique est aussi économique : Nairobi génère une part majeure du PIB kényan et sert de hub financier pour toute l’Afrique de l’Est.
Quelles organisations internationales siègent à Nairobi ?
Nairobi héberge le siège mondial du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) et celui d’ONU-Habitat, installés dans le complexe de Gigiri, au nord de la ville. Ce statut fait de Nairobi la seule capitale de l’hémisphère Sud à accueillir des sièges centraux de l’ONU, distinction partagée uniquement avec New York, Genève et Vienne.
Combien de langues sont parlées à Nairobi ?
Le Kenya reconnaît deux langues officielles : le swahili et l’anglais, tous deux usuels à Nairobi. S’y ajoutent une quarantaine de langues locales, dont le kikuyu, le luo, le luhya et le masaï, parlées au quotidien selon les communautés. Dans les rues et les matatus, le sheng, un créole urbain mêlant swahili, anglais et dialectes, domine chez les jeunes générations.
Quel est l’aéroport international de Nairobi ?
L’aéroport international Jomo-Kenyatta (JKIA), situé à une quinzaine de kilomètres au sud-est du centre. Ouvert en 1958 sous le nom d’Embakasi, il a été renommé en 1978 en hommage au premier président du Kenya indépendant. C’est le plus grand hub aérien d’Afrique de l’Est et une plateforme de correspondance majeure pour Kenya Airways vers le reste du continent.
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Sources
- Encyclopédie Universalis – histoire, géographie et morphologie urbaine de Nairobi
- Larousse – fondation en 1899, altitude, statut de capitale
- UNEP – siège mondial du Programme des Nations unies pour l’environnement à Nairobi
- CNES Géoimage – géographie physique et croissance urbaine de Nairobi
- Wikipédia – chronologie des statuts administratifs et étymologie masaï