Constantinople tombe aux mains des Ottomans en 1453, plus précisément le mardi 29 mai. Après 54 jours de siège commencé le 6 avril, le sultan Mehmed II, âgé de 21 ans, s’empare de la capitale de l’Empire byzantin. Cette date marque la fin de l’Empire romain d’Orient, onze siècles après sa fondation.
Astuce de mémorisation
14-53, deux nombres qui se suivent presque : 14, puis 5 et 3. Additionner 5 + 3 donne 8, et Mehmed II a 21 ans au moment de la conquête. Astuce visuelle : Constantinople tombe « deux ans avant » la Bible de Gutenberg imprimée en 1455. Les deux événements encadrent la bascule Moyen Âge-Renaissance.
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L’essentiel à savoir
Le sultan Mehmed II, surnommé Fatih (« le Conquérant ») après sa victoire, lance le siège le 6 avril 1453. Il mobilise entre 80 000 et 100 000 hommes appuyés par une flotte de plus de 120 navires. En face, Constantinople ne dispose que de 7 000 à 8 000 défenseurs commandés par l’empereur Constantin XI Paléologue.
L’arme décisive porte un nom : le canon d’Urbain. Cet ingénieur hongrois avait d’abord proposé ses services à Constantin XI, qui n’avait pas les moyens de le payer. Urbain se tourne vers les Ottomans. Son canon monstrueux mesure huit mètres et lance des boulets de près de 600 kilos. Les murailles de Théodose, invaincues depuis mille ans, cèdent.
L’assaut final commence dans la nuit du 28 au 29 mai. À 1 h 30 du matin, Mehmed II ordonne l’attaque générale. Trois vagues se succèdent : bachibouzouks, troupes régulières, puis janissaires d’élite. Constantin XI meurt les armes à la main, probablement près de la porte Saint-Romain. Son corps ne sera jamais identifié.
Les conséquences d’une bascule historique
La chute de Constantinople ferme une époque. Les historiens y voient traditionnellement la fin du Moyen Âge. La ville devient la capitale de l’Empire ottoman et prendra plus tard le nom d’Istanbul, même si Constantinople reste officiellement en usage jusqu’en 1923. La basilique Sainte-Sophie est transformée en mosquée.
Les savants grecs qui fuient la ville vers l’Italie emportent avec eux des manuscrits antiques oubliés en Occident. Leur arrivée nourrit l’humanisme et accélère la Renaissance italienne. L’influence culturelle byzantine irrigue les universités de Florence, Venise et Rome.
Autre conséquence majeure : les routes commerciales vers l’Orient sont désormais contrôlées par les Ottomans. Les puissances européennes cherchent de nouvelles voies maritimes. Cette pression économique pousse à l’exploration, qui aboutit quarante ans plus tard au voyage de Christophe Colomb vers l’Amérique en 1492.
Tombée le 29 mai 1453
Un mardi. Fin de l’Empire romain d’Orient, onze siècles après Constantin.
Prise
29 mai 1453
Assaut final à 1 h 30 du matin
Début du siège
6 avril 1453
54 jours de résistance
Forces ottomanes
~80 000
+ flotte de 120 navires
Défenseurs
~7 000
Byzantins et mercenaires italiens
Pourquoi cette date change tout
Fin du Moyen Âge pour beaucoup d’historiens. Les savants grecs fuient vers l’Italie et nourrissent la Renaissance. Les routes vers l’Orient fermées, l’Europe cherche la mer et trouvera l’Amérique en 1492.
Le savais-tu ?
Les Ottomans ont fait passer 70 de leurs navires par-dessus une colline. Dans la nuit du 22 avril 1453, Mehmed II fait glisser sa flotte sur des rondins graissés pour contourner la chaîne qui fermait la Corne d’Or. Les Byzantins, qui comptaient sur ce verrou naval, découvrent au matin les navires turcs dans le port qu’ils croyaient inaccessible.
Questions fréquentes
Pourquoi Constantinople est-elle tombée malgré ses murailles ?
Les murailles de Théodose, érigées au Ve siècle, avaient résisté à une vingtaine de sièges en mille ans. Leur faiblesse face aux canons en bronze de 1453 est structurelle : conçues pour résister aux catapultes et aux tours de siège, elles ne sont pas pensées pour encaisser des boulets de 600 kilos tirés à distance. L’artillerie change l’art de la guerre.
Quel nom portait Constantinople avant et après la chute ?
Fondée en 330 par l’empereur Constantin sur le site de Byzance, la ville s’appelle officiellement Constantinople durant toute la période byzantine. Après la conquête, elle reste appelée Constantinople par les Ottomans eux-mêmes, sous la forme Konstantiniyye. Le nom Istanbul, déjà utilisé par les Turcs, ne devient officiel qu’en 1930.
L’Occident a-t-il tenté de secourir Constantinople ?
Très peu. Venise envoie deux navires et 800 hommes en avril 1453. Gênes promet un navire supplémentaire. Le pape annonce cinq vaisseaux armés, arrivés trop tard. Les royaumes européens sont occupés par leurs propres guerres, notamment la fin de la guerre de Cent Ans. Les Byzantins avaient aussi refusé l’union des Églises, ce qui refroidissait Rome.
Qui était Mehmed II au moment de la conquête ?
Un sultan de 21 ans, monté sur le trône ottoman en 1451. Il parle plusieurs langues dont le grec, lit la littérature classique et considère la prise de Constantinople comme son destin religieux et politique. La victoire lui vaut le surnom de Fatih, « le Conquérant ». Il règne jusqu’en 1481 et étend l’Empire ottoman aux Balkans, à la Crimée et à l’Anatolie entière.
Combien de temps a duré le pillage de la ville ?
Trois jours, selon la tradition militaire de l’époque accordée aux troupes victorieuses. Mehmed II interrompt le pillage plus tôt que prévu pour préserver les bâtiments. Sur 40 000 habitants recensés avant le siège, 4 000 meurent au combat et 25 000 survivants sont réduits en esclavage. Les bâtiments majeurs, dont Sainte-Sophie, sont épargnés.
Quel rôle a joué l’artillerie dans la victoire ?
Décisif. Mehmed II commande plus d’une soixantaine de canons à l’ingénieur Urbain. Le plus grand, surnommé le Basilic, nécessite 60 bœufs pour être déplacé et 400 hommes pour être manœuvré. Sa cadence de tir reste faible, sept boulets par jour, mais l’impact sur les murailles est dévastateur. C’est le premier siège européen où l’artillerie décide du résultat.
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Sources
- Encyclopédie Universalis – date du 29 mai 1453 après 54 jours de siège, titre de Fatih, disparition de l’Empire byzantin
- BnF Essentiels – prise de la ville le 29 mai par Mehmed II, fin de onze siècles d’Empire romain d’Orient
- Hérodote – déroulement de l’assaut final, 4 000 morts, 25 000 habitants réduits en esclavage
- Wikipédia – effectifs des armées, canon d’Urbain de 8 mètres et boulets de 600 kg, chronologie du siège