Qui a écrit Madame Bovary ?

Gustave Flaubert a écrit Madame Bovary, son premier roman publié, paru en 1857. Il y travaille cinq ans, de 1851 à 1856, jusqu’à l’épuisement, traquant le mot juste phrase après phrase. Le livre lui vaut un procès pour outrage aux bonnes mœurs, dont il sort acquitté.

Romancier normand né à Rouen en 1821, Flaubert n’est pas un auteur prolifique. Madame Bovary est son premier roman mené à terme, après des années d’essais inaboutis. Le manuscrit absorbe presque toute la décennie 1850.

La confusion la plus répandue concerne une phrase : « Madame Bovary, c’est moi. » Flaubert ne l’a jamais écrite. Cette formule, devenue inséparable du roman dans les manuels, repose sur un témoignage de seconde main, jamais vérifié.

Le naturalisme de Zola doit beaucoup à la révolution stylistique amorcée ici, dans ce roman de mœurs provinciales.

Gustave Flaubert, l’auteur de Madame Bovary

Un romancier normand au travail acharné

L’écrivain

Flaubert écrit lentement. Il déclame ses phrases à voix haute, soucieux de leur rythme et de leur musicalité. Maupassant, son disciple, décrira ce labeur comme celui d’un colosse patient bâtissant une pyramide bille par bille. Cette méthode explique la rareté de son œuvre : quelques romans seulement en une vie d’écrivain.

Madame Bovary, son premier roman publié

Avant Madame Bovary, Flaubert avait écrit La Tentation de saint Antoine, jugée illisible par ses amis Louis Bouilhet et Maxime Du Camp. Ce sont eux qui l’orientent vers un fait divers ordinaire plutôt que vers le lyrisme mystique.

Le roman paraît d’abord en feuilleton dans la Revue de Paris, à partir du 1er octobre 1856. La publication en volume suit en 1857. Madame Bovary devient ainsi le véritable acte de naissance littéraire de Flaubert, à trente-cinq ans.

Madame Bovary : date de parution et publication

Une prépublication en feuilleton dès 1856

Le texte paraît par livraisons dans la Revue de Paris, du 1er octobre au 15 décembre 1856. La revue, déjà sous surveillance, exige des coupes. La scène du fiacre, jugée trop suggestive, est censurée. Flaubert proteste publiquement contre ces mutilations dans le numéro du 15 décembre 1856.

L’édition en librairie de 1857

L’édition originale

L’édition originale en deux volumes paraît chez Michel Lévy frères en avril 1857, après l’acquittement. Le sous-titre exact est Mœurs de province. Flaubert dédie le livre à son avocat, Jules Senard, en reconnaissance de sa plaidoirie.

D’après la Bibliothèque nationale de France (Les Essentiels de la littérature, Madame Bovary), le premier tirage de 6 750 exemplaires s’épuise en deux mois, et 29 150 exemplaires sont vendus en cinq ans. Le scandale du procès agit comme une publicité.

Pourquoi Madame Bovary a-t-il fait scandale ?

Le procès pour outrage aux bonnes mœurs

Le même tribunal

Fin 1856, le parquet poursuit Flaubert, le gérant de la revue Léon Laurent-Pichat et l’imprimeur. Le chef d’accusation : « outrage à la morale publique et religieuse et aux bonnes mœurs ». Le procureur impérial Ernest Pinard reproche au roman sa couleur lascive et son immoralité.

L’audience se tient le 29 janvier 1857 devant la sixième chambre correctionnelle de la Seine. Pinard requiert pendant une heure et demie. L’avocat Jules Senard plaide quatre heures, démontrant que le suicide d’Emma constitue une punition morale.

L’acquittement et le blâme

Le jugement tombe le 7 février 1857, huit jours après l’audience. Flaubert est acquitté, mais le tribunal l’assortit d’un blâme pour réalisme vulgaire et souvent choquant. Cette demi-victoire le laisse amer : il aurait voulu devoir son succès à l’art, non au scandale.

