Les Misérables ont été écrits par Victor Hugo. Publiée en 1862, cette fresque romanesque en cinq tomes retrace le destin de Jean Valjean, ancien bagnard, dans la France du premier tiers du XIXe siècle. Rédigé en grande partie pendant l’exil de Hugo à Guernesey, le roman est devenu l’une des œuvres les plus traduites et adaptées de la littérature mondiale.
Astuce de mémorisation
Imaginez Victor Hugo, barbe au vent sur son rocher de Guernesey, écrivant furieusement pendant que la mer déchaînée projette les lettres M-I-S-É-R-A-B-L-E-S contre les falaises. Hugo = rocher = exil = Misérables. L’image du vieil homme solitaire face à l’océan, griffonnant le destin de Jean Valjean, se fixe instantanément.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Genèse d’un monument littéraire
Victor Hugo commence la rédaction de son roman en novembre 1845, sous le titre provisoire Les Misères. Le personnage principal s’appelle alors Jean Tréjean. Cette première campagne d’écriture dure deux ans, jusqu’à ce que la révolution de février 1848 interrompe le travail. Hugo se consacre alors entièrement à la politique.
Le coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte en décembre 1851 contraint Hugo à l’exil. Il s’installe à Jersey, puis à Guernesey. C’est là, à Hauteville House, qu’il reprend le manuscrit le 30 décembre 1860, après douze ans d’interruption.
Sur la page du manuscrit, Hugo note une phrase restée célèbre : le pair de France s’est interrompu, le proscrit a continué. L’homme qui reprend la plume n’est plus le même. Son regard sur la misère, la justice et le pouvoir s’est aiguisé par l’exil.
Publication et réception
Les deux premiers tomes paraissent le 3 avril 1862, édités par Albert Lacroix avec un budget colossal. Le succès populaire est immédiat. Le 15 mai, la suite provoque des files d’attente devant les librairies dès six heures du matin. Les derniers tomes sortent le 30 juin.
La critique intellectuelle se montre plus réservée. Certains reprochent à Hugo des digressions trop longues, notamment les chapitres consacrés à Waterloo ou aux égouts de Paris. Le public, lui, dévore le roman. Traduit dans l’année en italien, grec et portugais, le livre reçoit un accueil triomphal dans chaque pays.
Une structure en cinq actes
Les cinq tomes portent chacun le nom d’un personnage ou d’un lieu : Fantine, Cosette, Marius, L’idylle rue Plumet et l’épopée rue Saint-Denis, Jean Valjean. L’action couvre la période 1815-1832, entre la bataille de Waterloo et les émeutes de juin 1832 à Paris.
Hugo y mêle roman réaliste, épopée historique et plaidoyer social. Son ambition dépasse la littérature : il veut montrer que la société fabrique la misère, et que la misère pousse au crime. La préface du roman résume ce programme en une formule devenue proverbiale : tant qu’il y aura sur la terre ignorance et misère, des livres de cette nature pourront ne pas être inutiles.
Hugo considérait lui-même cette œuvre comme le sommet de sa carrière. En mars 1862, il écrit à son éditeur : ma conviction est que ce livre sera un des principaux sommets, sinon le principal, de mon œuvre.
Les Misérables, écrit par Victor Hugo
Un roman commencé en 1845, achevé en exil, publié en 1862.
Publication
3 avril 1862
Éditeur : Albert Lacroix
Structure
5 tomes
~1 500 pages, 369 chapitres
Rédaction
1845-1862
Pause de 12 ans (exil)
Cadre historique
1815-1832
Waterloo aux barricades de juin
Pourquoi ce roman existe
Pris en flagrant délit d’adultère en 1845, Hugo, pair de France, se retire pour écrire une grande fresque sociale. L’exil politique transforme le projet : le roman dépasse la fiction pour devenir un plaidoyer universel contre la misère et l’injustice.
Personnages principaux
Jean Valjean (ancien bagnard), Cosette (enfant martyre), Fantine (ouvrière sacrifiée), Marius (étudiant idéaliste), Javert (inspecteur inflexible), Gavroche (gamin de Paris), les Thénardier (couple cupide).
Le savais-tu ?
Impatient de connaître l’accueil du public anglais à la sortie du roman, Victor Hugo envoie un télégramme à ses éditeurs londoniens Hurst & Blackett ne contenant qu’un seul caractère : « ? ». La réponse fut tout aussi laconique : « ! ». Cet échange est souvent cité comme la correspondance la plus courte de l’histoire littéraire.
Questions fréquentes
Pourquoi Victor Hugo a-t-il écrit Les Misérables ?
Hugo voulait dénoncer l’injustice sociale et montrer que la société, par ses lois et ses mœurs, fabrique la misère. Témoin direct de la pauvreté parisienne et des bouleversements politiques de son époque, il a conçu ce roman comme un plaidoyer pour les opprimés et un appel à la conscience collective.
Combien de tomes comptent Les Misérables ?
Le roman se compose de cinq tomes : Fantine, Cosette, Marius, L’idylle rue Plumet et l’épopée rue Saint-Denis, Jean Valjean. L’ensemble représente environ 1 500 pages selon les éditions et 369 chapitres répartis en cinq parties et quarante-huit livres.
Où Victor Hugo a-t-il écrit Les Misérables ?
Hugo a rédigé le roman en deux phases et deux lieux. La première campagne d’écriture (1845-1848) se déroule à Paris. La seconde (1860-1862) a lieu à Guernesey, dans sa maison d’exil de Hauteville House. Il achève le manuscrit en juin 1861, à Mont-Saint-Jean, sur le champ de bataille de Waterloo.
Les Misérables est-il basé sur une histoire vraie ?
Le roman n’est pas autobiographique, mais Hugo s’est inspiré de faits réels. L’arrestation d’un vagabond pour vol de pain, la vie du bagnard Vidocq devenu chef de la Sûreté, et les émeutes parisiennes de 1832 ont nourri l’intrigue. Hugo a aussi puisé dans ses observations directes de la misère urbaine.
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