Qui est le sculpteur de la Statue de la Liberté ?

Une confusion revient dans tous les quiz. Gustave Eiffel n’a pas sculpté la statue. Il a conçu sa charpente interne en 1881, après la mort de l’architecte Viollet-le-Duc en 1879. Bartholdi, lui, a modelé la forme extérieure en cuivre repoussé.

Le chantier s’est déroulé à Paris, dans les ateliers Gaget-Gauthier de la rue de Chazelles. La statue y fut entièrement montée avant d’être démontée, expédiée en 214 caisses et remontée à New York.

Pour comprendre le rôle exact de l’ingénieur, la fiche dédiée à la structure interne de la Statue de la Liberté détaille ce second chantier.

Frédéric Auguste Bartholdi, un Alsacien formé au colossal

L’homme

Orphelin de père à deux ans, Bartholdi grandit entre Colmar et Paris. Son voyage en Égypte de 1855, aux côtés du peintre Jean-Léon Gérôme, décide de tout : face aux colosses de Thèbes, il se fixe une ambition rare, sculpter à l’échelle du monument.

De Colmar aux ateliers parisiens

Bartholdi naît le 2 août 1834 au 30 rue des Marchands, à Colmar. Son père, fonctionnaire aisé, meurt en 1836. Sa mère, Charlotte, s’installe alors à Paris avec ses fils tout en conservant la maison familiale alsacienne.

Le jeune Bartholdi se forme au dessin et à la peinture dans l’atelier d’Ary Scheffer, puis apprend la sculpture et l’architecture. Sa ville natale lui passe une première commande majeure : la statue du général Rapp, dévoilée à Colmar en 1856. Il a alors 22 ans.

L’Égypte de 1855, la révélation du gigantisme

En 1855 et 1856, Bartholdi voyage en Égypte avec le peintre Jean-Léon Gérôme. Il photographie les colosses de Thèbes et d’Abou Simbel. Cette confrontation avec la statuaire monumentale antique fixe son ambition : sculpter à une échelle que personne ne pratique alors en Europe.

Le Colosse de Rhodes, estimé à une trentaine de mètres, devient sa référence mentale. Sa Liberté le dépassera de 16 mètres.

1871, l’Alsace annexée et le choix de la France

La guerre franco-prussienne bouleverse sa vie. Après la défaite de 1870 et la proclamation de l’Empire allemand en 1871, l’Alsace est annexée. Colmar devient allemande. Bartholdi, qui a servi comme officier pendant le conflit, choisit la nationalité française et s’installe définitivement à Paris.

Cet arrachement nourrit son œuvre. La Liberté éclairant le monde et le Lion de Belfort, ses deux monuments les plus célèbres, naissent tous deux dans la décennie qui suit l’annexion.

Pourquoi la France a offert une statue aux États-Unis

L’ancêtre égyptien

Avant New York, Bartholdi propose au khédive d’Égypte un phare colossal pour le canal de Suez : une paysanne brandissant la lumière. Le projet est refusé faute d’argent. La parenté avec la Liberté, une femme drapée levant un flambeau, saute aux yeux.

Le projet d’Édouard de Laboulaye en 1865

L’idée revient au juriste Édouard de Laboulaye, spécialiste de la Constitution américaine. Lors d’un dîner organisé à l’été 1865 près de Versailles, il évoque un monument célébrant l’amitié franco-américaine et la fin de l’esclavage aux États-Unis. Bartholdi, invité ce soir-là, retient le projet.

L’objectif se précise ensuite : offrir la statue pour le centenaire de la déclaration d’indépendance, en 1876. Le calendrier ne sera pas tenu, avec dix ans de retard à l’arrivée.

Un phare égyptien recyclé

Angle méconnu du dossier : la Liberté a une sœur aînée égyptienne. Entre 1867 et 1869, Bartholdi propose au khédive Ismaïl Pacha un phare colossal pour l’entrée du canal de Suez. Le projet, baptisé L’Égypte éclairant l’Asie, représente une paysanne égyptienne brandissant une lumière.

Faute de financement, le khédive refuse. Bartholdi conserve ses esquisses, dont une ébauche en terre cuite de 1870 aujourd’hui exposée au musée Bartholdi de Colmar. Le sculpteur a toujours nié avoir recyclé ce projet pour New York. La parenté des deux silhouettes, une femme drapée levant un flambeau, parle pourtant d’elle-même.

Bedloe’s Island, repérée dès 1871

Le 8 juin 1871, muni de lettres d’introduction de Laboulaye, Bartholdi embarque pour cinq mois aux États-Unis. En entrant dans le port de New York, il repère Bedloe’s Island, un îlot militaire face à Manhattan. L’emplacement s’impose : chaque navire d’immigrants passera devant la statue.

L’îlot sera rebaptisé Liberty Island en 1956. Bartholdi avait vu juste 85 ans plus tôt.

