Qui a écrit Le Rouge et le Noir ?

Beyle a 47 ans à la parution et n’a signé qu’un seul roman avant celui-ci, Armance, en 1827. Le nom Stendhal n’est que l’un des quelque 170 pseudonymes qu’il emploie tout au long de sa vie, choisi en hommage à une petite ville allemande. Le Rouge et le Noir est donc son deuxième roman, écrit sur le tard, par un homme qui signait presque tout sous un faux nom.

Le livre naît d’un fait divers réel lu dans la presse judiciaire. Stendhal transpose un crime passionnel de l’Isère en une chronique de la France de la Restauration, où un jeune homme du peuple ne peut plus monter par l’épée mais seulement par la soutane. Ce basculement historique explique le titre et l’intrigue.

Ce fait et des centaines d’autres à retenir durablement sur l’app Kultra.

Stendhal, un pseudonyme parmi plus de cent soixante-dix

L’homme derrière le nom

Henri Beyle grandit à Grenoble auprès d’un père qu’il déteste, puis suit la Grande Armée jusqu’à la retraite de Russie en 1812. La chute de Napoléon en 1814 lui coûte sa place. Commence alors une vie d’amateur d’art et d’écrivain besogneux, entre Milan et Paris.

Henri Beyle, l’homme derrière le nom

Henri Beyle naît à Grenoble le 23 janvier 1783 dans une famille bourgeoise. Sa mère meurt quand il a sept ans. Il grandit auprès d’un père qu’il déteste et d’un grand-père maternel nourri de l’esprit des Lumières. En 1800, à 17 ans, il traverse les Alpes avec l’armée de réserve et découvre Milan, ville qui restera pour lui l’idéal du bonheur.

Il sert dans l’administration impériale, suit la Grande Armée jusqu’à la retraite de Russie en 1812, puis perd sa place à la chute de Napoléon en 1814. Commence alors une longue vie d’amateur d’art, de voyageur et d’écrivain besogneux, entre Milan, Paris et, plus tard, le consulat de Civitavecchia où il meurt d’apoplexie le 23 mars 1842.

Pourquoi le nom de Stendhal

Le pseudonyme Stendhal apparaît en 1817, sur la page de titre de Rome, Naples et Florence. Beyle l’emprunte à Stendal, petite ville de Saxe-Anhalt où naquit Johann Joachim Winckelmann, fondateur de l’histoire de l’art moderne qu’il admirait. Il ajoute un h à la sonorité originale.

Ce choix n’a rien d’isolé. Beyle signe ses écrits sous plus de cent soixante-dix noms de plume différents, parfois des anagrammes, souvent des masques destinés à brouiller les pistes. À Milan, la police autrichienne le surveille comme suspect de sympathies libérales, ce qui rend l’anonymat prudent autant que ludique.

Les autres grands romans de l’auteur

La Chartreuse de Parme, publiée en 1839 et écrite en cinquante-deux jours, passe pour son chef-d’œuvre. Balzac lui consacre un long article élogieux en 1840, salut rare d’un romancier à un autre. Restent des œuvres inachevées, Lucien Leuwen et Lamiel, et des textes autobiographiques comme Vie de Henry Brulard, tous publiés après sa mort.

Un roman né d’un fait divers judiciaire

Le décor du crime

C’est à Grenoble, ville natale de Beyle, que Berthet est jugé et exécuté en 1828. Stendhal suit le procès dans la Gazette des tribunaux et y lit une vérité sociale : l’énergie du peuple survit, mais la naissance verrouille désormais toute ascension.

L’affaire Berthet, la source principale

Antoine Berthet, fils d’artisan de l’Isère, remarqué pour son intelligence, devient précepteur chez les Michoud de la Tour à Brangues, puis l’amant de la maîtresse de maison. Chassé, il échoue à trouver sa place. Le 22 juillet 1827, il entre dans l’église de son village pendant la messe et tire sur son ancienne maîtresse, Madame Michoud, qui survit à ses blessures.

Condamné à mort, Berthet est exécuté à Grenoble, place Grenette, le 23 février 1828. Il avait 25 ans. Stendhal suit le procès dans la Gazette des tribunaux et voit dans ce drame la preuve que l’énergie du peuple survit sous la Restauration, mais qu’elle ne trouve plus d’issue légitime.

