La réponse
La Divine Comédie est de Dante Alighieri, poète florentin né en 1265 et mort à Ravenne en 1321. Il la rédige pendant son exil, entre 1307 et 1321 environ. Le poème compte 100 chants et 14 233 vers, répartis en trois cantiques : Enfer, Purgatoire, Paradis. Dante l’avait simplement titrée Commedia.
L’épithète « divine » n’est pas de lui. Boccace la lance en 1373, mais elle ne s’impose qu’en 1555, dans une édition vénitienne parue plus de deux siècles après la mort du poète. Le titre que tout le monde connaît est donc posthume et tardif.
Autre décalage souvent ignoré : Dante n’a jamais vu son œuvre imprimée. La première édition sort en 1472, un siècle et demi après sa mort. De son vivant, la Comédie circulait à la main, copiée manuscrit après manuscrit.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
Dante Alighieri, l’auteur unique d’un poème écrit en exil
De la charge à l’exil
La condamnation qui fait naître le poème
Le poète
En 1302, les Guelfes noirs, alliés du pape Boniface VIII, prennent le pouvoir. Dante, rangé chez les blancs, est condamné par contumace au bannissement, puis au bûcher s’il rentre. Il ne reverra jamais Florence et meurt à Ravenne en 1321. C’est cet exil de près de vingt ans qui rend la Comédie possible : privé de charge et de cité, Dante écrit.
Une œuvre entièrement composée hors de Florence
La critique situe la rédaction entre 1303 et 1321 selon les analyses philologiques, la BnF retient une composition vers 1307-1321. Les trois cantiques paraissent séparément et circulent avant l’achèvement. Le Paradis n’est diffusé qu’après la mort de Dante, ce qui explique une part des incertitudes de datation.
Pourquoi le titre exact est « Comédie », pas « Divine Comédie »
Quatre dates, un malentendu
Le titre définitif, l’objet imprimé et l’auteur appartiennent à trois moments distincts.
« Divine » : un ajout de Boccace, imposé en 1555
L’adjectif vient de Giovanni Boccace, premier grand lecteur et biographe de Dante. Il l’emploie dans son Trattatello in laude di Dante vers 1373, en hommage à la hauteur du sujet. Le mot reste pourtant marginal pendant près de deux siècles.
La locution « Divina Commedia » ne devient courante qu’à partir de la seconde moitié du XVIe siècle. D’après l’Encyclopædia Universalis, c’est la postérité, et non Dante, qui a ajouté l’épithète « divine » à la Comédie. Le titre s’ancre définitivement avec l’édition vénitienne établie par Ludovico Dolce et imprimée par Gabriele Giolito de’ Ferrari en 1555.
De l’imprimé de 1472 à l’édition de référence
Le poème est imprimé pour la première fois en 1472, à Foligno. La Divine Comédie fait ainsi partie des tout premiers grands textes littéraires diffusés par l’imprimerie en Italie. Le titre définitif, l’objet imprimé et l’auteur appartiennent donc à trois moments distincts : Dante écrit avant 1321, l’imprimé arrive en 1472, le titre s’impose en 1555.
La structure du poème : l’obsession du chiffre trois
Une architecture calculée
Chaque cantique se clôt sur le même mot : stelle, les étoiles. Un marqueur volontaire de la symétrie recherchée par Dante.
Trois cantiques, cent chants, 14 233 vers
Le poème se divise en trois cantiques : Enfer, Purgatoire, Paradis. Chacun compte 33 chants. Un chant d’introduction, rattaché à l’Enfer, porte le total à 100, nombre de perfection. L’ensemble réunit 14 233 vers. La régularité est presque parfaite d’un cantique à l’autre.
La terza rima, une forme inventée pour l’œuvre
Dante groupe ses vers en tercets d’hendécasyllabes, des strophes de trois vers de onze syllabes. Les rimes s’enchaînent selon le schéma ABA BCB CDC, la terza rima. Cette forme, créée pour la Comédie, tresse le texte en une chaîne continue où chaque tercet annonce le suivant. Chaque cantique se clôt sur le même mot : stelle, les étoiles.
Trois guides pour un seul voyageur
Le voyage dure une semaine, du Vendredi saint au mercredi de Pâques de l’an 1300. Virgile, poète latin, conduit Dante à travers l’Enfer et le Purgatoire. Béatrice prend le relais au seuil du Paradis. Saint Bernard de Clairvaux accompagne les derniers chants vers la vision de Dieu.
La Divine Comédie, acte de naissance de la langue italienne
Le choix qui a tout changé
La norme
Le latin
Langue obligée de toute œuvre savante au début du XIVe siècle. Le prestige littéraire passe par elle.
Le pari de Dante
Le toscan
La langue parlée à Florence. Un geste fondateur, théorisé dans le traité De vulgari eloquentia.
Résultat : l’italien standard actuel descend directement du toscan fixé par la Comédie. Aucun autre écrivain européen n’a autant marqué sa langue nationale.
