Martin Luther affiche ses 95 thèses le 31 octobre 1517, veille de la Toussaint, sur la porte de l’église du château de Wittenberg en Saxe. Ce texte en latin dénonce le commerce des indulgences pratiqué par l’Église catholique. La date est traditionnellement retenue comme l’acte de naissance de la Réforme protestante.
Astuce de mémorisation
1517, lire « 15-17 » comme une mise en scène : en 1515 Luther commence à critiquer Rome à voix basse, en 1517 il passe à l’écrit public. Deux ans pour oser afficher. Et la date exacte, 31 octobre, se retient par sa place : veille de la Toussaint, quand les fidèles venaient justement acheter leurs indulgences à Wittenberg.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Martin Luther (1483-1546) est alors moine augustin et professeur de théologie à l’université de Wittenberg, en Saxe électorale. À l’automne 1517, il rédige en latin universitaire un texte intitulé Disputatio pro declaratione virtutis indulgentiarum, composé de 95 propositions destinées à ouvrir un débat académique sur le salut et la pénitence.
La cible directe est la vente des indulgences. Le pape Léon X a autorisé leur commerce pour financer la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome. Le dominicain Johann Tetzel en fait la promotion agressive en Allemagne, promettant la rémission des péchés, y compris pour les âmes défuntes. Luther voit dans ce trafic une marchandisation du salut.
Le 31 octobre 1517, veille de la Toussaint, jour où les fidèles venaient traditionnellement acquérir des indulgences à Wittenberg, le texte est rendu public. L’affichage sur la porte de l’église du château reste discuté par les historiens, mais la date est certaine : le même jour, Luther envoie ses thèses à l’archevêque Albert de Brandebourg.
De la dispute universitaire au séisme européen
Luther ne voulait pas rompre avec Rome. Ses 95 thèses étaient un appel à la dispute, pratique courante dans les universités de l’époque. Leur succès surprend Luther lui-même. L’imprimerie, inventée soixante ans plus tôt par Gutenberg avec sa Bible, diffuse les thèses en série à Nuremberg, Leipzig, Bâle, en latin puis en allemand.
La réaction de Rome tarde mais arrive. En juin 1520, le pape Léon X publie la bulle Exsurge Domine et somme Luther de se rétracter sur 41 points. Luther refuse et brûle publiquement la bulle. En janvier 1521, il est excommunié, puis mis au ban de l’Empire par l’édit de Worms en mai.
La Réforme protestante prend forme au cours des années suivantes. Elle fracture durablement la chrétienté occidentale, donne naissance au luthéranisme, au calvinisme, puis à l’anglicanisme. Les guerres de religion ravageront l’Europe pendant plus d’un siècle, jusqu’à la paix de Westphalie en 1648.
Affichées le 31 octobre 1517
Veille de la Toussaint. Acte de naissance de la Réforme protestante.
Date retenue
31 oct. 1517
Veille de la Toussaint
Lieu
Wittenberg
Saxe électorale, Empire
Auteur
Martin Luther
33 ans, moine augustin
Cible
Indulgences
Financement de Saint-Pierre de Rome
Pourquoi cette date bascule ?
Luther voulait une dispute universitaire. L’imprimerie transforme ses thèses en tract européen. Fin 1518, des éditions circulent en latin et en allemand. La Réforme n’est plus confinée au cloître, elle gagne l’opinion publique.
Le savais-tu ?
La porte de bois sur laquelle Luther aurait affiché ses thèses n’existe plus depuis longtemps. Elle a brûlé lors d’un incendie en 1760. En 1858, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV fait installer un portail en bronze où les 95 thèses sont gravées en latin. C’est cette porte reconstituée que les visiteurs voient aujourd’hui à Wittenberg.
Questions fréquentes
Luther a-t-il vraiment cloué ses thèses avec un marteau ?
L’image est célèbre mais douteuse. Le récit du marteau apparaît chez Philippe Mélanchthon en 1546, plusieurs décennies après l’événement. L’historien Erwin Iserloh a contesté l’affichage lui-même dans les années 1960. Ce qui est certain : Luther a envoyé ses thèses le 31 octobre 1517 à l’archevêque de Mayence, lettre datée et conservée.
Qu’est-ce qu’une indulgence concrètement ?
Un document papal vendu par l’Église promettant la réduction ou l’annulation du temps passé au purgatoire après la mort. Le fidèle paie une somme, reçoit un certificat. Le dominicain Tetzel en assurait la vente en Allemagne avec ce slogan prêté par Luther : « Dès que la pièce dans la caisse résonne, l’âme au ciel s’envole. » Luther y voyait un rachat mercantile du salut.
Pourquoi les thèses ont-elles eu un tel retentissement ?
L’imprimerie. Les 95 thèses sont imprimées sous forme de placard par plusieurs ateliers en quelques semaines, à Nuremberg, Leipzig et Bâle. Traduites de latin en allemand, elles atteignent un public laïc jamais touché par une dispute théologique. C’est le premier événement médiatique européen rendu possible par la typographie à caractères mobiles.
Luther voulait-il créer une nouvelle Église ?
Non, pas en 1517. Il cherchait à réformer l’Église catholique de l’intérieur en ramenant le salut à la foi et à la grâce. La rupture devient inévitable avec sa condamnation par Rome en 1520-1521. Luther refuse de se rétracter lors de la diète de Worms en avril 1521. L’excommunication et la mise au ban de l’Empire le forcent à construire une Église parallèle.
Que contiennent vraiment les 95 thèses ?
Elles forment une argumentation serrée contre la logique des indulgences. Luther soutient que le vrai repentir ne s’achète pas, que le pape n’a pas pouvoir sur le purgatoire, et que l’argent versé détourne les fidèles de la charité envers les pauvres. La thèse 86 demande pourquoi le pape, plus riche que Crésus, ne finance pas Saint-Pierre avec son propre argent.
Le 31 octobre est-il une fête aujourd’hui ?
Oui, dans les pays de tradition luthérienne. Cette date est célébrée comme la fête de la Réformation dans les Églises protestantes luthériennes et certaines Églises réformées. En 2017, le 500e anniversaire a été marqué par un jour férié exceptionnel en Allemagne. Plusieurs Länder allemands en ont fait un jour férié permanent depuis 2018.
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Sources
- EHNE – date du 31 octobre 1517, contexte de la vente des indulgences par Tetzel, diffusion par l’imprimerie
- Encyclopédie Universalis – affichage à Wittenberg, envoi à l’archevêque de Mayence, débats historiographiques sur la réalité de l’affichage
- Wikipédia – titre latin du document, excommunication de 1521 par la bulle Exsurge Domine, conséquences pour la Réforme
- World History Encyclopedia – dates de la vie de Luther (1483-1546), nature initiale du texte comme invitation à la dispute