La réponse en un coup d’œil
Le sculpteur du Penseur est Auguste Rodin. Il conçoit la figure en 1880 pour sa Porte de l’Enfer. Elle y représentait Dante, sous le titre Le Poète. Le grand bronze grandeur nature n’arrive qu’en 1904, bien après le petit modèle initial.
1840-1917
Auguste Rodin, sculpteur français
1880
Conception, pour La Porte de l’Enfer
1904
Grand bronze exposé au Salon de Paris
La confusion la plus répandue dans les quiz porte sur la date. Le Penseur n’a pas une année de naissance mais deux. Le petit modèle en plâtre existe dès 1880. La grande version en bronze, celle des cartes postales et des jardins publics, date de 1904. Vingt-quatre ans séparent l’idée de sa forme définitive.
Autre piège fréquent : l’homme accroupi n’incarne pas la philosophie de manière abstraite. Rodin sculpte Dante Alighieri, l’auteur de la Divine Comédie, penché au-dessus des cercles de l’enfer. Le titre Le Penseur arrive plus tard, imposé par les fondeurs, jamais choisi par l’artiste lui-même.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement. Sur l’app Kultra →
Ce que contient cette fiche
Auguste Rodin, le père de la sculpture moderne
Auguste Rodin
Paris 1840, Meudon 1917
Refusé trois fois à l’École des beaux-arts, il bâtit sa carrière hors des circuits officiels. Sa rupture avec l’académisme lisse du XIXe siècle fait de lui le fondateur de la sculpture moderne.
Œuvre de bascule
L’Âge d’airain, 1877
Commande décisive
La Porte de l’Enfer, 1880
Héritage
Père de la sculpture moderne
3
Refus aux beaux-arts
1877
Scandale de l’Âge d’airain
37 ans
De travail sur la Porte
L’homme derrière l’œuvre
Le corps musclé du Penseur ne sort pas de l’imagination. Rodin modèle d’après un modèle vivant, le boxeur et lutteur parisien Jean Baud, qui pose pour plusieurs de ses sculptures.
Le sculpteur cherchait une figure héroïque à la manière de Michel-Ange, un homme dont le corps exprime la puissance jusque dans l’immobilité.
Une reconnaissance tardive et contestée
Rodin travaille d’abord comme praticien pour d’autres sculpteurs. Son Âge d’airain de 1877 déclenche un scandale : la figure semble si vivante qu’on l’accuse d’avoir moulé un modèle réel. L’affaire le rend célèbre. La commande de La Porte de l’Enfer suit en 1880, décisive pour toute son œuvre.
Une méthode fondée sur l’assemblage
Rodin ne sculpte pas chaque figure isolément. Il modèle des fragments, les agrandit, les combine, les répète. Le Penseur naît de cette logique. Cette technique de moulage et d’assemblage influence directement des artistes comme Giacometti au siècle suivant.
Le Penseur : deux dates, deux tailles
Une même figure, deux naissances distinctes
1880
Le petit modèle
Modelé en plâtre pour le tympan de La Porte de l’Enfer. La figure y domine la composition, parmi deux cents autres.
1904
Le grand modèle
Agrandi par Henri Lebossé, mis au point en bronze grandeur nature au début des années 1900, exposé seul au Salon de Paris en 1904. La version devenue icône mondiale.
Le piège de quiz classique : la conception date de 1880, mais la version célèbre de 1904. Vingt-quatre ans d’écart entre les deux.
Le petit modèle de 1880
La première version mesure environ 70 cm de haut. Rodin la crée vers 1880 pour le tympan de La Porte de l’Enfer. Elle y occupe le centre de la composition, dominant les damnés. À cette échelle, la figure reste un élément parmi deux cents autres de la porte monumentale.
Le grand modèle de 1904
,_model_1880,_cast_1901,_NGA_1005.jpg "Le Penseur, modèle 1880, fonte acquise à Rodin en 1903, National Gallery of Art")
Le bronze monumental
Henri Lebossé agrandit la figure au début des années 1900. Le bronze grandeur nature, environ 1,80 m, s’impose au Salon de Paris en 1904. Plusieurs fontes précoces coexistent, dès 1901.
C’est cette version monumentale qui devient une icône mondiale, détachée de la porte, posée seule sur son socle.
La fonte parisienne du grand modèle est financée par souscription publique. D’après le musée Rodin, ce bronze réalisé par la fonderie Alexis Rudier en 1904 est installé devant le Panthéon comme symbole de la démocratie, avant son transfert dans les jardins du musée Rodin en 1922.
De Dante au penseur universel : l’évolution du titre
Comment le nom a changé
Le Poète
Titre d’origine, dès 1880
La figure représente Dante Alighieri, penché sur les cercles de l’enfer de sa Divine Comédie.
Le Penseur
Nom imposé, dès 1888
Surnom donné par les fondeurs. Il s’impose lors de la première présentation autonome, à Copenhague.
Le titre définitif efface la référence à Dante. L’homme devient un penseur universel, sans sujet précis, ce qui explique en partie sa portée mondiale.
Une représentation de Dante
Au sommet de la Porte
Dans le projet initial, l’homme assis incarne Dante Alighieri. Le poète italien observe les cercles de l’enfer décrits dans sa Divine Comédie et médite sur son œuvre.
La pose renvoie à des modèles précis : l’Ugolin de Carpeaux et le portrait de Laurent de Médicis sculpté par Michel-Ange.
Un titre imposé par les fondeurs
Le nom Le Penseur vient des fondeurs de l’atelier, qui voyaient dans la pose un écho au Laurent de Médicis sculpté par Michel-Ange. Le surnom s’impose lors de la première présentation autonome, à Copenhague en 1888, jusqu’à effacer complètement la référence à Dante dans l’imaginaire collectif.