Le toscan contre le latin
Dante théorise ce choix dans son traité De vulgari eloquentia, rédigé en latin à partir de 1303 et resté inachevé. Écrire un poème d’une telle ambition en langue vulgaire relève du geste fondateur. Avec Pétrarque et Boccace, Dante forme les « trois couronnes » qui imposent le toscan comme langue littéraire.
Une matrice pour l’italien moderne
L’italien standard actuel descend directement du toscan fixé par la Comédie. Aucun autre écrivain européen n’a exercé une influence comparable sur sa langue nationale. C’est ce qui vaut à Dante son surnom : le père de la langue italienne. Au moment de l’unification politique de la péninsule, au XIXe siècle, c’est cette langue littéraire qui sert de socle à l’italien officiel.
L’Enfer, le Purgatoire et le Paradis : ce que traverse Dante
Trois royaumes, un seul voyage d’une semaine
Les neuf cercles de l’Enfer, du plus léger au plus grave
Les neuf cercles de l’Enfer
L’Enfer
L’Enfer s’ouvre en neuf cercles concentriques, du moins grave au plus grave. Les premiers accueillent les limbes et les pécheurs par faiblesse, luxurieux, gourmands, avares. Viennent ensuite la violence et la fraude. Au fond, la trahison. Lucifer, prisonnier de la glace au centre de la Terre, broie dans ses trois gueules Judas, Brutus et Cassius, les trois traîtres suprêmes selon Dante.
Une somme du savoir médiéval
La Comédie n’est pas qu’un récit d’outre-tombe. Elle rassemble la théologie, la philosophie, l’astronomie et l’histoire de son temps. Dante y croise des figures antiques comme Ulysse ou Virgile, des personnages historiques comme Charlemagne, et des contemporains florentins. Le poème vaut comme condensé de la vision médiévale du monde.
Une postérité artistique de sept siècles
Une œuvre qui n’a jamais cessé d’irriguer l’art
Des peintres aux sculpteurs
La peinture
Botticelli en dessine une série d’illustrations dès le XVe siècle. Delacroix peint La Barque de Dante en 1822. Auguste Rodin y puise sa Porte de l’Enfer, achevée dans une première version en 1889. Salvador Dalí réalise une centaine d’aquarelles pour le 700e anniversaire à venir, commandées en 1950 par l’État italien.
.jpg "La Barque de Dante, Eugène Delacroix, 1822, musée du Louvre")
Un titre repris par Balzac
En littérature, l’écho le plus célèbre est celui d’Honoré de Balzac. Le titre de La Comédie humaine, qui coiffe l’ensemble de son œuvre romanesque, est un hommage direct à Dante. Le geste dit assez l’autorité du modèle florentin sur le roman européen du XIXe siècle.
Le fait notable : les treize chants retrouvés après la mort de Dante
Le fait notable
du Paradis manquaient à la mort de Dante en 1321. Voici comment la tradition raconte leur réapparition.
À la mort de Dante en 1321, les treize derniers chants du Paradis restent introuvables. Selon une tradition rapportée par Boccace, le fils du poète, Iacopo, aurait vu son père en rêve huit mois plus tard. Dante lui aurait indiqué une cache derrière une cloison de la maison de Ravenne. Iacopo y aurait retrouvé les feuillets manquants, humides mais lisibles, permettant d’achever la diffusion du poème.
Astuce de mémorisation
Tout se ramène au chiffre trois. Trois cantiques, trois guides, trois vers par strophe, trois fois 33 chants plus un prologue. Un repère visuel simple pour l’ancrer : le D de Dante est un 3 retourné. Dès que le nom Dante apparaît, le 3 se déclenche, et toute la structure du poème se reconstruit à partir de lui.
Questions fréquentes sur La Divine Comédie
Qui a réellement ajouté le mot « divine » ?
En quelle année la Divine Comédie a-t-elle été écrite ?
Combien de vers compte le poème ?
Pourquoi Virgile guide-t-il Dante et pas un autre ?
Qui était Béatrice dans la Divine Comédie ?
La Divine Comédie a-t-elle été imprimée du vivant de Dante ?
Pourquoi Dante a-t-il été condamné à l’exil ?
Quelle place la Divine Comédie occupe-t-elle dans la culture italienne ?
Retenir durablement les grandes œuvres fondatrices
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Fiches associées
Sources
- BnF Passerelles, La Divine Comédie de Dante, composition vers 1307-1321 et première impression en 1472.
- Encyclopædia Universalis, Dante Alighieri, La Divine Comédie, ajout posthume de l’épithète « divine ».
- LePetitLittéraire, biographie de Dante, De vulgari eloquentia à partir de 1303 et engagement guelfe.
- Bibliothèque Fesch d’Ajaccio, « divine » ajouté par Boccace en 1373 et diffusé par l’édition Giolito de 1555.
- Fondation Gala-Salvador Dalí, exil de Dante en 1302 et commande des illustrations à Dalí en 1950.
- Wikipédia, Divine Comédie, structure en tercets d’hendécasyllabes, 14 233 vers, édition vénitienne de Ludovico Dolce en 1555.