Comment une statue de 46 mètres a été construite à Paris

Paris, avant New York

L’atelier Gaget-Gauthier, rue de Chazelles

Le chantier démarre en 1875 dans les ateliers Gaget-Gauthier, rue de Chazelles, dans le 17e arrondissement de Paris. Des dizaines d’ouvriers, charpentiers, plâtriers et chaudronniers y travaillent sous la direction de Bartholdi pendant près de dix ans.

D’après le musée d’Orsay (notice de l’œuvre Liberté), la statue en cours de montage surgit progressivement au-dessus des immeubles du quartier entre 1884 et 1885. Les Parisiens ont donc vu la Liberté dominer leur ville avant les New-Yorkais.

Du plâtre au cuivre repoussé

La méthode procède par agrandissements successifs. Le modèle d’atelier est reporté en plâtre à échelle croissante, jusqu’à la taille définitive. Des gabarits en bois épousent ensuite chaque section.

Sur ces moules, les chaudronniers martèlent des plaques de cuivre de 2,4 millimètres d’épaisseur, la technique dite du repoussé. L’enveloppe finale est une peau métallique fine, pas un bloc massif. C’est ce qui rend la statue transportable, et ce qui impose un squelette porteur.

Viollet-le-Duc, puis Eiffel pour la charpente

Bartholdi confie d’abord la structure à Eugène Viollet-le-Duc, qui imagine des caissons de sable lestant la statue. L’architecte meurt en 1879 sans avoir arrêté de solution complète. Gustave Eiffel reprend le dossier en 1881, huit ans avant sa tour.

Il conçoit un pylône central en fer et un réseau de barres souples reliant la charpente à la peau de cuivre. Cette ossature élastique absorbe le vent et la dilatation du métal. La répartition des rôles est donc nette : Bartholdi signe la forme, Eiffel signe le squelette.

Fait notable : la statue complète a passé un an debout en plein Paris. Officiellement remise à l’ambassadeur des États-Unis le 4 juillet 1884, rue de Chazelles, elle resta dressée au-dessus des toits jusqu’à son démontage début 1885. Des milliers de curieux payèrent pour grimper dans le monument avant son départ.

Financement, traversée et inauguration de 1886

Le 28 octobre 1886

Sous la pluie, Bartholdi attend dans la couronne le signal pour dévoiler le visage. Il tire la corde trop tôt, prenant une pause du discours du sénateur Evarts pour son signal. Le voile tricolore tombe, canons et sirènes couvrent la fin du discours.

La tête à Paris, le bras à Philadelphie

Pour financer le chantier, Bartholdi expose des fragments spectaculaires. Le bras droit et la torche sont présentés à l’Exposition du centenaire de Philadelphie en 1876, puis à Madison Square jusqu’en 1882. La tête trône à l’Exposition universelle de Paris en 1878, où le public paie pour monter dans la couronne.

Côté français, l’Union franco-américaine multiplie souscriptions, loteries et banquets pour couvrir le coût de la statue. Le peuple français paie la statue, le peuple américain doit payer le piédestal.

La campagne Pulitzer sauve le piédestal

À New York, les dons stagnent et le chantier du socle s’arrête en 1884, faute d’argent. Joseph Pulitzer lance alors une souscription dans son journal, le New York World, en mars 1885. Il promet d’imprimer le nom de chaque donateur, même pour quelques cents.

Plus de 120 000 donateurs réunissent plus de 100 000 dollars en cinq mois. Le piédestal de 47 mètres, dessiné par l’architecte Richard Morris Hunt, peut être achevé. Sans cette campagne de presse, la statue serait restée en caisses.

L’Isère, 214 caisses et le 28 octobre 1886

Démontée à Paris, la statue traverse l’Atlantique à bord de la frégate française Isère, qui accoste à New York le 17 juin 1885. Le chargement tient en 214 caisses. Le remontage sur le socle dure plus d’un an.

L’inauguration a lieu le 28 octobre 1886, sous la pluie, en présence du président Grover Cleveland. Bartholdi, posté dans la couronne, doit libérer le voile tricolore couvrant le visage au signal convenu. Il tire la corde trop tôt, prenant une pause du discours du sénateur William Evarts pour son signal. Canons et sirènes couvrent la fin du discours. Le sculpteur alsacien de 52 ans devient ce jour-là une célébrité des deux côtés de l’Atlantique.

Ce fait et des centaines d’autres à retenir sur l’app Kultra

Que symbolisent la torche, la tablette et les chaînes ?

Torche, diadème et chaînes brisées

Chaque attribut est un choix délibéré de Bartholdi et de Laboulaye. La torche levée éclaire le monde, conformément au titre officiel de l’œuvre. Le diadème porte 7 branches, associées aux 7 continents et aux 7 mers. La couronne compte 25 fenêtres.

