Né d’un ruisseau glaciaire à 5 170 m dans les Andes péruviennes, le fleuve roule jusqu’à l’Atlantique en traversant sept pays.
Le plus long fleuve d’Amérique du Sud est l’Amazone.
Avec une longueur estimée à 6 992 km depuis sa source dans les Andes péruviennes jusqu’à l’Atlantique, l’Amazone devance largement le Paraná (4 880 km). Il est aussi le fleuve le plus puissant du monde par son débit, environ 209 000 m³/s à l’embouchure.
L’essentiel à savoir sur l’Amazone
L’Amazone domine sans rival la hiérarchie des fleuves sud-américains. Sa source officielle, fixée scientifiquement au début des années 2000, se trouve sur les pentes du Nevado Mismi, un sommet de 5 507 m d’altitude dans la cordillère des Andes péruviennes, à environ 160 km à l’ouest du lac Titicaca. De ce ruisseau glaciaire, l’eau dévale via l’Apurímac, puis l’Ucayali, rejoint le Marañón, avant de prendre le nom d’Amazone en aval. Le fleuve devient ensuite Solimões à l’entrée du Brésil, puis à nouveau Amazone après sa confluence avec le rio Negro, près de Manaus.
Sa longueur fait l’objet d’un débat scientifique persistant avec le Nil. Selon le critère retenu pour l’embouchure (canaux au sud de l’île de Marajó inclus ou non) et la branche mère choisie (Marañón ou Ucayali-Apurímac), les mesures oscillent entre 6 400 km et 7 025 km. La valeur de 6 992 km, issue d’une étude de l’Institut national brésilien de recherches spatiales en 2007, place l’Amazone devant le Nil, mesuré à 6 853 km.
Six Mississippi d’eau couleur café-au-lait convergent ici avec deux Mississippi d’eau couleur thé noir.
Robert Meade, hydrologue de l’US Geological Survey, à propos de la rencontre des eaux près de Manaus.
Le fleuve traverse trois pays directement, le Pérou, la Colombie et le Brésil, mais son bassin s’étend sur sept États : Pérou, Colombie, Brésil, Équateur, Bolivie, Venezuela et Guyana. Cette superficie de 6 112 000 km² équivaut à 40 % du continent sud-américain, soit une fois et demie la surface de l’Union européenne. Le bassin du Congo, deuxième mondial, atteint à peine 3,8 millions de km².
De Pizarro à Orellana : la première descente européenne
L’histoire moderne du fleuve commence en février 1541, quand le conquistador Francisco de Orellana part de Quito avec Gonzalo Pizarro à la recherche du pays de la cannelle et de l’Eldorado. L’expédition perd 140 Espagnols sur 220 et 3 000 Indiens sur 4 000 dans la traversée des Andes. Le 22 février 1542, Orellana se sépare de Pizarro et continue seul. Le 26 août 1542, après 240 jours de navigation et environ 4 800 km parcourus, il atteint l’embouchure sur l’île de Marajó. Le récit de son chapelain Gaspar de Carvajal mentionne des affrontements avec des guerrières indigènes qui rappelaient les Amazones de la mythologie grecque, d’où le nom donné au fleuve.
Amazone et Nil : la controverse de la mesure
Hypothèse longue
Amazone, 6 992 km
Hypothèse longue
Nil, 6 853 km
Le Guinness World Records maintient le Nil en tête, faute de consensus international sur les nouvelles méthodes brésiliennes. La communauté scientifique reste divisée sur l’inclusion des bras méridionaux de l’embouchure dans le système amazonien : certains hydrologues considèrent que ces canaux appartiennent au bassin du Tocantins. Cette controverse n’altère pas la suprématie incontestée de l’Amazone par son débit, qui dépasse le Congo de plus de 200 % et représente à lui seul 18 % de toute l’eau douce déversée dans les océans du monde.
Un fleuve souterrain découvert en 2011
Sous le lit de l’Amazone coule un autre fleuve, baptisé rio Hamza, du nom du géophysicien indo-brésilien Valiya Mannathal Hamza qui l’a identifié en août 2011. Situé à environ 4 000 mètres de profondeur, il s’étend sur près de 6 000 km, soit une longueur comparable à celle de l’Amazone de surface. Sa largeur varie entre 200 et 400 km, et son débit estimé tourne autour de 3 090 m³/s, environ 67 fois moins que le fleuve de surface. Cette donnée échappe quasiment à tous les contenus généralistes consacrés à l’Amazone, qui se concentrent sur les statistiques visibles.
La rencontre des eaux et la pop culture
Près de Manaus, le rio Negro noir comme du thé et le rio Solimões ocre comme du café-au-lait se rencontrent sans se mélanger sur 6 km. Le phénomène, appelé « Encontro das Águas », s’explique par trois écarts physiques : le Negro coule à 2 km/h à 28 °C, le Solimões à 4-6 km/h à 22 °C, avec une densité bien supérieure due aux sédiments andins. Le contraste visible depuis l’espace est devenu l’attraction touristique majeure de Manaus. L’Amazone et sa forêt nourrissent une iconographie permanente : le film documentaire d’Herzog « Aguirre, la colère de Dieu » en 1972, « Embrasse de serpent » du Colombien Ciro Guerra en 2015, ou la série « Frontera Verde » diffusée sur Netflix en 2019 explorent tous cet axe fluvial vertigineux. Le fleuve apparaît également dans plus de 80 documentaires National Geographic depuis 1960.
