Qui a écrit Le Petit Prince ?

Le Petit Prince a été écrit par Antoine de Saint-Exupéry, aviateur et écrivain français. Le conte paraît à New York le 6 avril 1943, illustré par l’auteur lui-même. Rédigé pendant son exil aux États-Unis, en pleine Seconde Guerre mondiale, il devient le livre de fiction le plus traduit au monde.

L’œuvre porte une particularité rare : son auteur ne l’a jamais vue triompher. Saint-Exupéry quitte les États-Unis deux jours avant la sortie du livre pour rejoindre les forces françaises. Il disparaît en mission seize mois plus tard, le 31 juillet 1944, au large de Marseille.

Une autre confusion revient souvent dans les quiz : le livre est paru aux États-Unis avant la France. L’édition française n’arrive qu’en 1945 chez Gallimard, alors que l’auteur est déjà mort depuis un an. Cette chronologie inversée explique la plupart des erreurs de date.

Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.

Antoine de Saint-Exupéry, l’aviateur devenu écrivain

L’homme

Avant d’être l’auteur le plus traduit de France, Saint-Exupéry est un pionnier de l’aviation postale. Les lignes vers l’Afrique et l’Amérique du Sud forment le décor mental du conte : le ciel, le désert, la solitude du pilote isolé entre deux escales.

Un pilote avant d’être auteur

Né à Lyon le 29 juin 1900, Antoine de Saint-Exupéry obtient son brevet de pilote militaire en 1922. L’aviation reste le centre de sa vie. Il rejoint la Compagnie générale aéropostale en 1926 et assure les liaisons postales vers l’Afrique et l’Amérique du Sud.

Son écriture naît directement de cette expérience. Courrier sud paraît en 1929, Vol de nuit en 1931, couronné par le prix Femina. Terre des hommes suit en 1939 et reçoit le Grand Prix du roman de l’Académie française. Saint-Exupéry est déjà un auteur reconnu quand il commence Le Petit Prince.

L’accident du désert de 1935

En décembre 1935, Saint-Exupéry tente de relier Paris à Saïgon pour un record. Son avion s’écrase dans le désert libyen. Avec son mécanicien André Prévot, il erre quatre jours sans eau avant d’être secouru par un Bédouin.

Cette épreuve nourrit directement le conte. L’aviateur échoué dans le Sahara qui rencontre le petit prince est une transposition fidèle de cette mésaventure réelle. La frontière entre l’auteur et son narrateur reste mince.

Comment Le Petit Prince a-t-il été écrit ?

Une commande des éditeurs américains

Réfugié à New York fin 1940, Saint-Exupéry dessine sans cesse un petit personnage blond sur des nappes et des enveloppes. Ses éditeurs, Eugene Reynal et Curtice Hitchcock, remarquent ces croquis et lui suggèrent d’en faire un livre pour enfants destiné aux fêtes de Noël.

L’idée d’un conte illustré naît donc d’une suggestion commerciale, pas d’un projet littéraire mûri. Saint-Exupéry accepte et se met au travail au printemps 1942.

Quatre mois de rédaction à Long Island

L’écrivain s’installe à Bevin House, vaste demeure de Long Island. Le texte avance vite, mais les aquarelles exigent un travail considérable. Saint-Exupéry retouche les illustrations sans relâche et sollicite l’avis de ses proches à chaque étape.

L’ensemble est achevé en novembre 1942. Le manuscrit original et plusieurs dessins préparatoires sont aujourd’hui conservés à la Morgan Library de New York, seule institution à détenir ces pièces.

Une première édition en anglais

Le Petit Prince paraît d’abord en anglais, dans une traduction de Katherine Woods, sous le titre The Little Prince. La version française originale sort quelques jours plus tard chez le même éditeur new-yorkais Reynal & Hitchcock. Le public américain découvre donc le conte avant le public francophone.

Pourquoi le livre est-il paru aux États-Unis avant la France ?

La France occupée, un marché fermé

En 1943, la France est sous occupation allemande et le régime de Vichy contrôle l’édition. Saint-Exupéry, figure de la France libre, est interdit de publication sur le territoire. New York reste la seule option pour faire paraître son livre.

Une parution française posthume

L’édition française du Petit Prince ne sort qu’en 1945, chez Gallimard, après la Libération. L’auteur a disparu en mission un an plus tôt. Il ne connaîtra jamais l’accueil de son conte dans son propre pays, ni son destin mondial.