D’après France Mémoire, le service de l’Institut de France (Le procès de Madame Bovary, 29 janvier-7 février 1857), une peine sévère aurait été envisagée, avant que des considérations politiques n’orientent le verdict vers l’acquittement. Le roman fut malgré tout inscrit à l’Index par décret du 20 juin 1864.

Le parallèle avec Baudelaire

Le même procureur Pinard poursuit Charles Baudelaire quelques mois plus tard pour Les Fleurs du mal. Issue inverse : Baudelaire est condamné en août 1857. L’année 1857 marque ainsi un tournant dans l’histoire de la liberté littéraire en France, avec deux verdicts opposés face au même magistrat.

De quoi parle Madame Bovary ?

L’histoire d’Emma Bovary

Emma et Rodolphe

Emma Rouault, fille de paysans normands élevée au couvent, épouse Charles Bovary, un officier de santé médiocre et dévoué. Nourrie de lectures romantiques, elle étouffe dans la monotonie de la vie provinciale. Elle prend deux amants, Rodolphe puis Léon, et s’endette auprès de l’usurier Lheureux.

Acculée par les dettes et l’effondrement de ses illusions, Emma se suicide à l’arsenic. Charles, ruiné et brisé, meurt de chagrin après avoir découvert les lettres de ses amants. Le roman se clôt sur le pharmacien Homais recevant la Légion d’honneur : la médiocrité triomphe.

Une source réelle, l’affaire Delamare

Flaubert s’inspire d’un fait divers normand : le destin de Delphine Delamare, épouse infidèle d’un officier de santé, morte à Ry vers 1848 en laissant des dettes. Ce socle documentaire ancre le roman dans le réel, loin de toute invention pure.

Pourquoi Madame Bovary est un roman réaliste majeur

L’impersonnalité narrative

Flaubert impose une règle radicale : le romancier ne doit jamais apparaître dans son œuvre. Aucun personnage ne porte la voix de l’auteur, aucun jugement explicite ne guide le lecteur. Cette neutralité, qui choqua Pinard, fonde le roman moderne.

Le style indirect libre et le mot juste

Le roman généralise le style indirect libre, qui fond la pensée du personnage dans le récit sans guillemets ni « il pensait que ». Flaubert y ajoute son obsession du mot juste, pesant chaque terme. Cette technique influence durablement les naturalistes comme Émile Zola, auteur de Germinal.

La naissance du bovarysme

Le personnage d’Emma donne naissance à un concept. Le philosophe Jules de Gaultier définit en 1902 le bovarysme comme le pouvoir de se concevoir autre que l’on est. Le mot désigne l’insatisfaction chronique née du décalage entre les rêves et le réel.

Les autres œuvres de Gustave Flaubert

Salammbô et L’Éducation sentimentale

Après Bovary

Après Madame Bovary, Flaubert publie Salammbô en 1862, une fresque historique située dans la Carthage antique. Puis L’Éducation sentimentale en 1869, roman d’apprentissage sur fond de révolution de 1848, souvent tenu pour son chef-d’œuvre par les spécialistes.

Un auteur rare mais central

Flaubert laisse une œuvre brève : trois grands romans achevés, quelques contes, dont Trois Contes en 1877. Bouvard et Pécuchet reste inachevé à sa mort, en 1880. Cette rareté tranche avec la prolixité d’un Alexandre Dumas, auteur des Trois Mousquetaires, et tient à son exigence stylistique extrême.

Astuce de mémorisation

Un fait notable sur Madame Bovary

Questions fréquentes sur Madame Bovary

Pour aller plus loin sur Flaubert et le roman du XIXe siècle

Madame Bovary occupe une place charnière dans la littérature française : dernier souffle du romantisme, premier roman vraiment moderne. Comprendre Flaubert, c’est saisir le basculement entre l’imagination lyrique et le regard impitoyable du réalisme, celui-là même qui irrigue ensuite tout le roman naturaliste.

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Sources