Quelle est la capitale de l’Équateur ?

Géographie

L’essentiel à savoir sur Quito

La capitale équatorienne occupe une position géographique unique au monde : étirée sur 50 kilomètres du nord au sud dans le couloir interandin, à seulement quelques kilomètres au sud de la ligne équatoriale. La ville s’accroche aux flancs du volcan Pichincha, dont les sommets dépassent 4 700 mètres. Le District métropolitain de Quito comptait environ 2,1 millions d’habitants en 2022 selon l’Institut national de statistique équatorien. La capitale est entourée d’au moins une vingtaine de volcans visibles par temps clair, dont le Cotopaxi, le Cayambe, l’Antisana et le Chimborazo.

L’origine du toponyme remonte à l’ethnie pré-incaïque des Quitus, peuple amérindien qui occupait le bassin avant le XVᵉ siècle. Le nom complet officiel reste San Francisco de Quito, attribué le 6 décembre 1534 par les conquistadors. Une étymologie populaire mais non confirmée traduit Quito par « le centre du monde » dans les langues aborigènes, en référence à sa position sur la ligne équatoriale. La capitale péruvienne Lima, fondée en 1535, partage cette époque coloniale mais s’est développée en plaine côtière, contrairement à Quito résolument andine.

Des Quitus aux Castristes : cinq cultures superposées

L’histoire de la capitale concentre cinq strates culturelles. Les Quitus y vivent dès 900 avant notre ère, suivis des Caras puis annexés à l’Empire inca par Tupac Yupanqui en 1487. La cité devient la seconde capitale inca sous Huayna Capac, partagée à sa mort en 1527 entre Atahualpa au nord et Huascar au sud. Lors de la conquête espagnole, le général inca Rumiñahui rase la ville plutôt que de la livrer aux conquistadors. Les Espagnols la refondent le 6 décembre 1534 sous le nom de San Francisco de Quito. Après la victoire d’Antonio José de Sucre lors de la bataille du Pichincha le 24 mai 1822, l’indépendance équatorienne est proclamée. Quito devient capitale officielle le 24 septembre 1830, statut confirmé en 1831 par le premier Congrès national.

Quito coloniale contre Quito moderne : deux capitales en miroir

La capitale juxtapose deux époques distinctes. Le Centro Histórico au sud déploie 130 monuments majeurs sur 320 hectares, fruit de trois siècles de construction coloniale (1534-1822). Le tracé urbain en damier orienté aux points cardinaux date du plan original espagnol. Au nord, le quartier moderne concentre les ambassades, les ministères et le quartier des affaires La Carolina. La capitale colombienne Bogotá, voisine au nord, partage cette altitude andine mais ne possède pas un centre historique aussi vaste et préservé.

Quito, le centre du monde géodésique

Voici l’angle absent de la SERP francophone. Quito est la seule capitale officielle au monde située sur la ligne équatoriale, à seulement 22 kilomètres du monument Mitad del Mundo, érigé en 1936 pour marquer la latitude zéro identifiée par la mission géodésique française dirigée par Charles Marie de La Condamine entre 1735 et 1744. L’expédition envoyée par Louis XV donna son nom à la République de l’Équateur en 1830. Des mesures GPS récentes ont révélé que le monument originel est situé 240 mètres au sud de la véritable ligne équatoriale, désormais matérialisée par le site privé d’Intiñan.

Quito sur grand écran : Proof of Life, IMAX et Tintin

La capitale équatorienne a inspiré productions et expéditions. Le film Proof of Life de Taylor Hackford, sorti en 2000 avec Russell Crowe et Meg Ryan, fut tourné en grande partie dans les rues coloniales de Quito et présente le centre historique de manière reconnaissable. Hergé situe une partie de l’aventure de Tintin dans Le Temple du Soleil dans la région andine inspirée de l’Équateur. La capitale a accueilli en 2017 le tournage du documentaire IMAX Pandas, exploitant les paysages volcaniques environnants pour évoquer les habitats himalayens.

Questions fréquentes sur Quito

Pourquoi Quito est-elle la capitale de l’Équateur ?

