En quelle année Constantinople est-elle tombée aux mains des Ottomans ?

Mehmed II n’a que 21 ans lorsqu’il entre dans la ville conquise. Face à lui, l’empereur Constantin XI Paléologue ne dispose que de 7 000 à 8 000 défenseurs, contre une armée ottomane forte d’environ 80 000 hommes et d’une flotte de plus de cent navires.

La ville ne devient pas Istanbul du jour au lendemain. Les Ottomans continuent d’employer le nom de Constantinople pendant près de cinq siècles. Le changement de nom ne devient officiel qu’en 1930, sous la République turque.

Un empire millénaire réduit à sa capitale

Onze siècles de continuité romaine

En 1453, l’Empire byzantin n’est plus que l’ombre de lui-même. Fondée en 330 par l’empereur Constantin sur le site de l’ancienne Byzance, la ville a porté durant onze siècles le titre de capitale de l’Empire romain d’Orient, continuation directe de Rome après la chute de l’Empire romain d’Occident en 476. Au milieu du XVe siècle, ce territoire autrefois immense se limite à la ville elle-même, au Péloponnèse et à quelques îles de la mer Égée.

Les caisses impériales sont vides. Le sac de 1204 par les croisés catholiques lors de la quatrième croisade a laissé des traces durables, tout comme les querelles théologiques opposant les Églises d’Orient et d’Occident.

Mehmed II, un jeune sultan déterminé

Mehmed II monte sur le trône ottoman en 1451, à l’âge de dix-neuf ans. Polyglotte, lecteur de César et d’Alexandre, il considère la prise de Constantinople comme un objectif à la fois stratégique et religieux, dans la continuité des tentatives ottomanes échouées depuis le VIIe siècle. Dès la fin de l’année 1452, il obtient le soutien unanime de ses dignitaires pour lancer l’assaut.

Il fait aussi construire la forteresse de Roumeli Hisari sur la rive européenne du Bosphore, pour couper Constantinople de tout ravitaillement venu de la mer Noire.

Le déroulement du siège, du 6 avril au 29 mai 1453

L’arrivée du canon d’Urbain

Le siège commence le 6 avril 1453. L’arme décisive porte le nom de son concepteur, l’ingénieur hongrois Urbain, aussi appelé Orban. Cet artificier avait d’abord proposé ses services à Constantin XI, qui n’avait pas les moyens de le payer. Urbain se tourne alors vers les Ottomans.

Son plus gros canon, surnommé le Basilic, mesure environ huit mètres et tire des boulets de pierre pesant près de 600 kilogrammes. Sa cadence de tir reste faible, six à sept coups par jour, tant le rechargement est long. Mais l’impact sur les murailles de Théodose, jusqu’alors invaincues, est dévastateur.

Le siège vu par un contemporain

Cette enluminure, réalisée peu après les faits pour accompagner le récit d’un voyageur bourguignon, montre les tentes ottomanes disposées face aux murailles terrestres, la flotte occupant la Corne d’Or.

La flotte ottomane portée par-dessus une colline

Frustré par la chaîne qui ferme l’entrée de la Corne d’Or et protège le flanc nord de la ville, Mehmed II imagine une manœuvre inédite. Dans la nuit du 21 au 22 avril 1453, il fait glisser une partie de sa flotte, une soixantaine de navires selon les sources, sur un chemin de rondins graissés tracé sur la colline de Galata.

Au matin, les Byzantins découvrent des dizaines de navires turcs mouillant dans le port qu’ils croyaient inaccessible. Les défenseurs, déjà en sous-effectif, doivent désormais surveiller un front supplémentaire.

L’assaut final et la mort de Constantin XI

Le 29 mai 1453, avant l’aube, Mehmed II lance l’attaque générale en trois vagues successives : troupes irrégulières, soldats anatoliens, puis janissaires d’élite. Constantin XI arrache les insignes impériaux de son armure pour ne pas être reconnu et se jette dans les derniers combats aux côtés de sa garde, probablement près de la porte Saint-Romain.

Son corps ne sera jamais formellement identifié. En fin de matinée, le sultan entre dans la ville. Les combats font environ 4 000 morts parmi les défenseurs.

Pourquoi les murailles de Théodose ont fini par céder

Le rempart

Construites au Ve siècle, ces doubles murailles se visitent toujours à Istanbul. Certains tronçons portent encore les traces des impacts de 1453.

Une résistance de plusieurs siècles

Construites au Ve siècle sous l’empereur Théodose II, les murailles terrestres de Constantinople avaient repoussé les Perses en 626, les Arabes en 674-678 puis en 717-718, et les Bulgares en 813 et 913. Cette réputation d’inviolabilité pesait autant sur le moral des assiégeants que sur celui des assiégés.