Aux pieds de la statue, des chaînes brisées rappellent l’abolition de l’esclavage, cause défendue par Laboulaye. Ce détail, invisible depuis le sol, échappe à la plupart des visiteurs.

La tablette du 4 juillet 1776

La main gauche tient une tablette de 7,19 mètres portant l’inscription JULY IV MDCCLXXVI. Cette date en chiffres romains renvoie à la déclaration d’indépendance des États-Unis, adoptée le 4 juillet 1776. La statue commémore donc un texte fondateur, pas une victoire militaire.

Le visage de la Liberté, une énigme entretenue

Bartholdi n’a jamais désigné officiellement de modèle pour le visage. L’hypothèse la plus répandue y reconnaît sa mère, Charlotte Beysser, au profil sévère et régulier. Une autre piste évoque Isabella Boyer, épouse française de l’industriel Isaac Singer.

Aucune des deux attributions n’est documentée par le sculpteur lui-même. Le mystère, soigneusement entretenu de son vivant, fait partie de la légende de l’œuvre.

Les autres œuvres majeures de Bartholdi

Le Lion de Belfort

Achevé en 1880 au pied de la citadelle, le Lion honore la résistance de Belfort pendant le siège prussien de 1870. Taillé dans le grès rose, c’est aujourd’hui la plus grande sculpture en pierre de France. Une réplique en cuivre veille place Denfert-Rochereau à Paris.

Le Lion de Belfort, achevé en 1880

Deuxième chef-d’œuvre du sculpteur : le Lion de Belfort, achevé en 1880 au pied de la citadelle. Taillé en haut-relief dans le grès rose des Vosges, il mesure 22 mètres de long pour 11 mètres de haut. Il honore la résistance de Belfort pendant le siège prussien de 1870-1871, seule ville d’Alsace restée française.

Une réplique en cuivre, réduite au tiers, occupe le centre de la place Denfert-Rochereau à Paris depuis 1880.

Vercingétorix et les commandes officielles

Bartholdi signe aussi le monumental Vercingétorix équestre de Clermont-Ferrand, la statue de Lafayette offerte à New York pour Union Square, et la fontaine du Capitole à Washington. Sa production couvre un demi-siècle de commandes publiques, en France comme aux États-Unis.

Le musée Bartholdi, dans sa maison natale

La maison natale du 30 rue des Marchands, léguée à la ville de Colmar par sa veuve, abrite depuis 1922 le musée Bartholdi. Réparti sur trois niveaux, il conserve les maquettes originales de la Statue de la Liberté et du Lion de Belfort, ainsi qu’une reconstitution de l’appartement parisien du sculpteur.

Où voir la statue et ses répliques

La Liberté parisienne

À la pointe de l’île aux Cygnes, une réplique de 11,50 mètres se dresse depuis 1889, offerte par la communauté américaine de Paris. Elle regarde vers l’ouest, en direction de sa grande sœur new-yorkaise, de l’autre côté de l’Atlantique.

Liberty Island, classée à l’UNESCO depuis 1984

La statue originale se visite sur Liberty Island, accessible en ferry depuis Battery Park à Manhattan ou depuis Jersey City. L’UNESCO l’a inscrite au patrimoine mondial en 1984, comme chef-d’œuvre associant l’art de Bartholdi et la technique d’Eiffel. Le Statue of Liberty Museum, ouvert sur l’île en 2019, expose la torche d’origine.

Des répliques parisiennes, de la Seine au musée d’Orsay

Paris conserve plusieurs Libertés. La plus connue, haute de 11,50 mètres, se dresse depuis 1889 à la pointe de l’île aux Cygnes, sur la Seine, offerte par la communauté américaine de Paris. Le modèle réduit du jardin du Luxembourg, acquis par l’État en 1900, a rejoint le musée d’Orsay en 2012, remplacé sur place par un bronze.

Astuce de mémorisation : la Liberté tient sa torche allumée jour et nuit, comme l’enseigne lumineuse d’un BAR qui ne ferme jamais. BAR, comme BARtholdi. Visualiser cette enseigne de bar plantée sur la statue suffit à faire remonter le nom du sculpteur en une seconde.

Questions fréquentes sur le sculpteur de la Statue de la Liberté

Bartholdi, l’homme qui a signé l’icône américaine

Retenir le nom du sculpteur de la Statue de la Liberté revient à retenir une trajectoire : un Alsacien de Colmar, formé au colossal en Égypte, qui a offert à l’Amérique le monument le plus reconnaissable du monde. Bartholdi pour la forme, Eiffel pour le squelette, Laboulaye pour l’idée. Trois noms français derrière un symbole américain.

Les fiches du silo Art et l’ensemble des sujets de culture générale prolongent cette logique : un fait central, ses pièges et de quoi le retenir.

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