Qui a peint La Liberté guidant le peuple ?

Le piège des quiz tient en une date. Le tableau n’illustre pas la Révolution de 1789 mais la révolution de Juillet 1830. Delacroix, âgé de 32 ans, n’a pas combattu sur les barricades. Il a peint la scène de mémoire, quelques semaines après les faits.

Acheté par l’État dès 1831, le tableau a pourtant passé des décennies loin du public. Son statut d’icône républicaine est une construction tardive, consolidée sous la IIIe République. Retour sur le peintre, la scène et le destin mouvementé de la toile.

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Eugène Delacroix, chef de file du romantisme français

De Charenton-Saint-Maurice à la gloire des Salons

Le peintre

Eugène Delacroix naît en 1798 à Charenton-Saint-Maurice, près de Paris, et meurt en 1863. Formé dans l’atelier de Pierre-Narcisse Guérin, il y côtoie Théodore Géricault, dont Le Radeau de la Méduse marque durablement sa peinture.

Sa carrière décolle vite. Scènes des massacres de Scio fait scandale au Salon de 1824. La Mort de Sardanapale choque encore davantage en 1827. À 32 ans, Delacroix est déjà considéré comme le chef de file de l’école romantique, contre l’académisme dominant.

Un témoin des barricades, pas un combattant

Delacroix assiste aux émeutes de juillet 1830 en spectateur. Dans une lettre à son frère datée du 28 octobre 1830, il résume sa position : n’ayant pas vaincu pour la patrie, il peindra au moins pour elle.

Le paradoxe est réel. Le peintre est un dandy plutôt conservateur, bonapartiste et hostile à la République. Il livre pourtant l’image qui deviendra le symbole visuel de cette même République. L’intention de l’artiste et la postérité de l’œuvre racontent deux histoires différentes.

Que représente vraiment La Liberté guidant le peuple ?

1830, pas 1789 : le piège classique

La scène

La scène se déroule pendant les Trois Glorieuses. Le 26 juillet 1830, Charles X signe des ordonnances qui suspendent la liberté de la presse et dissolvent la Chambre. Paris se soulève pendant trois jours. Le roi abdique, Louis-Philippe I^er monte sur le trône.

Cette révolution de Juillet intervient donc 41 ans après la prise de la Bastille. Confondre les deux événements reste l’erreur la plus fréquente sur ce tableau, dans les quiz comme dans les copies de concours.

Une allégorie devenue Marianne

La femme au drapeau n’est pas un personnage historique. C’est une allégorie de la Liberté, coiffée du bonnet phrygien hérité des sans-culottes. Elle brandit le drapeau tricolore, rétabli comme emblème national en 1830 après son interdiction sous la Restauration.

Détail souvent oublié : elle tient aussi un fusil à baïonnette d’infanterie, modèle 1816. Cette figure a ensuite nourri l’iconographie de Marianne, visage de la République et de sa devise Liberté, Égalité, Fraternité.

Le peuple derrière elle

Delacroix compose un échantillon social complet. Le gamin aux deux pistolets, à droite, incarne la jeunesse parisienne insurgée. Victor Hugo publiera Les Misérables en 1862, et la parenté entre ce gamin et Gavroche s’imposera d’elle-même, sans que l’auteur des Misérables ait copié la toile.

À gauche, l’homme au chapeau haut de forme représente la bourgeoisie ralliée à l’insurrection. Une légende tenace y voit un autoportrait de Delacroix, hypothèse jamais confirmée. Au fond, les tours de Notre-Dame situent la barricade dans Paris.

Comment Delacroix a-t-il construit le tableau ?

Une pyramide héritée de Géricault

La composition repose sur une structure pyramidale, procédé emprunté aux maîtres de la Renaissance. Delacroix l’avait déjà travaillée dans Le Radeau de la Méduse de Géricault et dans ses propres Scènes des massacres de Scio, exposées en 1824.