L’artillerie qui rend les murs obsolètes

Ces fortifications ont été conçues pour résister aux béliers, aux tours de siège et aux catapultes, pas à des boulets de plusieurs centaines de kilos tirés à distance. La physique du siège change en quelques semaines : un mur pensé pour absorber un choc ponctuel encaisse désormais des impacts répétés qui fragilisent sa structure sur la durée.

Constantinople de 1453 est l’un des premiers grands sièges européens où l’artillerie à poudre décide de l’issue du combat, ouvrant la voie à une refonte complète de l’architecture militaire dans les décennies suivantes.

Deux détails qui ont fait basculer le siège

Le vainqueur

Ce portrait, peint par un artiste vénitien en visite à Constantinople en 1480, est l’une des rares représentations de Mehmed II réalisées de son vivant par un peintre occidental.

La blessure de Giovanni Giustiniani

Le condottiere génois Giovanni Giustiniani Longo dirige la défense des murailles terrestres avec 700 hommes à ses côtés. Son charisme et son sens tactique maintiennent la cohésion des défenseurs pendant près de deux mois.

Le 29 mai, au plus fort de l’assaut final, il est blessé, probablement par un tir d’arbalète ou d’arquebuse. Il demande à être évacué vers son navire. Son départ, quels qu’en soient les motifs exacts, sème la panique dans les rangs byzantins et précipite l’effondrement de la défense. Giustiniani meurt de ses blessures le 1er juin 1453, à Chios.

La porte de Kerkoporta laissée entrouverte

Au même moment, une petite poterne du nom de Kerkoporta, utilisée pour une sortie plus tôt dans la nuit, est retrouvée mal refermée. Des janissaires s’y engouffrent et prennent les défenseurs à revers, sur le flanc que Giustiniani venait d’abandonner.

Deux incidents ponctuels, une blessure et une porte oubliée, suffisent à faire basculer un siège que la seule puissance de feu du canon d’Urbain n’avait pas réussi à emporter en sept semaines.

Ce qui s’est passé après la prise de la ville

L’intérieur

Les mosaïques byzantines et les grands médaillons calligraphiés ottomans coexistent aujourd’hui dans la même nef, sans que l’un efface l’autre.

Trois jours de pillage encadrés

Selon la coutume militaire de l’époque, Mehmed II avait promis trois jours de pillage libre à ses troupes pour une ville qui n’avait pas capitulé volontairement. Des milliers d’habitants sont tués ou réduits en esclavage. Mais le sultan, qui projette de faire de Constantinople sa propre capitale, interrompt les exactions plus tôt que prévu et fait épargner les bâtiments majeurs, dont Sainte-Sophie.

Sainte-Sophie devient une mosquée

Dès le jour de la prise de la ville, la basilique Sainte-Sophie, joyau architectural édifié au VIe siècle sous Justinien, est convertie en mosquée. Mehmed II y fait sa première prière officielle. Le bâtiment conserve cette fonction pendant près de cinq siècles.

De Constantinople à Istanbul, cinq siècles de transition

Contrairement à une idée répandue, les Ottomans ne renomment pas la ville du jour au lendemain. Ils continuent d’employer Constantinople, sous la forme Kostantiniyye, dans leurs propres documents officiels pendant des siècles, en parallèle du nom Istanbul, dérivé du grec médiéval et déjà utilisé localement bien avant 1453.

Le nom Istanbul ne devient officiel qu’en 1930, lorsque les autorités turques demandent formellement aux services postaux internationaux de ne plus utiliser Constantinople.

Les conséquences de 1453 sur l’Europe

L’autre bascule

Cette toile commémore la mort du commandant anglais Talbot à Castillon, scène peinte pour la galerie des batailles de Versailles au XIXe siècle.

La fin du Moyen Âge pour de nombreux historiens

De nombreux manuels situent traditionnellement la fin du Moyen Âge à cette date, même si la coupure reste artificielle et discutée par les historiens. La disparition du dernier État se revendiquant directement de Rome antique marque, pour l’opinion occidentale du XVe siècle, la fin d’un monde.

Les savants byzantins et la diffusion des manuscrits

Un certain nombre d’érudits byzantins, dont Jean Argyropoulos et Basilios Bessarion, quittent la ville avant ou pendant le siège avec des manuscrits antiques rares. Leur installation en Italie, à Florence, Venise ou Rome, contribue à la diffusion de textes grecs classiques encore mal connus en Occident latin, dans un mouvement qui nourrit l’humanisme de la Renaissance italienne.

Ce mouvement de migration intellectuelle avait toutefois déjà commencé plusieurs décennies avant 1453, et se poursuit après.

