Antonio Vivaldi a composé Les Quatre Saisons, publiées en 1725 à Amsterdam dans son opus 8 intitulé Il cimento dell’armonia e dell’inventione. Il s’agit d’un cycle de quatre concertos pour violon évoquant successivement le printemps, l’été, l’automne et l’hiver. Œuvre majeure du baroque italien.
Astuce de mémorisation
Vivaldi se prononce vi-val-di, comme la cadence d’une valse à trois temps. Or Les Quatre Saisons sont structurées en trois mouvements chacun (vif, lent, vif). Trois temps dans le nom, trois mouvements par saison. L’image : un prêtre roux qui dirige sa partition au rythme de son propre patronyme.
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L’essentiel à savoir
Antonio Vivaldi naît à Venise le 4 mars 1678. Fils d’un violoniste de Saint-Marc, il est ordonné prêtre en 1703 mais cesse rapidement de célébrer la messe pour des raisons de santé, probablement de l’asthme. Sa chevelure flamboyante lui vaut le surnom italien d’il Prete Rosso, le Prêtre roux. Dès 1703, il enseigne le violon aux orphelines de l’Ospedale della Pietà, institution caritative vénitienne pour laquelle il composera la majorité de ses œuvres pendant près de quarante ans.
Les Quatre Saisons paraissent à Amsterdam en 1725 chez l’éditeur Michel-Charles Le Cène, gendre d’Estienne Roger. La Gazette d’Amsterdam annonce la publication le 14 décembre. L’œuvre constitue les quatre premiers concertos d’un recueil de douze, l’opus 8. Vivaldi dédie l’ensemble au comte bohémien Wenzel von Morzin, qu’il avait servi quelques années plus tôt. Chaque concerto est accompagné d’un sonnet descriptif, probablement écrit par Vivaldi lui-même, qui guide l’auditeur dans la peinture musicale des saisons.
L’œuvre la plus célèbre du monde a disparu pendant deux siècles
Vivaldi meurt à Vienne le 28 juillet 1741, criblé de dettes et oublié. Son frère Francesco tente de vendre la collection privée de manuscrits à un collectionneur sans grand succès. Pendant près de deux cents ans, le nom de Vivaldi disparaît des programmes de concerts. L’histoire musicale du XIXe siècle ne retient que quelques transcriptions pour orgue de Bach. Une partie des manuscrits autographes finit oubliée dans un grenier d’un collège salésien à Borgo San Martino, dans le Piémont.
La redécouverte de Vivaldi commence en 1926, quand le musicologue turinois Alberto Gentili identifie le trésor. Une seconde collection est retrouvée en 1930. Les deux fonds rassemblent 450 partitions, conservées aujourd’hui à la Bibliothèque nationale universitaire de Turin. La résurrection de l’œuvre s’achève dans les années 1950 grâce aux premiers enregistrements de l’ensemble I Musici. Aujourd’hui, Les Quatre Saisons figurent parmi les œuvres classiques les plus diffusées au monde.
Compositeur des Quatre Saisons : Antonio Vivaldi
Vénitien, prêtre, virtuose du violon, surnommé le Prêtre roux.
Compositeur
Antonio Vivaldi
1678-1741, baroque italien
Recueil
Opus 8
Il cimento dell’armonia
Lieu d’édition
Amsterdam
Imprimeur Michel Le Cène
Forme
3 mouvements
Vif, lent, vif, par saison
Une œuvre programmatique
Chaque saison est précédée d’un sonnet descriptif. La musique illustre directement les vers : chants d’oiseaux au printemps, orage en été, course sur la glace en hiver. Premier exemple majeur de musique à programme dans l’histoire occidentale.
Fait notable
Vivaldi se vantait de composer un concerto plus vite que son copiste ne pouvait le transcrire. Au cours de sa carrière, il a écrit plus de 500 concertos, dont environ 230 pour violon seul. Le compositeur Igor Stravinsky, peu indulgent, ironisera plus tard en disant que Vivaldi avait écrit « le même concerto cinq cents fois ».
Questions fréquentes
Quels instruments composent l’orchestre des Quatre Saisons ?
L’effectif est restreint : un violon soliste accompagné d’un orchestre à cordes (premiers et seconds violons, altos, violoncelles, contrebasses) et d’un clavecin assurant la basse continue. Cette formation typique du concerto baroque vénitien permet une grande virtuosité du soliste tout en maintenant une texture transparente. Les exécutions modernes ajoutent parfois un théorbe ou un orgue positif.
Pourquoi Vivaldi a-t-il publié Les Quatre Saisons à Amsterdam plutôt qu’à Venise ?
Amsterdam abritait au début du XVIIIe siècle les éditeurs de musique les plus performants d’Europe. Estienne Roger puis son gendre Le Cène disposaient d’une technique de gravure supérieure et d’un réseau de diffusion continental. Publier chez eux garantissait une diffusion en France, en Angleterre, en Allemagne, ce que les imprimeurs vénitiens ne permettaient plus à cette époque.
Qui était Wenzel von Morzin, le dédicataire de l’œuvre ?
Wenzel von Morzin (1676-1737) était un comte bohémien mélomane, employeur de Vivaldi à distance. Il dirigeait son propre orchestre privé en Bohême, alors province de l’Empire autrichien. Vivaldi lui avait fourni des concertos sur commande dès les années 1710. La dédicace mentionne explicitement que Morzin connaissait déjà Les Quatre Saisons sous forme manuscrite avant la publication imprimée.
Quelle est la place des Quatre Saisons dans l’œuvre totale de Vivaldi ?
Les Quatre Saisons représentent une fraction infime de la production vivaldienne. Le compositeur a laissé environ 500 concertos, 90 sonates, 46 opéras conservés totalement ou partiellement, plus de nombreuses œuvres sacrées dont le célèbre Gloria RV 589. Le catalogue Ryom (RV) recense plus de 800 œuvres authentifiées. Les Saisons sont longtemps restées l’arbre cachant la forêt.
L’œuvre a-t-elle inspiré d’autres compositeurs après sa redécouverte ?
Plusieurs compositeurs ont rendu hommage à l’œuvre. L’Argentin Astor Piazzolla compose Les Quatre Saisons de Buenos Aires entre 1965 et 1970, écho tanguero direct. Max Richter publie en 2012 une réécriture minimaliste, Recomposed by Max Richter, qui conserve seulement environ 25 % du matériau original. Plus de mille enregistrements différents existent aujourd’hui.
Que contiennent les sonnets accompagnant les concertos ?
Les quatre sonnets sont anonymes mais probablement de Vivaldi lui-même. Ils décrivent vers à vers ce que la musique illustre : le printemps fait chanter les oiseaux et gronder l’orage de saison, l’été assomme bergers et troupeaux puis déchaîne la grêle, l’automne célèbre les vendanges et la chasse, l’hiver claque les dents sous le givre. Les éditions originales imprimaient le sonnet en regard de la partition.
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