L’affaire Lafargue, la source oubliée

La trame de Julien Sorel doit aussi à un second crime, moins cité. En 1829, Adrien Lafargue, ouvrier ébéniste des Hautes-Pyrénées, tue son ancienne maîtresse par jalousie. Stendhal évoque lui-même cette affaire dans ses Promenades dans Rome, y lisant la confirmation que la passion violente s’est réfugiée dans les classes populaires. Julien emprunte donc à deux figures, pas à une seule.

De Verrières à Paris, la structure du récit

Le roman se divise en deux parties. La première se déroule en province, à Verrières, ville fictive de Franche-Comté, où Julien entre comme précepteur chez le maire, monsieur de Rênal, et séduit son épouse. La seconde le conduit à Paris, secrétaire du marquis de La Mole, dont il séduit la fille, Mathilde. Deux mondes, deux femmes, une même mécanique d’ascension et de chute.

Pourquoi ce titre énigmatique

L’interprétation la plus courante

La lecture la plus répandue oppose deux voies d’ascension pour un fils du peuple après 1815. Le rouge désigne l’uniforme militaire, la carrière des armes rêvée par Julien à l’image de Napoléon, désormais fermée. Le noir désigne la soutane, l’Église, seule échelle sociale encore ouverte sous la Restauration. Julien rêve en rouge mais doit vivre en noir.

Les lectures concurrentes

D’autres interprétations circulent. Certains voient dans le rouge la passion amoureuse et dans le noir l’ambition froide. D’autres y lisent le rouge du sang versé, puisque Julien tire sur Madame de Rênal et finit décapité, opposé au noir du deuil. Le manuscrit s’intitulait d’abord simplement Julien : le titre définitif, trouvé en 1830, superpose volontairement ces sens sans en fixer un seul.

Une parution encadrée par la censure

L’édition originale

Le premier tome sort chez Levavasseur, à Paris. La page de titre affiche 1831, alors que le livre est en vente dès la mi-novembre 1830. Le roman paraît dans une France qui vient tout juste de changer de régime, ce que son sous-titre, Chronique de 1830, revendique.

Novembre 1830, une date à préciser

Le journal La Quotidienne annonce le roman le 1er novembre 1830. La parution effective se situe à la mi-novembre 1830, chez Levavasseur, à Paris. La page de titre porte pourtant la mention 1831, décalage courant à l’époque pour les livres parus en fin d’année. La date de référence retenue reste 1830, celle du sous-titre et de la mise en vente.

Le chapitre ajouté après la révolution de Juillet

Selon Larousse, Stendhal ajoute avant impression un chapitre intitulé la Note secrète, qui aurait été interdit par la censure de Charles X. Les Trois Glorieuses de juillet 1830 renversent le régime pendant la fabrication du livre, ce qui rend possible cet ajout de dernière minute. Le roman paraît donc dans une France qui vient de changer de régime, et son sous-titre, Chronique de 1830, colle à cette actualité brûlante.

La fondation du roman réaliste

Le miroir promené le long du chemin

Stendhal formule dans le roman sa définition célèbre : un roman est un miroir que l’on promène le long d’un chemin. L’écrivain revendique de montrer la société telle qu’elle est, boue comprise, sans l’embellir. Cette ambition documentaire, appliquée à la France de la Restauration, annonce le réalisme que Balzac puis Flaubert développeront.

Un style sec, tourné vers la psychologie

La prose de Stendhal tranche avec l’abondance de ses contemporains. Phrases brèves, refus de l’ornement, priorité donnée aux mouvements intérieurs des personnages. Il affirmait lire quelques pages du Code civil chaque matin pour régler son ton sur la précision juridique. Ce dépouillement, jugé sec en son temps, influencera plus tard des auteurs comme Hemingway ou Camus.

Un mépris de son vivant, une gloire posthume

Le roman reçoit un accueil mitigé. Prosper Mérimée juge Julien Sorel atroce, d’autres le trouvent immoral. Stendhal, conscient de son originalité, prédit sa reconnaissance tardive. D’après Larousse, il écrivait « Je serai lu en 1880 », « Je serai compris en 1935 ». La prophétie s’est largement vérifiée : sa redécouverte s’amorce à la fin du XIXe siècle, portée par Taine puis Bourget. En 1954, l’écrivain britannique Somerset Maugham range Le Rouge et le Noir parmi les dix plus grands romans de la littérature mondiale.

Questions fréquentes sur l’auteur du Rouge et le Noir

Deux lettres de couleur, une France qui bascule

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