L’Empire romain d’Occident chute en 476. Le 4 septembre de cette année, le chef germanique Odoacre dépose Romulus Augustule, dernier empereur d’Occident, à Ravenne. Les insignes impériaux sont envoyés à Constantinople. Cette date marque conventionnellement la fin de l’Antiquité et le début du Moyen Âge.
Astuce de mémorisation
Retenir 476 avec l’image suivante : 4 barbares portent 7 lances et renversent 6 colonnes romaines. Visualiser la scène : quatre guerriers hirsutes, sept lances plantées dans le sol, six colonnes de marbre qui s’écroulent comme des dominos. 4-7-6, l’Empire s’effondre.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Un empire divisé depuis 395
À la mort de l’empereur Théodose Ier en 395, l’Empire romain est partagé entre ses deux fils : Honorius reçoit l’Occident, Arcadius l’Orient. Ce partage, prévu comme administratif, devient définitif. L’Occident, dont la capitale est transférée de Rome à Ravenne en 402, subit une pression militaire croissante sur ses frontières.
Dès le début du Ve siècle, les incursions germaniques se multiplient. En 410, les Wisigoths d’Alaric pillent Rome durant trois jours. L’événement choque profondément le monde romain, mais l’Empire survit. En 455, ce sont les Vandales de Genséric qui saccagent la ville à leur tour.
Un pouvoir vidé de sa substance
Les dernières décennies de l’Empire d’Occident voient le pouvoir réel passer aux mains de généraux d’origine germanique. Les empereurs se succèdent à un rythme accéléré, souvent renversés ou assassinés. Le titre impérial ne correspond plus à aucune autorité effective. L’Empire se réduit progressivement à la péninsule italienne, tandis que des royaumes barbares s’installent en Gaule, en Espagne et en Afrique du Nord.
En 475, le général Flavius Oreste, ancien secrétaire d’Attila, chasse l’empereur Julius Nepos de Ravenne et place sur le trône son propre fils, un adolescent d’environ quatorze ans. Le garçon porte deux noms lourds de symbole : Romulus, comme le fondateur légendaire de Rome, et Augustus, comme le premier empereur. Ses contemporains l’appellent « Augustule », le « petit Auguste », par dérision.
Le 4 septembre 476
Oreste refuse d’accorder des terres aux mercenaires hérules qui composent l’armée. Ces soldats se rebellent sous la conduite d’Odoacre, chef germanique entré au service de Rome. Oreste est tué. Le 4 septembre 476, Odoacre entre dans Ravenne. Le jeune Romulus abdique sans résistance. Odoacre l’épargne et lui accorde une pension dans une villa de Campanie.
Odoacre ne prend pas le titre d’empereur. Il envoie les insignes impériaux à Zénon, empereur d’Orient à Constantinople, signifiant la réunification théorique de l’Empire. Zénon lui accorde le titre de patrice et le reconnaît comme son représentant en Italie. Pour les contemporains, l’événement passe presque inaperçu.
La fin d’un monde, le début d’un autre
Ce sont les historiens modernes qui ont fait du 4 septembre 476 une date charnière. L’historien britannique Edward Gibbon, au XVIIIe siècle, popularise l’idée d’une « chute » brutale. La réalité est plus nuancée : l’Empire d’Orient, que les historiens appellent Empire byzantin, perdure jusqu’à la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453. En Occident, les structures romaines survivent longtemps dans les royaumes barbares qui leur succèdent.
L’Empire romain d’Occident chute en 476
Odoacre dépose Romulus Augustule. Fin de l’Antiquité.
Date conventionnelle
4 septembre 476
Déposition à Ravenne
Dernier empereur
Romulus Augustule
Règne : oct. 475 – sept. 476
Déposé par
Odoacre
Chef des Hérules
Empire d’Orient
Jusqu’en 1453
Chute de Constantinople
Pourquoi 476 ?
Les contemporains n’ont pas perçu cet événement comme une rupture majeure. Ce sont les historiens modernes, à partir du XVIIIe siècle, qui en ont fait la date symbolique de la fin de l’Antiquité et du début du Moyen Âge.
Le savais-tu ?
Romulus Augustule porte les noms des deux figures les plus célèbres de Rome : Romulus, le fondateur mythique de la ville en 753 av. J.-C., et Augustus (Auguste), le premier empereur. Le dernier empereur d’Occident résume à lui seul toute l’histoire romaine par son nom, du mythe fondateur à l’apogée impériale. Ses contemporains ne s’y trompèrent pas en le surnommant « Augustule », le « petit Auguste ».
Questions fréquentes
Pourquoi l’Empire romain d’Occident a-t-il chuté ?
Les causes sont multiples et interconnectées : pression militaire des peuples germaniques sur les frontières, crise économique chronique depuis le IIIe siècle, barbarisation de l’armée dont les soldats sont majoritairement d’origine germanique, instabilité politique avec des empereurs renversés en série, et perte progressive des provinces au profit de royaumes barbares autonomes.
Qu’est devenu l’Empire romain d’Orient après 476 ?
L’Empire d’Orient, appelé Empire byzantin par les historiens, a survécu près d’un millénaire après la chute de l’Occident. Depuis sa capitale Constantinople (ancienne Byzance), il a maintenu une civilisation romaine et chrétienne jusqu’à sa conquête par les Ottomans le 29 mai 1453. Sa durée totale dépasse ainsi mille ans.
Qui était Odoacre ?
Odoacre est un chef germanique d’origine hérule et skire, ancien dignitaire de la cour d’Attila passé au service de l’armée romaine. Après avoir déposé Romulus Augustule en 476, il gouverne l’Italie avec le titre de patrice accordé par l’empereur d’Orient Zénon. Il est lui-même renversé et tué en 493 par Théodoric, roi des Ostrogoths.
La chute de Rome en 476 est-elle une date contestée ?
Plusieurs historiens relativisent cette date. Certains situent la vraie rupture en 410 (sac de Rome par Alaric), d’autres en 455 (sac par les Vandales). L’historien Henri Pirenne plaçait la fin du monde romain au VIIe siècle, avec les conquêtes arabes qui coupent les routes commerciales méditerranéennes. La date de 476 reste néanmoins la convention la plus répandue.
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Sources
- Wikipédia – Empire romain d’Occident, chronologie et partage de 395
- Wikipédia – Romulus Augustule, dernier empereur d’Occident
- Herodote.net – 4 septembre 476, fin de l’Occident romain
- Encyclopædia Universalis – Fin de l’Empire romain d’Occident
- Wikipédia – Déclin de l’Empire romain d’Occident, théories et débats