Quel détroit sépare l’Espagne et le Maroc ?

L’essentiel à savoir sur le détroit de Gibraltar

Le détroit de Gibraltar relie l’océan Atlantique à la mer Méditerranée sur une longueur d’environ 60 kilomètres. À l’ouest, il est délimité par une ligne reliant le cap Trafalgar en Espagne au cap Spartel au Maroc, soit 45 km de large. À l’est, sa limite passe par la Punta de Europa à Gibraltar et la Punta Almina à Ceuta, soit 24 km de large. Au point le plus étroit, entre la punta de Oliveros côté espagnol et le ras Cires côté marocain, la distance tombe à 14,3 km. Sa profondeur maximale atteint environ 900 mètres dans le chenal central, avec un seuil sous-marin remontant à 250 m près du verrou.

Le détroit borde trois territoires : l’Espagne au nord, le Maroc au sud, et le territoire britannique de Gibraltar, possession britannique depuis 1704. Le statut juridique du passage relève du droit international maritime : tout navire civil ou militaire peut transiter librement sans entrave, en vertu des conventions de la mer. Cette particularité fait du détroit une voie internationale stratégique, contestée mais non bloquée.

Tariq ibn Ziyad et l’origine du nom

Le nom Gibraltar dérive de l’arabe Jabal Tariq, qui signifie « montagne de Tariq ». Le général berbère omeyyade Tariq ibn Ziyad débarque sur le rocher en avril 711 à la tête de 7 000 hommes, ouvrant la conquête musulmane de la péninsule ibérique. Il pose pied sur le rocher après avoir, selon la tradition, brûlé ses navires pour empêcher toute retraite. La présence musulmane sur le rocher durera jusqu’en 1462. Le territoire passe ensuite aux mains espagnoles, puis britanniques à l’issue du traité d’Utrecht en 1713. Cette histoire stratifiée explique la triple identité culturelle de la zone, romaine, arabe, ibérique et britannique.

Chronologie d’un verrou millénaire

Gibraltar contre Bosphore : deux verrous maritimes

Un courant à double sens unique au monde

Le détroit présente une particularité océanographique remarquable : un courant à double sens superposé. En surface, l’eau atlantique moins salée entre dans la Méditerranée à environ 1 m/s. En profondeur, l’eau méditerranéenne plus salée et plus dense ressort vers l’Atlantique. Ce phénomène, identifié dès le XVIIe siècle, compense l’évaporation intense de la Méditerranée, dont le bilan hydrique négatif viderait la mer en 1 000 ans sans cet apport. Le scientifique Luigi Marsigli a documenté ce double flux pour la première fois en 1681. Cette donnée technique reste absente de la plupart des contenus généralistes consacrés au détroit.

De la mythologie grecque au cinéma contemporain

Dans l’Antiquité, les Grecs nommaient le détroit les Colonnes d’Hercule, en référence à la légende selon laquelle Héraclès aurait fendu une montagne d’un coup d’épaule pour ouvrir le passage. Les deux promontoires qui encadrent l’entrée, le rocher de Gibraltar (426 m) au nord et le Jbel Musa (851 m) au sud, sont identifiés comme les deux colonnes. Le détroit apparaît dans des œuvres majeures : Christophe Colomb le franchit en septembre 1492, l’amiral Nelson y combat la bataille de Trafalgar le 21 octobre 1805. Plus récemment, le film « James Bond, Demain ne meurt jamais » en 1997 et la série Netflix « Money Heist » en 2017 y ont tourné des séquences. Le passage est aussi tristement célèbre comme route migratoire : plus de 1 000 personnes y ont disparu entre 2015 et 2024 selon l’OIM.