Une œuvre héritée de La Porte de l’Enfer
L’État français commande à Rodin en 1880 une porte monumentale pour le futur musée des Arts décoratifs de Paris. Elle deviendra un vivier de chefs-d’œuvre.
6 m
Hauteur de la Porte
180
Figures sculptées
1917
Inachevée à la mort de Rodin
Figures nées de la Porte et devenues autonomes : Le Penseur, Le Baiser, Les Trois Ombres, Ugolin. Rodin les extrait de l’ensemble et les fait vivre séparément, souvent agrandies.
Une commande jamais installée
Un chantier de toute une vie
Le musée des Arts décoratifs n’ouvre finalement pas à l’emplacement prévu. La porte reste inachevée à la mort de Rodin en 1917.
Il y travaille pourtant pendant plus de trente-sept ans, y puisant des dizaines de figures devenues autonomes.
Un vivier de chefs-d’œuvre
La porte inspirée de la Divine Comédie engendre plusieurs sculptures célèbres. Outre Le Penseur, on y trouve l’origine du Baiser, des Trois Ombres et d’Ugolin. Rodin extrait ces figures de l’ensemble et les fait vivre séparément, souvent agrandies.
Où voir Le Penseur dans le monde
Plusieurs bronzes, un seul créateur
Aucun exemplaire n’est plus « vrai » qu’un autre : tous procèdent des modèles de Rodin.
Musée Rodin, ParisJardins de l’hôtel Biron, fonte de référence
RéférenceNational Gallery of ArtWashington, format réduit acquis en 1903
Vivant de RodinMetropolitan MuseumNew York
Grand bronzeCleveland Museum of ArtFonte de 1916, endommagée en 1970
HistoriqueStanford UniversityCalifornie
CampusMoins de dix grands bronzes ont été fondus du vivant de Rodin et sous sa direction. Ce sont les plus recherchés, distincts des éditions posthumes.
Les exemplaires du vivant de Rodin
La fonte de référence
Moins de dix grands bronzes ont été fondus du vivant de Rodin et sous sa direction. Ces épreuves sont les plus recherchées.
Le musée Rodin de Paris conserve la fonte de référence dans ses jardins, à l’hôtel Biron.
La règle des douze exemplaires
Une édition originale posthume reste strictement encadrée. D’après le musée Rodin, ayant droit de l’artiste, chaque édition originale de bronze est limitée à douze exemplaires numérotés, validés par deux commissions d’experts internationaux.
Des fontes majeures sont visibles à la National Gallery of Art de Washington, au Metropolitan Museum de New York, au Cleveland Museum of Art et à Stanford. Chaque ville revendique son penseur légitime.
L’attentat de Cleveland en 1970
24 mars 1970, vers 0 h 44
Une bombe frappe Le Penseur de Cleveland
L’explosion
Une charge équivalente à trois bâtons de dynamite explose sous la statue. Les jambes sont arrachées, la figure projetée au sol.
Les auteurs
L’attaque est attribuée à une cellule du Weather Underground, opposé à la guerre du Vietnam. Personne n’est jamais inculpé.
La décision
Le musée choisit de ne pas restaurer la statue. Elle reste exposée, jambes déchiquetées, blessure visible.
Le choix rejoint l’esthétique de Rodin lui-même, qui n’a jamais craint d’exposer des œuvres fragmentaires.
Une blessure assumée
Le Penseur de Cleveland se dresse aujourd’hui encore, jambes déchiquetées, blessure exposée. Le musée a délibérément renoncé à toute réparation.
Un message peint au sol accusait la classe dirigeante. L’enquête n’a jamais abouti.
Astuce de mémorisation
Associez Rodin à « ronde des dos ». Le Penseur est tout en dos courbé, épaules rentrées, corps replié sur lui-même. Ce dos rond, signature de Rodin, ancre le nom : un corps qui se recroqueville pour penser, sculpté par Rodin.
Questions fréquentes sur le sculpteur du Penseur
Qui a réellement sculpté Le Penseur ?
Pourquoi Le Penseur s’appelait-il Le Poète ?
En quelle année Le Penseur a-t-il été créé ?
Où se trouve le vrai Penseur original ?
Combien existe-t-il d’exemplaires du Penseur ?
Que représente vraiment Le Penseur ?
De quel matériau est fait Le Penseur ?
Pourquoi Le Penseur de Cleveland a-t-il les jambes détruites ?
Le sculpteur d’une pensée qui traverse les siècles
Auguste Rodin a créé bien plus qu’une statue. Il a fixé pour toujours l’image de l’homme qui réfléchit. Derrière la pose familière se cachent un poète italien, une porte jamais installée et deux siècles de malentendus sur la date.
Sculpteur
Auguste Rodin
Titre d’origine
Le Poète, soit Dante
Dates clés
1880 puis 1904
Fiches associées
Qui a sculpté le David de Florence ? Qui est le sculpteur de la statue de la Liberté ? Qui a peint la fresque de la chapelle Sixtine ?Retour au hub culture générale.
Sources
- Musée Rodin, notice de l’œuvre Le Penseur
- Musée Rodin, les éditions originales de bronze
- Histoire des arts, ministère de la Culture, dix œuvres de Rodin
- Histoire par l’image, étude Le Penseur de Rodin
- Musée d’Orsay, notice Penseur
- National Gallery of Art, The Thinker
- Cleveland Museum of Art, notice officielle de sa fonte du Penseur
- Cleveland Historical, The Thinker et l’attentat de 1970
- Harper’s Magazine, enquête sur l’attentat de Cleveland
Fiche rédigée par Alan Chevereau, consultant SEO. Vérification des dates, des titres et des exemplaires croisée avec les notices du musée Rodin et du musée d’Orsay.