Le sommet est formé par le bras levé de la Liberté et la hampe du drapeau. La base, elle, est constituée de la barricade, des pavés et des corps de soldats au premier plan. Ce socle transforme un combat de rue en peinture d’histoire, genre jusque-là réservé aux sujets antiques.

Le tricolore contre les tons de boue

Delacroix restreint volontairement sa palette. Il écarte le vert, l’orangé et le violet pour bâtir la scène sur des gris colorés, des bruns et l’ocre sale de la fumée de poudre. Sur cette trame terne, le bleu, le blanc et le rouge éclatent.

Le tricolore ne se limite pas au drapeau. Il se répète dans les vêtements des combattants et jusque dans le ciel, créant un rythme qui guide l’œil vers la Liberté. Les valeurs montent du sombre, en bas, vers la lumière du centre, où la robe jaune isole la figure allégorique.

Du Salon de 1831 à l’icône mondiale

L’achat par l’État en 1831

Le tableau est admis au Salon le 13 avril 1831 et exposé sous le numéro 511 du livret. L’accueil critique est partagé, entre admiration et malaise. L’État tranche vite. D’après le musée du Louvre (notice officielle de l’œuvre), la toile est achetée à l’artiste en août 1831 pour 3 000 francs, alors que la liste civile de Louis-Philippe n’en proposait d’abord que 2 000.

Angle méconnu : cet achat remplace une commande officielle annulée. Delacroix devait peindre Louis-Philippe visitant une chaumière près de Valmy, pour le même prix. Il s’est désisté, et l’État a pris la barricade à la place du roi.

Quarante ans de purgatoire

L’œuvre est brièvement montrée au musée du Luxembourg en 1832 et 1833, puis mise en réserve, jugée politiquement inflammable. Vers 1839, elle est même rendue à Delacroix, qui l’entrepose chez sa tante à Frépillon, dans l’actuel Val-d’Oise.

L’administration la réclame en 1848. Suivent l’Exposition universelle de 1855, puis le Luxembourg de 1863 à 1874. La toile n’entre au Louvre qu’en novembre 1874 et reçoit son numéro d’inventaire en 1875. Près d’un demi-siècle sépare donc l’achat de la consécration muséale.

Une image reprise partout

Depuis, l’image circule bien au-delà des musées. Coldplay la reprend en 2008 pour la pochette de l’album Viva la Vida. Manifestations, caricatures de presse et détournements publicitaires la citent en continu. Le principe d’une Liberté allégorique guidant les peuples irrigue aussi la statue de la Liberté, offerte par la France aux États-Unis.

Fait notable : le 7 février 2013, une visiteuse tague l’inscription AE911 au marqueur noir sur la toile, alors prêtée au Louvre-Lens. D’après France 24 (article du 8 février 2013), l’inscription mesurait une trentaine de centimètres. Restée en surface du vernis, elle a été nettoyée dès le lendemain.

Où voir La Liberté guidant le peuple aujourd’hui ?

Salle Mollien, aile Denon du Louvre

Dans la salle

Le tableau est accroché salle 700, dite salle Mollien, au niveau 1 de l’aile Denon. Il y côtoie les autres grands formats romantiques de Delacroix et de Géricault.

C’est probablement l’œuvre la plus célèbre du musée après la Joconde, exposée quelques salles plus loin.

La restauration de 2023-2024

D’octobre 2023 à avril 2024, la toile a quitté ses cimaises pour une restauration menée par Bénédicte Trémolières et Laurence Mugniot. D’après le musée du Louvre (communiqué de presse, 2024), l’intervention a surtout consisté à alléger les vernis oxydés qui jaunissaient la palette.

Le résultat a surpris. Delacroix avait volontairement écarté le vert, l’orangé et le violet pour faire chanter le bleu, le blanc et le rouge sur une trame de gris colorés. Ce dispositif tricolore, vrai sujet du tableau, est redevenu lisible depuis le retour en salle, le 2 mai 2024.

Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.

Questions fréquentes sur La Liberté guidant le peuple

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