La disparition de Saint-Exupéry, un mystère long de soixante ans

Le dernier vol

Affecté à un groupe de reconnaissance, Saint-Exupéry pilotait un P-38 Lightning désarmé, équipé de caméras. Le 31 juillet 1944, il décolle de Corse pour photographier la vallée du Rhône. L’avion s’abîme en Méditerranée. L’épave ne sera localisée avec certitude que soixante ans plus tard.

Le dernier vol du 31 juillet 1944

Affecté au 33e groupe de reconnaissance, Saint-Exupéry décolle de Borgo, en Corse, le 31 juillet 1944, à bord d’un Lockheed P-38 Lightning désarmé. Sa mission : photographier la vallée du Rhône avant le débarquement de Provence. L’avion ne revient jamais. Aucune trace pendant des décennies.

De la gourmette à l’identification de l’épave

Le 7 septembre 1998, le pêcheur marseillais Jean-Claude Bianco remonte dans ses filets une gourmette en argent gravée au nom de Saint-Exupéry. En 2000, le plongeur Luc Vanrell repère des débris d’avion par 85 mètres de fond, au large de l’île de Riou. Les vestiges sont remontés en septembre 2003.

L’identification formelle intervient le 7 avril 2004. D’après le ministère de la Culture (Atlas des biens culturels maritimes, P-38 de Saint-Exupéry), un numéro de série gravé par le constructeur Lockheed sur le turbocompresseur a permis de confirmer qu’il s’agissait bien de l’appareil de l’écrivain. Le mystère de l’emplacement était enfin levé.

L’aveu d’un pilote allemand

En mars 2008, l’ancien pilote de la Luftwaffe Horst Rippert affirme avoir abattu un P-38 dans cette zone le jour de la disparition. Lecteur de Saint-Exupéry, il déclare qu’il n’aurait pas tiré s’il avait su qui pilotait. Aucune archive n’a pu confirmer ce témoignage, et les circonstances exactes de la mort restent incertaines.

Un conte philosophique sous l’apparence d’un livre pour enfants

Plusieurs niveaux de lecture

Derrière un récit simple et des aquarelles dépouillées, Saint-Exupéry construit une réflexion sur l’amitié, la responsabilité et la perte du regard enfantin chez l’adulte. La phrase « On ne voit bien qu’avec le cœur » condense cette double lecture, accessible à un enfant et profonde pour un adulte.

Des personnages inspirés de la vie de l’auteur

La rose orgueilleuse et fragile que le prince protège s’inspire de Consuelo, l’épouse salvadorienne de Saint-Exupéry, au tempérament volcanique. Le renard, lui, incarne la leçon centrale du livre : l’apprivoisement crée le lien et la responsabilité. Chaque planète visitée caricature un travers adulte, du roi sans sujet au businessman comptant les étoiles.

Le livre le plus traduit au monde après la Bible

Une œuvre-monde

Du quechua au breton, de l’aragonais au toba d’Argentine, Le Petit Prince existe dans plus de 600 langues. La Fondation Saint-Exupéry s’en sert pour sauvegarder des dialectes menacés, faisant du conte un outil vivant de préservation linguistique.

Un record de traductions confirmé en 2024

Le Petit Prince est le livre de fiction le plus traduit de l’histoire.

D’après la Fondation Antoine de Saint-Exupéry (communiqué sur la 600e traduction), le conte a atteint sa 600e langue le 25 juin 2024, avec une édition en dulegaya, langue du peuple autochtone Guna du Panama. Seule la Bible compte davantage de traductions.

Les chiffres dépassent l’entendement pour un texte de moins de cent pages. L’ouvrage s’est vendu à plus de 200 millions d’exemplaires dans le monde, dont environ 12 millions en France. Le projet « Le Petit Prince au chevet des langues du monde » s’appuie sur le conte pour préserver des langues menacées d’extinction.

Une œuvre encore protégée en France

Détail méconnu : Le Petit Prince est dans le domaine public presque partout depuis 2015, sauf dans quatre pays, dont la France. En raison des prorogations de guerre accordées aux auteurs morts pour la France, l’œuvre y reste protégée par le droit d’auteur jusqu’en 2032. Une situation juridique unique pour un livre aussi diffusé.

Astuce de mémorisation

Un détail qui change la lecture de la dédicace

Questions fréquentes sur l’auteur du Petit Prince

Pourquoi ce conte continue de marquer les esprits

Pour ancrer durablement ces faits, l’app Kultra propose la culture générale en 15 min par jour : la méthode des 15 minutes mise sur la répétition espacée plutôt que sur le bachotage.