L’opéra Carmen a été composé par Georges Bizet. Créé le 3 mars 1875 à l’Opéra-Comique de Paris, il s’inspire de la nouvelle éponyme de Prosper Mérimée publiée en 1845. Le livret est signé Henri Meilhac et Ludovic Halévy. Bizet meurt trois mois après la première.
Astuce de mémorisation
Carmen vient de Carmina, « chant » en latin. Et qui a composé ce chant ? Bizet, qui rime avec gitane si on force un peu. Visualiser une cigarière de Séville claquant des castagnettes, pendant qu’un petit compositeur parisien prend fiévreusement des notes. Il mourra avant de savoir qu’il a écrit un chef-d’œuvre.
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L’essentiel à savoir
Georges Bizet compose Carmen entre 1873 et 1874 sur commande de l’Opéra-Comique de Paris. Le livret, confié au duo Meilhac-Halévy, adapte la nouvelle de Prosper Mérimée parue en 1845. L’intrigue suit Don José, brigadier qui déserte par amour pour une cigarière de Séville, avant de la poignarder lorsqu’elle le quitte pour le torero Escamillo.
La création du 3 mars 1875 provoque un scandale. Le public de l’Opéra-Comique, habitué à des intrigues familiales légères, s’indigne : une héroïne libre, amorale, assassinée sur scène. La critique parle d’immoralité et de vulgarisme. Bizet, épuisé et malade, meurt d’une crise cardiaque trois mois plus tard, le 3 juin 1875, convaincu d’avoir écrit un échec.
L’œuvre s’impose rapidement à l’étranger. Vienne la triomphe dès octobre 1875 dans une version avec récitatifs chantés, écrits par Ernest Guiraud après la mort de Bizet. Cette adaptation devient la référence internationale jusqu’au XXe siècle. Tchaïkovski prédit dès 1880 que Carmen sera l’opéra le plus joué au monde. Nietzsche l’oppose à Wagner comme modèle de clarté méditerranéenne.
La partition mêle couleur locale espagnole et construction symphonique rigoureuse. La Habanera « L’amour est un oiseau rebelle » emprunte sa mélodie à un air du compositeur hispano-basque Sebastián Yradier. La Séguedille, le Chant du toréador et la Marche des contrebandiers comptent parmi les pages les plus célèbres de l’histoire lyrique.
Carmen a été composé par Georges Bizet
Scandale à la création, chef-d’œuvre universel trois mois plus tard.
Création
3 mars 1875
Opéra-Comique de Paris
Livret
Meilhac & Halévy
D’après Prosper Mérimée
Cadre de l’action
Séville
Espagne, vers 1820
Airs célèbres
Habanera
Séguedille, Toréador
Un scandale devenu triomphe
Une héroïne libre, amorale, assassinée sur scène : le public bourgeois de 1875 s’indigne. Bizet meurt persuadé d’avoir échoué. Dix ans plus tard, Carmen est l’opéra le plus joué de la planète.
Le savais-tu ?
La mélodie de la Habanera n’est pas de Bizet. Il l’a empruntée à un air espagnol intitulé El Arreglito, composé par Sebastián Yradier vers 1860. Croyant reprendre un chant populaire anonyme, Bizet rectifia l’attribution après coup dans la partition imprimée, une fois l’origine retrouvée.
Questions fréquentes
Pourquoi Carmen a-t-elle choqué à sa création ?
L’Opéra-Comique accueillait habituellement des familles en sortie légère. Carmen y installe une contrebandière séductrice, une bagarre à coups de couteau entre ouvrières, un meurtre passionnel en scène finale. Les abonnés repartent scandalisés. La presse dénonce l’immoralité de l’héroïne et la crudité réaliste jugée indigne du genre lyrique français.
Quelle est la différence entre la version originale et celle jouée aujourd’hui ?
La version de 1875 comporte des dialogues parlés entre les airs chantés, typiques de l’opéra-comique. Après la mort de Bizet, Ernest Guiraud remplace ces dialogues par des récitatifs chantés pour la création viennoise. Cette version Guiraud s’impose un siècle durant. Les productions contemporaines reviennent souvent à la partition originale avec dialogues.
Qui est Prosper Mérimée, auteur de la nouvelle originale ?
Prosper Mérimée, écrivain et archéologue français né en 1803, publie la nouvelle Carmen en 1845. Inspecteur général des Monuments historiques, il est aussi connu pour Colomba et La Vénus d’Ille. Sa Carmen, plus sombre que l’opéra, décrit la relation fatale entre Don José et la bohémienne andalouse dans une Espagne observée de près.
Quels sont les rôles principaux de l’opéra ?
Carmen est une mezzo-soprano, choix rare pour un rôle-titre féminin. Don José, brigadier puis déserteur, est un ténor. Escamillo, le torero rival, est un baryton. Micaëla, soprano, incarne la fiancée délaissée du village natal de Don José. L’équilibre vocal repose sur l’affrontement entre la mezzo et le ténor, bien plus que sur la soprano.
Où se situe l’action de Carmen ?
L’intrigue se déroule à Séville et dans ses environs montagneux, vers 1820. Les quatre actes alternent entre la manufacture de tabac, la taverne de Lillas Pastia, le camp des contrebandiers dans les sierras et les abords de l’arène où combat Escamillo. Ce décor andalou est central dans la couleur musicale voulue par Bizet.
Bizet a-t-il composé d’autres œuvres célèbres ?
Oui. Les Pêcheurs de perles (1863) contient le duo fameux « Au fond du temple saint ». La musique de scène pour L’Arlésienne d’Alphonse Daudet (1872) est régulièrement jouée en concert sous forme de suites orchestrales. Bizet laisse aussi la Symphonie en ut majeur, écrite à 17 ans et redécouverte en 1933, un demi-siècle après sa mort.
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Sources
- Opéra-Comique de Paris – Notice officielle de Carmen, création du 3 mars 1875
- Larousse – Biographie de Georges Bizet et contexte de composition
- Britannica – Structure dramatique et postérité internationale de l’œuvre
- Bibliothèque nationale de France – Livret, sources littéraires et emprunt à Yradier