Qui a écrit « De l’origine des espèces » ?

Le tirage initial atteint 1 250 exemplaires. Les libraires londoniens les réservent tous dès la veille, le 22 novembre 1859. La bibliothèque de prêt Mudie’s en prend 500 à elle seule. Une deuxième édition de 3 000 exemplaires suit sept semaines plus tard, le 7 janvier 1860.

Le nom de Darwin recouvre pourtant une paternité double. Un second naturaliste, Alfred Russel Wallace, avait formulé la même théorie depuis l’archipel malais. Sa lettre de juin 1858 a précipité une publication que Darwin repoussait depuis vingt-deux ans.

Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.

L’essentiel sur Darwin et son ouvrage fondateur

Charles Robert Darwin naît le 12 février 1809 à Shrewsbury. Il publie On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life à cinquante ans, au prix de quinze shillings. Le titre complet, presque une phrase entière, résume déjà la thèse : les formes favorisées se conservent dans la lutte pour l’existence.

Un traité en quatorze chapitres, pas une démonstration

Le livre compte 502 pages et quatorze chapitres. Darwin ne procède pas par déduction. Il empile les faits convergents : variations des pigeons d’élevage, répartition des espèces d’île en île, archives fossiles, embryologie, instincts. Chaque chapitre ajoute une pièce à un faisceau de preuves. Le philosophe William Whewell nommait cette méthode la consilience, l’accord de sources indépendantes vers une même conclusion.

La sélection naturelle en une phrase

Le mécanisme tient en trois observations reliées. Les individus d’une espèce varient. Certaines variations aident à survivre et à se reproduire. Ces variations utiles se transmettent et s’accumulent sur des générations. Aucune volonté ne dirige le processus. Un tri aveugle suffit à transformer les espèces. Darwin résume l’affaire dans le dernier chapitre par une formule restée célèbre, cinq mots en anglais : a long argument, un long raisonnement.

Vingt-deux ans de silence avant la parution

Le voyage fondateur

Darwin conçoit sa théorie dès 1837, un an après son retour du voyage du HMS Beagle. Il rédige un premier croquis en 1842, un essai développé en 1844, puis referme le dossier. Le manuscrit de 1844 dort dans un tiroir, accompagné d’une lettre à sa femme Emma demandant sa publication en cas de mort subite.

Pourquoi ce report obstiné

Plusieurs freins se cumulent. L’Angleterre victorienne est profondément chrétienne, et une origine naturelle des espèces heurte le récit de la création. Darwin veut aussi une démonstration inattaquable, ce qui l’entraîne dans huit années d’étude des balanes entre 1846 et 1854. Sa santé fragile et le deuil répété de ses enfants pèsent également. Emma, très pieuse, redoutait les conséquences spirituelles de la thèse.

La lettre de Wallace qui force la main

Le 18 juin 1858, Darwin reçoit un manuscrit d’Alfred Russel Wallace, expédié depuis l’actuelle Indonésie. Le texte décrit exactement sa propre théorie. Charles Lyell et Joseph Hooker improvisent une sortie diplomatique : présenter les deux travaux ensemble à la Linnean Society de Londres, le 1er juillet 1858. Darwin n’assiste pas à la séance, son fils Charles Waring venait de mourir de la scarlatine. Wallace, resté en Asie, n’est prévenu qu’après coup. Cette double paternité officielle pousse Darwin à rédiger vite : le livre paraît seize mois plus tard.

Le brouillon jeté puis traqué à travers le monde

Voici l’angle que peu de sources grand public traitent. Une fois le livre imprimé, Darwin se débarrasse des centaines de pages manuscrites du brouillon. Elles rejoignent la réserve de papier de récupération de la maison. Ses enfants dessinent au dos de certaines feuilles, son fils George couvre d’autres pages d’exercices de mathématiques. La quasi-totalité du brouillon original disparaît ainsi.

L’enquête Darwin Online

Le projet Darwin Online, dirigé par l’historien des sciences John van Wyhe à l’université nationale de Singapour, a reconstitué ce qui subsiste. Le 24 novembre 2023, jour du 164e anniversaire de la parution, l’édition en ligne réunit pour la première fois toutes les pages connues.

Onze feuillets seulement restent en mains privées, chacun estimé près d’un million de dollars.

Cinquante-neuf pages retrouvées, dont trois en 2023

Le projet Darwin Online a reconstitué ce qui subsiste. Le 24 novembre 2023, jour du 164e anniversaire de la parution, l’édition en ligne réunit pour la première fois toutes les pages connues : 59 feuillets, dont sept jamais publiés auparavant et trois redécouverts après des années d’enquête. Ces pages représentent 11 700 mots, soit 7,7 % du livre. Onze feuillets seulement restent en mains privées.

Des documents parmi les plus chers de l’histoire des sciences

Chaque page de brouillon vaut aujourd’hui près d’un million de dollars. La dernière vendue aux enchères, en 2018, a atteint 490 000 livres sterling. Sa valeur culturelle a conduit le ministère britannique compétent à bloquer son exportation pour la garder au pays. Les feuillets survivants sont dispersés sur trois continents, le plus gros ensemble étant conservé à la bibliothèque de l’université de Cambridge.

Les phrases que Darwin n’a jamais imprimées

L’unique illustration

Les brouillons transcrits par Darwin Online contiennent des passages absents du livre publié. Ils ouvrent une fenêtre rare sur la fabrique de la théorie. Darwin y écrit par exemple, dans une phrase biffée, qu’un instinct pourrait presque se nommer un tour compliqué. La formule, trop leste, n’a pas survécu à la relecture.

