Le Petit Prince a été écrit par Antoine de Saint-Exupéry. Publié le 6 avril 1943 à New York, ce conte philosophique illustré par l’auteur lui-même est l’ouvrage le plus traduit au monde après la Bible. Rédigé pendant l’exil de Saint-Exupéry aux États-Unis, en pleine Seconde Guerre mondiale, il mêle poésie, philosophie et souvenirs d’aviateur dans un récit devenu universel.
Astuce de mémorisation
Saint-Ex = Saint-EXil. Saint-Exupéry a écrit Le Petit Prince pendant son exil à New York. Imaginez un aviateur exilé, seul dans un appartement new-yorkais, qui dessine un petit bonhomme blond sur une minuscule planète, exactement comme lui se sent perdu loin de la France. L’auteur et son personnage partagent la même solitude : un pilote échoué loin de chez lui.
Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.
L’essentiel à savoir
Un livre né de l’exil et de la guerre
Après la défaite française de juin 1940, Antoine de Saint-Exupéry quitte l’Europe pour les États-Unis. Il arrive à New York le 31 décembre 1940. Aviateur reconnu, auteur de Terre des hommes (1939) et de Vol de nuit (1931), il vit cet exil comme un déchirement.
Ses éditeurs américains, Eugene Reynal et Curtice Hitchcock, remarquent les petits personnages qu’il dessine sans cesse sur des nappes et des enveloppes. Ils lui suggèrent d’écrire un livre pour enfants. Saint-Exupéry s’installe à Bevin House, un manoir de Long Island, et commence la rédaction au printemps 1942.
Quatre mois d’écriture et d’aquarelles
Le texte prend forme rapidement, mais les aquarelles exigent un travail considérable. Saint-Exupéry sollicite l’avis de ses proches à chaque étape, retouche les illustrations à de nombreuses reprises. L’ensemble est achevé en novembre 1942.
Le conte met en scène un aviateur échoué dans le Sahara, situation directement inspirée de l’accident que Saint-Exupéry a vécu en décembre 1935 dans le désert libyen. Pendant quatre jours, lui et son mécanicien André Prévot avaient erré sans eau avant d’être secourus par des Bédouins.
Publication américaine, puis française
Le Petit Prince paraît le 6 avril 1943 à New York, simultanément en anglais et en français. Deux jours avant la sortie, Saint-Exupéry quitte les États-Unis pour rejoindre les forces françaises en Afrique du Nord. Il ne connaîtra jamais le destin mondial de son livre.
Le 31 juillet 1944, il disparaît au-dessus de la Méditerranée lors d’une mission de reconnaissance aérienne. Les restes de son avion, un P-38 Lightning, ne seront identifiés qu’en 2004, au large de Marseille. La France ne découvre Le Petit Prince qu’en 1946, publié à titre posthume chez Gallimard.
Un conte philosophique devenu universel
Traduit en plus de 600 langues et dialectes, Le Petit Prince est l’ouvrage le plus traduit au monde après la Bible. Chaque année, environ 5 millions d’exemplaires se vendent à travers la planète. Le livre sert même de support à la préservation de langues menacées.
Derrière l’apparence d’un récit pour enfants, Saint-Exupéry développe une réflexion sur l’amitié, la responsabilité et la perte du regard enfantin chez l’adulte. La rose capricieuse du Petit Prince est inspirée de Consuelo, l’épouse de l’auteur, à qui il regrettera de ne pas avoir dédié le livre.
Le Petit Prince, écrit par Antoine de Saint-Exupéry
Un conte né en exil, devenu le livre le plus traduit au monde.
Publication
6 avril 1943
New York, Reynal & Hitchcock
Traductions
600+ langues
Record mondial après la Bible
Rédaction
1942
Bevin House, Long Island
En France
1946
Gallimard, à titre posthume
Un auteur-illustrateur
Saint-Exupéry a réalisé lui-même toutes les aquarelles du livre. Le petit personnage blond aux cheveux en épi apparaissait déjà depuis des années dans ses dessins sur des nappes et des enveloppes, bien avant la rédaction du conte.
Disparu avant le succès
Saint-Exupéry quitte les États-Unis deux jours avant la sortie du livre. Il disparaît le 31 juillet 1944 en Méditerranée lors d’une mission de reconnaissance. Son avion ne sera identifié qu’en 2004.
Le savais-tu ?
Le Petit Prince est dédié à Léon Werth, écrivain et critique d’art, meilleur ami de Saint-Exupéry. Mais la dédicace ne s’adresse pas à l’adulte : elle vise « l’enfant qu’a été » Léon Werth. Saint-Exupéry a confié plus tard regretter de ne pas avoir dédié le livre à son épouse Consuelo, qui a directement inspiré le personnage de la rose, orgueilleuse et fragile à la fois.
Questions fréquentes
Pourquoi Le Petit Prince a-t-il été publié aux États-Unis avant la France ?
Saint-Exupéry vivait en exil à New York depuis fin 1940. Il a écrit et publié le livre chez son éditeur américain Reynal & Hitchcock en avril 1943. La France occupée n’a découvert le conte qu’en 1946, chez Gallimard, à titre posthume. L’auteur avait disparu en mission le 31 juillet 1944, sans jamais voir son livre en librairie française.
Le Petit Prince est-il un livre pour enfants ou pour adultes ?
Les deux. Saint-Exupéry utilise la simplicité du conte et de ses aquarelles pour toucher les enfants, mais le récit porte une réflexion philosophique sur la perte de l’innocence, la solitude et le sens de la responsabilité. La phrase « On ne voit bien qu’avec le cœur » résume cette double lecture, accessible aux enfants et profonde pour les adultes.
Qui est la rose dans Le Petit Prince ?
La rose capricieuse et exigeante que le Petit Prince protège sur sa planète est inspirée de Consuelo de Saint-Exupéry, l’épouse de l’auteur. Artiste salvadorienne au tempérament volcanique, elle partageait avec le personnage cette fragilité masquée par l’orgueil. Saint-Exupéry a regretté de ne pas lui avoir dédié le livre.
Comment est mort Saint-Exupéry ?
Antoine de Saint-Exupéry a disparu le 31 juillet 1944 au-dessus de la Méditerranée, au large de Marseille, lors d’une mission de reconnaissance aérienne à bord d’un P-38 Lightning. Les débris de son avion ont été retrouvés en 2000 et identifiés en 2004. Les circonstances exactes de sa mort restent partiellement incertaines.
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