Quito doit son statut à sa position centrale dans la cordillère andine et à son rôle de capitale de l’Audiencia coloniale espagnole entre 1563 et 1822. Le premier Congrès national équatorien réuni à Riobamba sous la présidence de José Fernández Salvador déclare Quito capitale de la République le 24 septembre 1830. La ville hérite naturellement de l’administration coloniale concentrée depuis trois siècles. Le statut résiste à la concurrence économique de Guayaquil, port atlantique plus peuplé.

Combien d’habitants compte Quito ?

Quito compte environ 1,76 million d’habitants intra-muros selon l’Institut national de statistique équatorien (INEC). Le District métropolitain de Quito atteint 2,1 millions de personnes en 2022, et la conurbation dépasse 3,1 millions. La capitale est la deuxième ville du pays après Guayaquil, qui rassemble environ 2,7 millions d’habitants. La densité urbaine atteint 6 923 habitants par km², record équatorien malgré la dispersion topographique imposée par les Andes.

Quelle langue parle-t-on à Quito ?

L’espagnol est la langue officielle, parlée par environ 96 % des habitants comme langue maternelle. Le quichua, langue autochtone héritée de la période inca, demeure pratiqué par environ 4 % de la population, principalement dans les quartiers d’origine indigène et les marchés. La variante équatorienne se distingue par un débit lent, le tutoiement vouvoyant vos presque absent, et un vocabulaire teinté d’apports kichwa. L’anglais est compris dans les quartiers touristiques.

À quelle altitude se trouve Quito ?

Quito s’étend entre 2 800 et 2 900 mètres d’altitude, avec une altitude moyenne de référence de 2 850 mètres au centre historique. Cette élévation en fait la capitale officielle la plus haute du monde, devant Sucre en Bolivie (2 810 m), Bogotá (2 640 m) et Addis-Abeba (2 355 m). La Paz culmine plus haut à 3 640 mètres mais reste capitale économique de la Bolivie, Sucre demeurant la capitale constitutionnelle. L’altitude provoque parfois le mal aigu des montagnes chez les voyageurs venant du niveau de la mer.

Quito est-elle classée au patrimoine de l’UNESCO ?

Oui, le centre historique de Quito a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO le 8 septembre 1978. Il s’agit du premier site protégé au monde, avec celui de Cracovie en Pologne, lors de la première session du Comité du patrimoine mondial. La protection couvre 320 hectares et 130 monuments majeurs, ainsi que plus de 5 000 propriétés secondaires. Quito a obtenu cette reconnaissance pour son rôle de berceau de l’École baroque de Quito, fusion artistique espagnole, italienne, mauresque, flamande et autochtone.

Quels sont les volcans visibles depuis Quito ?

La capitale est dominée par le volcan Pichincha, qui culmine à 4 794 mètres avec deux sommets : le Guagua Pichincha actif et le Rucu Pichincha endormi. Par temps clair, on aperçoit également le Cotopaxi à 5 897 mètres, plus haut volcan actif du monde, situé à 50 kilomètres au sud. Le Cayambe à 5 790 mètres, l’Antisana à 5 753 mètres et l’Iliniza Sur à 5 248 mètres complètent l’horizon. L’Avenue des Volcans baptisée par Alexander von Humboldt en 1802 désigne cette enfilade andine.

Quels sont les monuments incontournables de Quito ?

Le centre historique UNESCO concentre l’essentiel : le couvent et l’église de San Francisco construits entre 1536 et 1680, l’église de La Compañía aux décorations dorées, le couvent de Santo Domingo, la basilique du Vœu national de style néogothique. La colline d’El Panecillo offre le meilleur panorama avec sa Vierge ailée de 41 mètres en aluminium. Le monument Mitad del Mundo à 22 kilomètres au nord matérialise la ligne équatoriale identifiée par la mission géodésique française de 1736.

Quito est-elle la capitale la plus haute du monde ?

Quito est la capitale officielle la plus haute du monde à 2 850 mètres d’altitude. La Paz, en Bolivie, culmine à 3 640 mètres mais constitue uniquement le siège du gouvernement bolivien : la capitale constitutionnelle reste Sucre, située à 2 810 mètres, soit légèrement plus bas que Quito. La capitale équatorienne devance également Thimphou au Bhoutan (2 320 m), Addis-Abeba en Éthiopie (2 355 m) et Bogotá en Colombie (2 640 m). Cette altitude provoque un climat tempéré toute l’année malgré la position équatoriale.

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