Astuce de mémorisation
Pour retenir la longueur de l’Amazone, associer 6 992 km à la formule « presque 7 000 km, comme l’année 1 avant Jésus-Christ multipliée par 7 ». Et pour ne plus confondre avec le Nil : l’Amazone se trouve à l’ouest, dans les Andes, deux mots qui commencent par la même lettre. Le Nil reste à l’est, en Afrique.
Aucun pont ne traverse l’Amazone sur la totalité de son cours principal. Un seul ouvrage, le pont Rio Negro inauguré en 2011, franchit son plus grand affluent près de Manaus, sur 3 595 mètres. Le fleuve principal reste vierge de toute traversée routière en raison de la fragilité écologique et de la largeur extrême du lit, qui peut atteindre 45 km en saison des pluies.
Questions fréquentes sur l’Amazone
Quelle est la longueur exacte du fleuve Amazone ?
Les estimations varient de 6 400 km à 7 025 km selon les sources. L’Encyclopaedia Universalis retient 7 025 km depuis le cours supérieur du Marañón. L’étude brésilienne de l’INPE publiée en 2007 fixe la longueur à 6 992 km en intégrant l’embouchure sud de l’île de Marajó. Le Dictionnaire Hachette mentionne pour sa part 6 280 km.
L’Amazone est-il le plus long fleuve du monde ?
La question reste ouverte. L’étude brésilienne de 2007 place l’Amazone (6 992 km) devant le Nil (6 853 km), mais le Guinness World Records continue de désigner le Nil comme le plus long fleuve mondial. Cette divergence tient au choix de l’embouchure amazonienne et à la définition de la branche mère du fleuve.
Quels pays traverse le fleuve Amazone ?
Le cours principal de l’Amazone traverse trois pays : le Pérou, la Colombie et le Brésil. Son bassin versant couvre toutefois quatre États supplémentaires, à savoir l’Équateur, la Bolivie, le Venezuela et le Guyana. Le Brésil détient à lui seul environ 60 % de la superficie totale du bassin.
Où l’Amazone prend-il sa source ?
La source la plus lointaine, confirmée scientifiquement entre 2000 et 2007, se trouve sur le Nevado Mismi, un sommet de 5 507 m d’altitude dans la région d’Arequipa au Pérou. L’eau jaillit à 5 170 m d’une falaise glaciaire, à environ 160 km à l’ouest du lac Titicaca et 650 km au sud-est de Lima.
Quel est le débit du fleuve Amazone ?
Le débit moyen annuel à l’embouchure atteint 209 000 m³/s. Mesuré sur 69 ans à la station d’Óbidos, à 537 km de l’Atlantique, le module annuel est de 176 177 m³/s. En crue, le débit dépasse 300 000 m³/s. L’Amazone évacue ainsi à lui seul l’équivalent du débit cumulé des six fleuves suivants au classement mondial.
Pourquoi le fleuve Amazone porte-t-il ce nom ?
Le nom vient de l’expédition de Francisco de Orellana en 1542. Selon le chroniqueur dominicain Gaspar de Carvajal qui accompagnait l’explorateur, des combats opposèrent les conquistadors à des guerrières indigènes. Ces affrontements rappelèrent aux Espagnols les Amazones de la mythologie grecque, peuple de femmes guerrières. Le baptême du fleuve consacre cette analogie culturelle.
Quels sont les principaux affluents de l’Amazone ?
L’Amazone compte plus de 1 100 affluents recensés, dont vingt majeurs dépassant 1 500 km. Les trois plus puissants sont le rio Madeira (32 000 m³/s), le rio Negro (29 300 m³/s) et le rio Caquetá ou Japurá (18 600 m³/s). Le rio Madeira atteint à lui seul 3 250 km, ce qui en ferait un grand fleuve européen autonome.
Quelle est la largeur du fleuve Amazone ?
La largeur varie selon la saison. En saison sèche, le lit principal mesure environ 11 km au plus large. En saison des pluies, lorsque les plaines avoisinantes sont inondées, la largeur peut atteindre 45 km. L’embouchure forme un estuaire de plus de 800 km de long, le plus grand au monde, qui contient l’île de Marajó, presque équivalente à la Suisse.
Existe-t-il un fleuve souterrain sous l’Amazone ?
Oui. Découvert en 2011 par le géophysicien Valiya Mannathal Hamza, le rio Hamza s’écoule à 4 000 m sous le lit de l’Amazone, sur une longueur de près de 6 000 km. Sa largeur varie entre 200 et 400 km, mais son débit reste modeste, autour de 3 090 m³/s, soit environ 67 fois inférieur au fleuve de surface.
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Découvrir KultraSources
- Encyclopædia Universalis, Amazone, fleuve, notice scientifique consolidée.
- Atlasocio, Classement des plus longs fleuves d’Amérique, données 2024.
- NASA Earth Observatory, Meeting of the Waters, observation satellite EO-1, juin 2012.
- ESA, Earth from Space, Meeting of waters, image Envisat de la confluence Negro-Solimões.
- Larousse, Francisco de Orellana, notice biographique du conquistador qui nomma le fleuve en 1542.
- Wikipédia, Amazone (fleuve), synthèse de données hydrologiques.