Quel artiste est associé au tableau « Impression, soleil levant » ?

Le nom de Monet revient sans hésitation, mais la fiche du tableau cache plusieurs pièges classiques de quiz. La date inscrite, 1872, est contestée par les historiens. Le titre lui-même a changé plusieurs fois avant de se figer. Et le mot « impressionnisme » est né d’une moquerie publiée dans un journal satirique.

Cette toile de 50 sur 65 centimètres a transformé l’histoire de la peinture en une seule séance de travail. Voici tout ce qui se cherche réellement sur elle, du fait central aux angles que Wikipédia juxtapose sans les hiérarchiser.

Claude Monet, l’auteur d’Impression, soleil levant

Le peintre

Claude Monet naît à Paris en 1840 et grandit au Havre. Le port de cette ville devient l’un de ses thèmes favoris. En 1872, il y séjourne avec sa famille et peint l’avant-port depuis l’hôtel de l’Amirauté, sur le Grand Quai. La vue en surplomb lui permet de saisir le bassin dans la lumière naissante.

Monet est alors un peintre encore peu reconnu. Il fait partie d’un groupe d’artistes refusés par le Salon officiel, aux côtés de Pissarro, Sisley, Renoir, Degas et Berthe Morisot. Ces peintres veulent rompre avec l’académisme néoclassique et ses nus mythologiques.

Monet réalise la toile en quelques heures, sur le motif, face au port. La touche est rapide, fragmentée, volontairement inachevée. Les contours se diluent dans la brume. Le format reste modeste, 50 sur 65 centimètres, pour une œuvre qui allait bouleverser la peinture occidentale.

Le port industriel sert de décor. Cheminées d’usines, grues de docks, mâts de voiliers et fumées de bateaux à vapeur émergent du brouillard. Seul le disque rouge-orangé du soleil tranche par sa couleur chaude et ses reflets sur l’eau.

Pourquoi ce tableau a donné son nom à l’impressionnisme

Le tableau

Le tableau est présenté à la première exposition de la Société anonyme des artistes peintres, sculpteurs et graveurs. Elle se tient du 15 avril au 15 mai 1874, dans l’ancien atelier du photographe Nadar, au 35 boulevard des Capucines à Paris.

Le 25 avril 1874, le critique Louis Leroy publie dans Le Charivari un article moqueur intitulé « L’exposition des impressionnistes ». Il emprunte le mot au titre de Monet pour railler tout le groupe. Selon lui, un papier peint à l’état d’ébauche semblait plus achevé que cette marine.

L’insulte se retourne vite contre son auteur. Le 29 avril 1874, le critique Jules-Antoine Castagnary reprend le terme dans Le Siècle, cette fois avec une valeur positive. Les peintres eux-mêmes s’approprient le mot avec fierté. L’impressionnisme tient désormais son nom officiel.

Ce cas reste rare dans l’histoire de l’art. Le titre d’un seul tableau a engendré le nom d’un mouvement entier. La Joconde de Léonard de Vinci avait popularisé une technique, le sfumato. Impression, soleil levant a baptisé une époque.

Quand Monet a-t-il vraiment peint la toile ?

Monet a daté sa toile de 1872. Plusieurs historiens contestent ce chiffre. Daniel Wildenstein situe l’exécution plutôt en janvier 1874, la date ayant pu être inscrite après coup au moment de la vente. La période réelle se situe vraisemblablement dans l’hiver 1872-1873.

Une équipe franco-américaine a reconstitué le port du Havre tel qu’il existait au début des années 1870. En croisant données topographiques, bulletins météorologiques, horaires des marées et trajectoires du soleil, elle a daté la scène avec une précision inédite.

L’étude scientifique commandée par le musée pour l’exposition de 2014 a tranché un débat vieux de plus d’un siècle. D’après le musée Marmottan Monet (notice officielle du tableau), la scène correspond au port du Havre le 13 novembre 1872, vers 7 h 35 du matin. Cette date reste la plus probable parmi six hypothèses retenues pour l’hiver 1872-1873.

Levant ou couchant : un débat de plus d’un siècle

Le tableau s’est d’abord appelé « Vue du Havre ». Pressé de fournir un titre pour le catalogue de 1874, Monet propose « Impression », jugeant que la toile ne pouvait pas passer pour une simple vue de la ville. Le mot « soleil levant » complète l’intitulé.

Lors de sa revente en 1878, l’œuvre porte le titre « Impression, soleil couchant ». Elle figure encore sous cette forme dans de nombreux inventaires jusqu’en 1965, année où elle retrouve officiellement son titre actuel.

La question divisait les historiens depuis des décennies. L’orientation de l’ancien avant-port, la position du soleil au-dessus de l’horizon et le calcul des marées convergent vers une seule réponse. Il s’agit bien d’un soleil levant, et non d’un coucher de soleil.

Le parcours mouvementé de la toile

Le musée

Le premier acheteur est Ernest Hoschedé, grand industriel collectionneur et ami de Monet, qui acquiert la toile pour 800 francs. Ruiné quelques années plus tard, il la revend en 1878 au docteur Georges de Bellio, l’un des premiers amateurs d’impressionnisme.

En octobre 1985, des malfaiteurs dérobent le tableau au musée Marmottan, avec quatre autres Monet et deux Renoir. L’œuvre reste introuvable cinq ans, jusqu’à sa récupération en Corse en décembre 1990. Après restauration, elle y est exposée en permanence depuis 1991.

La spéculation autour de l’œuvre était inexistante de son vivant. D’après Normandie Tourisme (dossier sur l’histoire du tableau), de Bellio l’acquiert en 1878 pour seulement 210 francs, soit environ le quart du prix payé quatre ans plus tôt. La toile valait alors moins qu’un meuble de qualité.

Un soleil emprunté à Turner

Londres, 1870-1871

L’influence de Turner sur la toile est rarement soulignée, alors qu’elle est centrale. Monet se réfugie à Londres en 1870-1871 pour fuir la guerre franco-prussienne. Il y découvre les marines du peintre anglais à la National Gallery.

Le critique Ernest Chesneau perçoit d’ailleurs dans Impression, soleil levant un air de « soleil levant sur la Tamise ». La brume londonienne et les ports industriels de Turner irriguent directement la composition du Havre, jusqu’à ce voile de fumée qui dissout les contours.

Aller plus loin sur l’impressionnisme

Pour comprendre comment une moquerie de critique s’est muée en révolution picturale, la fiche dédiée au courant artistique né de ce tableau retrace la généalogie complète du mouvement.

Questions fréquentes sur Impression, soleil levant