La Tamise est le fleuve qui traverse Londres. Long de 346 kilomètres, il prend sa source dans les Cotswolds, en Angleterre, et se jette dans la mer du Nord après avoir traversé le centre de la capitale britannique. Le Parlement, la Tour de Londres et de nombreux monuments emblématiques bordent ses rives.
Astuce de mémorisation
La Tamise traverse Londres : penser à « Tamise » comme « Tam » et « ise ». Tam, c’est un bonnet écossais, London, c’est l’Angleterre voisine. Ou plus direct : « la Tamise, c’est la Seine de Londres ». Les deux capitales ont leur fleuve emblématique, les deux fleuves se ressemblent par leur rôle historique. Paris-Seine, Londres-Tamise : deux paires inséparables.
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L’essentiel à savoir
Un fleuve au coeur de l’histoire britannique
La Tamise est le plus long fleuve d’Angleterre et le deuxième du Royaume-Uni après la Severn. Sa source se trouve à Thames Head, près de Kemble dans le Gloucestershire, à environ 110 mètres d’altitude. Elle traverse Oxford, Reading, Windsor et Londres avant de rejoindre l’estuaire qui s’ouvre sur la mer du Nord.
Londres doit son existence à la Tamise. Les Romains établissent Londinium vers 43 après J.-C. à l’endroit où le fleuve est suffisamment étroit pour être franchi par un pont, suffisamment large et profond pour accueillir des navires marchands. Le pont romain original détermine l’emplacement de la ville pour les deux millénaires suivants.
Le fleuve qui a construit un empire
Du 16e au 19e siècle, la Tamise est l’artère économique de l’Empire britannique. Les docks de l’East End de Londres, construits à partir de 1800, traitent des marchandises venues du monde entier : épices d’Asie, coton d’Amérique, laine d’Australie. À son apogée, le Port de Londres est le plus grand port commercial du monde.
Ce rôle économique décline au 20e siècle avec l’arrivée des porte-conteneurs, trop grands pour remonter jusqu’au centre. Les docks ferment progressivement entre les années 1960 et 1980. Le quartier de Canary Wharf, reconverti en centre financier international, occupe aujourd’hui l’emplacement des anciens bassins.
La pollution, puis la renaissance
Au 19e siècle, la Tamise est l’un des fleuves les plus pollués d’Europe. La crise du « Grand Stink » de 1858, causée par les rejets d’eaux usées dans le fleuve, est si sévère qu’elle contraint le Parlement à interrompre ses séances. Elle provoque la construction du réseau d’égouts de Londres, conçu par l’ingénieur Joseph Bazalgette.
Dans les années 1950, la Tamise est déclarée biologiquement morte dans sa portion londonienne. Un effort de dépollution massif entrepris à partir des années 1960 permet le retour progressif de la faune. Des saumons sont à nouveau observés dans le fleuve depuis les années 1970. Le fleuve qui traverse Paris, la Seine, a connu une trajectoire similaire de pollution puis de renaturation.
La Thames Barrier : protéger Londres des crues
La Tamise est soumise aux marées jusqu’à Teddington, à l’ouest de Londres. Ce phénomène expose la capitale aux risques de crue en cas de conjonction entre forte marée et tempête en mer du Nord. La Thames Barrier, inaugurée en 1982, est construite pour y répondre. Composée de dix vannes pivotantes, elle peut être relevée en quelques heures pour bloquer la montée des eaux. Elle est actionnée plusieurs dizaines de fois par an.
Le fleuve de Londres est la Tamise
346 km, source dans les Cotswolds, embouchure en mer du Nord.
Longueur
346 km
Plus long fleuve d’Angleterre
Source
Cotswolds
Thames Head, Gloucestershire
Embouchure
Mer du Nord
Estuaire large de 29 km
Thames Barrier
1982
Protection anti-crues de Londres
Pourquoi Londres est là
Les Romains fondent Londinium en 43 ap. J.-C. à l’endroit précis où la Tamise est assez étroite pour être pontée et assez profonde pour être navigable. Le fleuve a déterminé l’emplacement de la ville.
Le savais-tu ?
En 1858, la Tamise dégage une puanteur si insupportable que les parlementaires britanniques font imprégner les rideaux du Parlement de chaux pour tenter de masquer l’odeur. Cet épisode, connu sous le nom de « Grand Stink », est directement à l’origine de la construction du réseau d’égouts souterrain de Londres par l’ingénieur Joseph Bazalgette, l’un des chantiers d’infrastructure les plus importants du 19e siècle.
Questions fréquentes
La Tamise est-elle le plus long fleuve du Royaume-Uni ?
Non. La Tamise est le plus long fleuve d’Angleterre avec ses 346 kilomètres, mais elle est dépassée au niveau du Royaume-Uni par la Severn, qui mesure environ 354 kilomètres. La Severn prend sa source au pays de Galles et traverse l’ouest de l’Angleterre avant de rejoindre le canal de Bristol. C’est une confusion fréquente dans les questions de culture générale.
Quels monuments célèbres se trouvent au bord de la Tamise ?
Les rives de la Tamise à Londres concentrent un nombre exceptionnel de monuments : le Parlement de Westminster et Big Ben, la Tour de Londres, la cathédrale Saint-Paul, le Globe Theatre, la Tate Modern, le London Eye et Tower Bridge. Ce dernier, souvent confondu avec London Bridge, est le pont à bascule emblématique construit entre 1886 et 1894.
Peut-on nager dans la Tamise ?
Légalement oui, mais la pratique reste déconseillée pour des raisons sanitaires. La qualité de l’eau s’est considérablement améliorée depuis les années 1950, mais des déversements d’eaux usées surviennent encore régulièrement lors de fortes pluies, en raison de la vétusté du réseau d’égouts victorien. Des événements de nage en eau libre sont organisés ponctuellement sur certains tronçons.
Combien de ponts traversent la Tamise à Londres ?
On compte 35 ponts routiers et piétonniers traversant la Tamise dans le Grand Londres, auxquels s’ajoutent plusieurs ponts ferroviaires. Le plus central est London Bridge, dont l’emplacement correspond approximativement à celui du pont romain original construit par les légions de l’Empereur Claude au 1er siècle. Tower Bridge, le plus photographié, est situé immédiatement à l’est.
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