La Bible de Gutenberg est imprimée à Mayence vers 1455. L’impression elle-même s’étale de 1452 à 1455 environ. Il s’agit du premier livre produit en Europe avec des caractères mobiles métalliques. Tirée à environ 180 exemplaires, elle marque la naissance de l’imprimerie occidentale.
Astuce de mémorisation
1455, trois 5, un 4. Un 5 pour chacun des trois hommes qui ont fait la Bible : Gutenberg l’inventeur, Fust le financier, Schoeffer le calligraphe. Et le 4 ? Les 42 lignes par page qui donnent son surnom à l’ouvrage. 1455 = trois associés + quarante-deux lignes.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Johannes Gutenberg (v. 1398-1468) ne travaille pas seul. L’impression de la Bible est une entreprise à trois : lui-même orfèvre et typographe, Johann Fust qui finance l’opération à hauteur de deux fois 800 florins, et Peter Schoeffer, apprenti devenu calligraphe, qui joue un rôle dans le dessin des lettres.
Le travail commence vers 1452 et s’achève autour de 1455. Les conditions de fabrication restent mal documentées. Les historiens estiment qu’il a fallu deux années complètes à l’atelier pour tirer les 180 exemplaires. Pour comparaison, un copiste médiéval mettait jusqu’à trois ans pour produire une seule copie manuscrite.
L’ouvrage se compose de deux volumes in-folio, totalisant plus de 640 feuillets. Il reproduit le texte latin de la Vulgate, la traduction de saint Jérôme. Les premières pages comptent 40 lignes, puis Gutenberg passe à 42 lignes par page pour économiser le support, d’où le surnom B42.
Une date retenue mais imprécise
La date de 1455 s’appuie sur deux indices. D’abord une lettre d’Enea Silvio Piccolomini, futur pape Pie II, datée du 12 mars 1455 et évoquant les feuillets de la Bible vus à Francfort. Ensuite la mention manuscrite « 1456 » portée par un rubricateur sur un exemplaire conservé à la Bibliothèque nationale de France, qui indique que l’ouvrage circulait déjà.
Le 23 février 1455 est parfois avancé comme date symbolique, mais aucun document d’époque ne confirme ce jour précis. La Bible n’a ni page de titre, ni colophon, ni date imprimée. Elle a été identifiée comme l’œuvre de Gutenberg seulement en 1763, par le bibliographe Guillaume-François De Bure.
L’ouvrage est tiré sur deux supports. Environ 150 exemplaires sur papier importé d’Italie, et une trentaine sur vélin, quatre à cinq fois plus coûteux. Aujourd’hui, il en subsiste 49 exemplaires complets ou partiels. Un exemplaire complet peut atteindre 10 millions de dollars aux enchères.
Imprimée vers 1455 à Mayence
Premier livre d’Europe produit avec des caractères mobiles métalliques.
Date retenue
1455
Impression de 1452 à 1455
Lieu
Mayence
Saint-Empire romain germanique
Tirage
~180 ex.
150 papier, 30 vélin
Exemplaires survivants
49
Complets ou partiels
Pourquoi « B42 » ?
Les premières pages comptaient 40 lignes. Passant à 42 lignes en cours d’impression, Gutenberg économise du papier et du parchemin. D’où le surnom : Bible à 42 lignes, ou B42.
Le savais-tu ?
Gutenberg n’a jamais touché les bénéfices de son invention. En 1455, son financier Johann Fust le poursuit en justice pour récupérer les 1 600 florins prêtés. Gutenberg perd le procès, l’atelier et le matériel. Fust et Schoeffer reprennent l’affaire et deviennent la première maison d’édition rentable d’Europe.
Questions fréquentes
Pourquoi la Bible de Gutenberg est-elle appelée B42 ?
Le surnom vient du nombre de lignes par page. Les dix premiers feuillets comptent 40 lignes, puis Gutenberg passe à 42 lignes pour économiser le support. Cette modification en cours de production suppose une refonte complète de la casse typographique, soit plus de 300 caractères de plomb à refaire.
Quelle technique Gutenberg a-t-il vraiment inventée ?
Pas l’impression elle-même. La xylographie existait en Chine dès le VIIIe siècle et des caractères mobiles métalliques étaient utilisés en Corée au XIIIe siècle. Gutenberg invente l’association d’un alliage typographique adapté, d’une matrice permettant la production en série de caractères identiques, et d’une encre grasse pour l’impression sur papier.
Combien vaut un exemplaire de la Bible de Gutenberg ?
Un exemplaire complet peut atteindre 10 millions de dollars aux enchères. Le dernier exemplaire vendu entier l’a été en 1987 à Tokyo pour 5,4 millions de dollars. Bill Gates en possède un, acheté en 1994. La plupart sont aujourd’hui dans des bibliothèques institutionnelles et ne sortent plus du marché.
Où voir la Bible de Gutenberg en France ?
La Bibliothèque nationale de France conserve deux exemplaires entrés dans ses collections en 1787 et 1792. L’un est sur vélin, enluminé, en état exceptionnel. L’autre sur papier, rubriqué plus sobrement, porte une mention manuscrite de 1456. Une copie numérique est consultable gratuitement sur le site Gallica depuis 2017.
Quel texte biblique a été imprimé ?
La Vulgate, traduction latine de la Bible réalisée par saint Jérôme au IVe siècle. Elle faisait alors autorité dans tout l’Occident chrétien. L’Ancien Testament occupe le premier volume et une partie du second, qui contient aussi l’intégralité du Nouveau Testament. Aucune page de titre, aucun colophon daté.
Combien d’exemplaires ont survécu aujourd’hui ?
Quarante-neuf exemplaires complets ou partiels sont recensés dans le monde. Trente-huit sur papier, dont dix-huit complets, et douze sur vélin, dont quatre complets. Ils sont répartis entre bibliothèques nationales, universités américaines, et une poignée de collections privées. Des feuillets isolés circulent encore séparément.
Retenir durablement l’essentiel de la culture générale
Kultra transforme les faits à connaître en fiches structurées pour la mémoire long terme. 15 min/jour suffisent.
Découvrir KultraFiches associées
Sources
- BnF Essentiels – impression vers 1455 à Mayence, tirage de 180 exemplaires, passage de 40 à 42 lignes
- Gallica BnF – collaboration Gutenberg-Fust-Schoeffer, caractère Textura, 300 glyphes dans la casse typographique
- BnF – deux exemplaires conservés à la BnF, mention manuscrite datée de 1456 sur l’un d’eux
- BnF Essentiels – modification de 40 à 42 lignes en cours d’impression, dimensions de 43 cm