L’ours qui devient baleine

Le cas le plus parlant concerne un ours. Dans un paragraphe supprimé, Darwin imagine un ours nord-américain nageant bouche ouverte pour filtrer de minuscules crustacés. Il soutient que la sélection naturelle pourrait, sur de longues durées, produire à partir d’un tel animal une créature aussi monstrueuse qu’une baleine. Les critiques ont tourné l’exemple en ridicule dès la première édition. Darwin l’a retiré des éditions suivantes. Le brouillon conserve le raisonnement d’origine, plus audacieux que la version publiée.

Le mot « évolution » ne figure pas dans l’édition de 1859

Autre surprise lexicale : le terme evolution est absent de la première édition. Darwin parle de descent with modification, descendance avec modification. Le mot évolution portait alors en biologie britannique un sens embryologique, le développement de l’embryon, qui ne lui convenait pas. Il ne l’emploie qu’à partir de la sixième édition de 1872. Le tout dernier mot du livre reste pourtant evolved, évoluées, dans la phrase finale sur la grandeur de la vie.

Lamarck et Darwin, deux évolutions incompatibles

Darwin n’invente pas l’idée que les espèces changent. Jean-Baptiste de Lamarck l’avait défendue dès 1809 dans sa Philosophie zoologique. Mais les deux mécanismes s’opposent frontalement.

Le tri contre le progrès

Pour Lamarck, l’organisme se transforme par l’usage et transmet les caractères acquis. Pour Darwin, la variation est aléatoire et le tri se fait par la survie, sans finalité. Les pinsons ne cherchent pas à changer de bec, ceux dont le bec convient laissent plus de descendants.

Deux moteurs, deux directions

Pour Lamarck, l’organisme se transforme par l’usage et le besoin, puis transmet les caractères acquis : le cou de la girafe s’allonge parce qu’elle tend vers les hautes branches. L’évolution suit une nécessité interne, une marche vers la complexité. Pour Darwin, la variation est aléatoire et le tri se fait par la survie, sans finalité ni progrès dirigé. Les pinsons des Galápagos ne cherchent pas à changer de bec, ceux dont le bec convient laissent plus de descendants.

Ce que Darwin ignorait encore

Il manquait une pièce à Darwin : le mécanisme de l’hérédité. Gregor Mendel publie ses lois sur les petits pois en 1866, mais son travail reste ignoré jusqu’en 1900. La synthèse du XXe siècle, dite théorie synthétique de l’évolution ou néodarwinisme, réunit enfin la sélection naturelle et la génétique. Elle explique la variation par les mutations, les recombinaisons et la dérive génétique. Darwin avait la bonne intuition sans la preuve moléculaire.

La première traduction française qui trahit le titre

Le livre paraît en français trois ans après l’anglais, et l’affaire tourne au litige. La traductrice, Clémence Royer, philosophe et libre-penseuse autodidacte exilée en Suisse, publie son texte en juin 1862 chez Guillaumin.

Un titre et une préface militants

Royer rebaptise l’ouvrage De l’origine des espèces ou des lois du progrès chez les êtres organisés. Le mot progrès contredit exactement la thèse de Darwin, qui refusait toute finalité. Elle ajoute une longue préface de soixante pages où elle développe ses propres vues positivistes, avec des accents eugénistes, et parsème le texte de notes de bas de page argumentatives. Là où Darwin ménage les sensibilités religieuses, elle tranche.

Darwin remplace sa traductrice

Après lecture, Darwin décrit Royer comme l’une des femmes les plus intelligentes et les plus étranges d’Europe. L’admiration n’efface pas la gêne. Quand elle réédite sa version en 1866 sans intégrer les dernières corrections de l’auteur, il saisit le prétexte. Il confie une nouvelle traduction au Genevois Jean-Jacques Moulinié, parue en 1873, précédée d’une lettre de Darwin datée du 23 septembre 1872 qui justifie publiquement le changement.

Un livre entré dans toutes les langues et la culture pop

Aucun ouvrage scientifique n’a autant voyagé. Traduit en onze langues du vivant de Darwin, il l’a été depuis dans 56 langues au total, un record absolu pour un texte de science. La caricature de Darwin en singe, lancée par des magazines satiriques dès 1871, devient l’une des images du siècle. Le mot darwinisme passe dans le langage courant.

L’icône satirique

L’expression survival of the fittest, survie du plus apte, n’est pas de Darwin. Le philosophe Herbert Spencer la forge en 1864. Darwin ne la reprend qu’à partir de la cinquième édition, en 1869. La formule glisse ensuite vers l’économie et la sociologie, servant à justifier des inégalités sociales que Darwin n’avait jamais défendues.

Une formule détournée bien au-delà de la biologie

L’expression survival of the fittest, survie du plus apte, n’est pas de Darwin. Le philosophe Herbert Spencer la forge en 1864. Darwin ne la reprend qu’à partir de la cinquième édition, en 1869. La formule glisse ensuite vers l’économie et la sociologie, servant à justifier des inégalités sociales que Darwin n’avait jamais défendues. Le contresens perdure aujourd’hui.

La question humaine soigneusement évitée

Le livre de 1859 ne traite presque pas de l’origine de l’homme, conséquence pourtant évidente de la théorie. Darwin attend 1871 et La Filiation de l’homme pour l’aborder de front. Cette prudence progressive a amorti le choc. Un exemplaire de la première édition s’est vendu 103 000 livres sterling chez Christie’s en 2009, année du bicentenaire de sa naissance.

Pour situer Darwin parmi les grands tournants scientifiques, la fiche sur la découverte de la pénicilline prolonge la même histoire des ruptures en biologie.

Questions fréquentes sur Darwin et De l’origine des espèces