1453, l’autre bascule : la fin de la guerre de Cent Ans

La même année, à sept semaines d’intervalle, l’Europe occidentale connaît un second basculement majeur. Le 17 juillet 1453, la guerre de Cent Ans s’achève à la bataille de Castillon, où l’artillerie française des frères Bureau écrase les troupes anglaises.

Deux conflits séculaires, l’un opposant chrétienté et puissance ottomane, l’autre France et Angleterre, se referment donc la même année, chacun scellé par la même arme nouvelle : le canon.

Constantinople avant le siège : la ville qui dominait le monde chrétien

Au Xe siècle, sous la dynastie macédonienne, Constantinople compte près de 500 000 habitants et reste la ville la plus peuplée du monde chrétien. Trois siècles plus tard, au moment du siège de 1453, sa population est tombée à environ 35 000 à 50 000 habitants, ruinée par les épidémies, le sac de 1204 et l’effondrement du commerce. La ville que Mehmed II conquiert n’est plus, matériellement, que le souvenir affaibli de la métropole qui avait longtemps éclipsé Rome elle-même.

Les estimations démographiques de Constantinople restent débattues, mais convergent sur l’ampleur du contraste. D’après Cairn.info (« La population de Constantinople du VIe siècle à l’époque des paléologues »), la capitale byzantine atteint un premier maximum démographique entre 300 000 et 400 000 habitants dès l’époque de Justinien, au VIe siècle. Ce pic n’a plus jamais été retrouvé par la suite.

L’apogée

Cette mosaïque du VIe siècle, à des centaines de kilomètres de Constantinople, témoigne du rayonnement de Justinien jusqu’en Italie ostrogothique.

Sainte-Sophie aujourd’hui, un patrimoine toujours disputé

Un site classé par l’Unesco depuis 1985

Sainte-Sophie fait partie des Zones historiques d’Istanbul, inscrites au patrimoine mondial de l’humanité en 1985. Ce classement couvre l’ensemble de la péninsule historique, avec le palais de Topkapi et la mosquée Süleymaniye.

D’après le Centre du patrimoine mondial de l’Unesco, les Zones historiques d’Istanbul associent l’ancien hippodrome de Constantin, la basilique Sainte-Sophie du VIe siècle et la mosquée Süleymaniye du XVIe siècle, témoins de plus de deux mille ans d’histoire politique, religieuse et artistique.

Aujourd’hui

Quatre minarets ottomans encadrent désormais la coupole byzantine. Le monument porte visiblement les deux strates de son histoire, sans qu’aucune n’ait effacé l’autre.

La reconversion en mosquée de 2020

En juillet 2020, les autorités turques transforment de nouveau Sainte-Sophie, alors musée depuis 1934, en mosquée. L’Unesco exprime publiquement ses regrets face à une décision prise sans concertation préalable, tout en rappelant l’obligation de préserver la valeur universelle exceptionnelle du site.

Plus de cinq cent soixante-dix ans après 1453, le statut du monument continue de cristalliser les tensions entre mémoire byzantine et souveraineté ottomane puis turque.

Astuce de mémorisation

Une bougie posée sur une chaise qu’une main renverse à coups de trident : la flamme s’éteint sur les remparts de Constantinople. Bougie, chaise, main, trident : 1, 4, 5, 3. Mille ans de lumière byzantine soufflés d’un seul geste, en 1453.

Une autre chute majeure façonne l’histoire du XXe siècle : celle du mur de Berlin en 1989.

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Sources

• Encyclopædia Universalis, Prise de Constantinople (1453), date du 29 mai après cinquante-quatre jours de siège, titre de Fatih attribué à Mehmed II, disparition de l’Empire byzantin
• BnF Essentiels, la chute de Constantinople, prise de la ville par Mehmed II, fin de onze siècles d’Empire romain d’Orient, notice sur l’enluminure de Jean Le Tavernier
• Centre du patrimoine mondial de l’Unesco, Zones historiques d’Istanbul, inscription au patrimoine mondial et description du site incluant Sainte-Sophie
• Centre du patrimoine mondial de l’Unesco, déclaration sur Sainte-Sophie, réaction officielle à la reconversion du monument en mosquée
• Cairn.info, la population de Constantinople du VIe siècle à l’époque des paléologues, estimation démographique de la capitale byzantine sous Justinien
• Hérodote.net, 29 mai 1453, prise de Constantinople par les Turcs, déroulement de l’assaut final et bilan humain du siège
• Hérodote.net, Constantinople 1453, quand l’Histoire fait date, analyse du rôle de la blessure de Giustiniani et de la poterne de Kerkoporta
• Hérodote.net, 17 juillet 1453, la guerre de Cent Ans prend fin à Castillon, date et déroulement de la bataille de Castillon
• Revue Conflits, Giovanni Giustiniani, l’homme qui faillit sauver Constantinople, biographie du condottiere génois et rôle dans la défense de la ville

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