En quelle année commence la guerre de Cent Ans ?

Le déclencheur immédiat est juridique. Le 24 mai 1337, Philippe VI confisque la Guyenne, fief anglais sur le sol français. Pour un roi médiéval, reprendre un fief à son vassal équivaut à une déclaration de guerre.

Le conflit durera 116 ans, jusqu’en 1453. Le nom « guerre de Cent Ans » est une invention tardive d’historiens du XIXe siècle, pas une durée réelle.

1337, la date de référence retenue par les historiens

Le roi prétendant

C’est Édouard III d’Angleterre qui, en revendiquant la couronne de France, transforme un simple litige territorial en guerre dynastique. Petit-fils de Philippe le Bel par sa mère, il estime avoir des droits sur le trône. Cette prétention nourrit un conflit qui s’étirera sur plus d’un siècle.

Le 24 mai 1337 : la confiscation de la Guyenne

Philippe VI prononce la confiscation du duché de Guyenne, possession anglaise dans le sud-ouest. Édouard III tient ces terres en tant que vassal du roi de France, une situation héritée des Plantagenêts. Retirer le fief au vassal rebelle est l’arme féodale ultime.

Cet acte transforme un différend dynastique latent en affrontement ouvert. Bordeaux et la Gascogne sont directement visés.

Le 7 octobre 1337 : le défi d’Édouard III

À l’abbaye de Westminster, Édouard III conteste la légitimité de Philippe VI et revendique pour lui-même la couronne de France. Le 1er novembre, son chancelier Henry Burghersh, évêque de Lincoln, présente les lettres de défi au roi de France à Paris.

Ce geste diplomatique officialise la guerre. C’est cette revendication du trône, et non un simple litige territorial, qui donne au conflit sa dimension d’un siècle.

Pourquoi la date de début fait débat

Les premiers chocs

La déclaration de 1337 ne signifie pas combats immédiats. Faute d’argent, les deux rois tardent. La première grande bataille terrestre, Crécy, n’a lieu qu’en 1346 : les archers anglais y écrasent la chevalerie française et ouvrent une phase de domination anglaise.

1337, déclaration contre premiers combats

La guerre est déclarée en 1337, mais les opérations militaires d’envergure tardent. Les deux rois manquent d’argent et doivent négocier l’impôt avec leurs parlements respectifs. Les premières hostilités passent par alliés interposés, notamment en Flandre.

La première grande bataille navale, L’Écluse, n’a lieu qu’en 1340. La bataille de Crécy, premier choc terrestre majeur, attend 1346.

Les racines remontent à 1328

La crise dynastique naît en février 1328, à la mort de Charles IV le Bel sans héritier mâle. Il est le dernier des fils de Philippe le Bel. La noblesse française élit Philippe de Valois, cousin germain du défunt, et écarte la candidature d’Édouard III, pourtant petit-fils de Philippe le Bel par sa mère Isabelle.

Cette éviction, justifiée un siècle plus tard par la loi salique, constitue la cause profonde. Elle explique pourquoi la revendication anglaise de 1337 vise directement le trône.

Le déclencheur réel : un conflit de vassalité

L’héritage empoisonné de 1066

En 1066, Guillaume le Conquérant, duc de Normandie, devient roi d’Angleterre tout en restant vassal du roi de France pour son duché. Un souverain ne peut durablement rendre hommage à un autre souverain. Cette contradiction féodale traverse près de trois siècles avant d’exploser.

La laine flamande comme étincelle économique

En août 1336, Édouard III impose un embargo sur les exportations de laine anglaise vers la Flandre. Les drapiers de Gand, Bruges et Ypres, ruinés, se soulèvent. Menés par Jacob van Artevelde, marchand de Gand, ils poussent Édouard III à se proclamer roi de France pour légitimer leur rébellion contre leur comte, fidèle à Paris. L’économie textile pèse ainsi directement sur le calendrier de la guerre.

1337-1453 : pourquoi 116 ans et non cent

Une succession de guerres, pas un combat continu

La guerre de Cent Ans n’est pas un affrontement ininterrompu. Elle alterne phases de combats intenses et longues trêves, dont une paix de près de vingt-cinq ans entre 1388 et 1411. Les historiens la découpent en grandes phases : la phase édouardienne (1337-1360), la reconquête de Charles V, puis la phase lancastrienne qui s’achève en 1453.

Un nom forgé au XIXe siècle

L’expression « guerre de Cent Ans » n’existe pas à l’époque médiévale. Elle est une construction d’historiens du XIXe siècle cherchant à regrouper cette série de conflits sous une étiquette unique. Le chiffre rond de cent l’a emporté sur la durée exacte de 116 ans.

Les rois face à face en 1337

Le premier affrontement armé

Le 24 juin 1340, la flotte d’Édouard III anéantit la marine française à L’Écluse, au large de la Flandre. Cette victoire navale donne aux Anglais la maîtrise de la Manche pour des années et marque le vrai passage des rivalités de 1337 à la guerre ouverte.

Philippe VI de Valois, le roi contesté

Élu par la noblesse en 1328, Philippe VI (règne 1328-1350) inaugure la dynastie des Valois. Son autorité reste fragile, ce qui explique sa fermeté envers l’Angleterre. Il tente d’asseoir sa légitimité en écrasant dès 1328 les Flamands révoltés au Mont Cassel.

Édouard III d’Angleterre, le prétendant

Édouard III (règne 1327-1377) appartient à la maison Plantagenêt. Petit-fils de Philippe le Bel par sa mère, il estime avoir des droits sur la couronne de France. Sa revendication de 1337 ouvre plus d’un siècle de guerre et engage successivement cinq rois de chaque camp.

Questions fréquentes sur le début de la guerre de Cent Ans

Un conflit qui refonde la France

1337 ouvre une guerre qui dépasse largement la querelle de deux rois. En 116 ans, elle fait émerger un sentiment national français, incarné plus tard par Jeanne d’Arc, et met fin à la présence anglaise sur le continent. La date de fin de la guerre de Cent Ans en 1453 referme ce cycle. Pour situer ce conflit parmi les grandes dates du Moyen Âge, le hub culture générale rassemble les repères essentiels.